– Не понимаю, что я такого сделал, что накликал гнев риэла арбитра? – лоб купца покрылся испариной. – Я честный человек, исправно выплачиваю десятину государю и делаю щедрые пожертвования храмам. Вот, к примеру, вчера…

– Я вам верю, почтенный, – Карим остановил словоизлияния испуганного толстячка, – верю, что вы ни в чем не виноваты. Просто хочу задать несколько вопросов.

И арбитр устроил настоящий допрос: что они знают о разрушении Мейсианского оазиса? Знают ли купца, чей караван пострадал тогда? Где его можно найти?

Купец и маг отвечали, не в силах отвести глаз от браслета правды, а сатуриец продолжал ужинать, словно ничего необычного и не произошло. К чести допрашиваемых, молочная белизна камня ни разу не сменила цвет, что говорило об искренности ответов. Подобные вопросы Карим задавал всем встречным купцам, но напасть на след каравана, пострадавшего от неосторожных действий ищущего ордена Воды, он не смог.

Самое интересное, что торговская братия сильно струхнула. Теперь проводников в пустыню нанимают только проверенных ни одним годом сотрудничества. Даже паломничество к храму Судьбы стало возможно только для тех, кто получил рекомендательные письма от влиятельных лиц Лула или Северной империи.

– И последний вопрос лишь вам, почтенный Каромирос, – арбитр многозначительно помолчал и тихо спросил: – Что за ценный груз вы перевозите, раз для его охраны потребовались услуги и мага, и сатурийца?

Купец посмотрел на молодого мага, тот растерянно пожал плечами, и Каромирос прошептал:

– Предлагаю вам взглянуть самому. Идемте, риэл маг.

Заинтригованный арбитр последовал за толстячком и строил предположения одно другого невероятнее. Поднявшийся ветер теребил полы расстегнутого плаща мага. Звезды невозмутимо-холодно взирали с чистого неба.

Караван расположился вне двора трактира, на пустыре, специально созданном для постоя. И состоял он из десяти крытых повозок, которые размещались кругом. Пока они к нему шли, маг успел продрогнуть.

– Риэл Игнис, если вас это не оскорбит… Я могу попросить вас сотворить защитный полог, если не для всего лагеря, то хотя бы для этого эээ… груза? Разумеется, за хорошее вознаграждение?

Карим не ответил, и купец засеменил к проходу между повозками.

Каромирос перекинулся парой слов с каравановожатым и отпустил дежуривших погонщиков.

С непонятной гордой улыбкой купец оглянулся на мага, затем подошел ко второй слева от прохода повозке и отвязал веревку, крепящую покрывало. Блеснули толстые прутья клетки…

– Срань богов! – опешил маг и отскочил от клетки.

Вцепившись зубами в подушку, девушка глухо стонала. Пальцы судорожно сминали простынь. Обнаженное тело покрылось испариной.

На правой лопатке медленно затухал, застывая под кожей, огненный косой крест. Предпоследняя магическая татуировка, призванная защищать разум от ментальных атак, оказалась самой болезненной.

Всего их шесть. Полдюжины магических охранок. Солярный знак, застывший схематичным оранжевым солнцем на левом предплечье должен предупредить о приближении нечисти. Серая снежинка под золотоволосым затылком, символизирующая стороны света – четыре основных направления и четыре вспомогательных – не позволит своему носителю заблудиться в самых глухих чащах. Татуировка на бедре в виде жука-песчанника обещала магическую защиту против проклятий и усиливала интуицию. Зеленый ромб, разделенный на четыре части, древний знак стихии Земли, она нанесла на живот, справедливо рассудив, что именно там место оберегу против ядов.

Почти полный набор, очень щедрый подарок со стороны Тристана. Магические татуировки стоили баснословных денег и доступны не всем. Кроме магов, свои тела украшали такими охранками охотники на нечисть и элитные воины. Впрочем, послы тоже не брезговали татуировками против яда и внушения.

Оправившись от боли, Эва вынула из сумки последнюю охранку. Маленькая засушенная змейка, свернувшаяся кольцом, судя по яркому окрасу, была при жизни очень ядовита.

Содрогаясь от отвращения, девушка положила чучело на ладонь и произнесла заклинание пробуждения. Мерзкий гад не заставил себя долго ждать: изящное тело заблестело, наполняясь жизнью. Попеременно высовывая и убирая раздвоенный язычок, змея извилистым ручейком потекла вверх по руке. От ощущения влажного пощипывающего холода спина покрылась гусиной кожей. Охранка перебралась на плечо, замерла на миг у основания шеи и стала спускаться вниз вдоль позвоночника. Щекотно, Эва передернула плечами. Холод остановился на пояснице и свернулся, засыпая, в кольцо. Нанесение шестой татуировки оказалось почти приятным и теперь должно обеспечить в пути здоровье и быструю реакцию.

Беглянка удовлетворенно погладила поясницу. Вот теперь она полностью соответствовала придуманному образу юной охотницы, отправившейся поступать в школу для борцов с порождениями тьмы.

В дверь постучали. Эва завернулась в одеяло, но выглядывать в коридор не спешила.

– Кто?

– Риэлла, ваша одежда готова.

Девушка узнала голос служанки и отодвинула задвижку.

Спасаясь от пьяных мужиков на площади, Эва указала не те координаты, что собиралась. И вместо пригорода Итэриона оказалась в лесу, недалеко от элевтийского тракта.

Грэм был доволен, правда, триумф сатурийца немного остудила лужа, в которую они упали. То, что телохранитель время от времени может чувствовать то же, что и она, Эву не испугало. Наоборот девушка злорадствовала, что тяготы путешествия придется терпеть не только ей одной.

Молоденькая служанка вручила вычищенную от грязи одежду и предложила принести как обычно ужин в комнату.

– Благодарю, сегодня я спущусь вниз, – отказалась постоялица.

Не выходя больше двух суток из маленькой комнаты, она хотела выть от скуки. Поэтому была готова пойти на риск. Вчерашний день она провела над картой в обсуждениях с Грэмом маршрута пути в Первый храм Судьбы. Добраться туда можно разными путями. Оставалось выбрать тот, который отвечал требованиям безопасности и времени, отпущенному до слияния.

Первый храм Судьбы размещался в самом большом оазисе Пустыни Согласия. Через эту точку на карте пролегал торговый путь и дорога паломников, жаждущих увидеть Оракула. Чтобы купить себе место в торговом караване, нужно добраться до Лапимара, с которого начинался паломнический ход.

Столица Лулианского королевства, Лапимар, считался благословенным городом. В одном из его храмов хранился величайший Дар богов – Сосуд с капельками их крови. Считалось, что пока древний артефакт находится в столице лулианцев, их страна процветает в мире и благоденствии.

Таких Даров удостоились также Аг-Грасса и Северная империя. В свое время один из агграсских правителей старины использовал магию, заключенную в Сосуде, чтобы прожить еще срок жизни. Омолодившийся государь радовался своей второй юности недолго – заждавшийся трона наследник попросту его отравил. Таким образом, Сосудов осталось всего два.

Эва могла не утруждать себя путешествием – и нанять комфортного быстрого пегаса. При этом она точно попалась бы в руки погони, отправленной императором. А то, что погоня будет, они с Грэмом не сомневались. Вероятней всего, ее исчезновение было подано как отбытие в четырехгодичное путешествие. И все же – она в этом верила – император постарается вернуть «блудную дочь» домой.

Шанс избежать встречи с имперскими сыскарями есть.

Но если ее захочет вернуть Эвгуст, он быстро отыщет ее с помощью магической метки, оставленной