парусом без ветра.

На моих глазах два горгора скрылось под массой людоедов. Отвратительный хруст и жалобный вой присоединился к звону стали.

Присев на корточки, я засунула руку под подол и прикоснулась к магической татуировке. «Помоги, помоги, умоляю…» Ладонью я почувствовала всплеск тепла, серый мотылек слегка затрепетали крыльями по моей коже и замер. Мне ответили.

Коконы, вдохновленные примером собрата, прорвавшегося внутрь круга, взбирались на деревья и оттуда сыпались на защитников, как спелые плоды. И урожай был кровавым.

Две твари одновременно налетели на центрального сатурийца. Телохранитель не успел увернуться и упал под их натиском. Короткий крик – и он исчез под десятками оголодавших монстров.

Аташ, оставшиеся сатурийцы и горгоры шагнули назад, сужая круг. Лихорадочно размышляя, как нам спастись, я приготовилась рискнуть и создать портал, но осознала, что моих сил на него уже не хватит.

Когда по спине мурашки ужаса забегали табунами, я интуитивно подняла голову вверх. В эффектно развивающихся черных одеждах на фоне огромной луны парил Эвгуст. Оценив ситуацию, он приземлился прямо в гущу коконов.

Он еще не коснулся земли – от него отделился вал слепящего света. Разрастаясь и ширясь, он сметал со своего пути тварей, превращая их в пепел. Нечисть бросилась бежать, но смерть быстрее…

Серо-белый пепел еще кружился в воздухе, когда черномаг приблизился ко мне.

– Так-так, принцесса, тебя нельзя оставлять одну, – Эвгуст тяжело вздохнул и критически оглядел меня с ног до головы.

Знаю, я сейчас далеко не красавица – грязная, оборванная покрытая кровью и обрывками чужой плоти. Слава богам, что чужой.

– Коронация откладывается по не зависящим от меня причинам, ведь так? – как я не старалась, но голос выдал мою радость.

– Да, будущая императрица, конечно, не должна являться своему народу грязной оборванкой, но раз другого выхода нет…

Увидев мое вытянувшееся несчастное лицо, маг глухо засмеялся и сделал пас рукой. Лишь на миг заклинание легким прикосновением оплело меня, и я почувствовала прилив сил, будто поплавав в купальне. Я посмотрела на свои руки и низ платья. Еще пару секунд назад они были в жутком состоянии. А сейчас, как до нападения.

Впервые за время нашего знакомства я с благодарностью взглянула на колдуна. Правда, благодарность быстро потускнела, стоило вспомнить о его жестокости на ступенях храма…

– Спасибо. Было такое чувство, что Судьбой мне предопределено сегодня умереть.

– Сколько можно повторять?! Она не властна над тобой! Час твоей смерти зависит от твоей мудрости или глупости, – зря я заикнулась о фатализме – Эвгуста зацепило, и он читал мне мораль еще долго.

– А мы так и будем стоять здесь? – жалобно поинтересовалась я. – Нехорошо заставлять народ ждать.

– Мы не просто так стоим. Мы ждем, – произнес маг и продолжил читать мне нотации.

– Кого мы ждем? – я перебила его, с любопытством всматриваясь в его маску.

Фонари снова горели, и в их ярком свете маска проклятого колдуна зловеще белела.

– Мы ждем твой дополнительный эскорт – уверен, нападавшие испытают удачу еще раз. Я не могу остаться, но защиту ты получишь надежную. Слышишь их?

Хлоп-хлоп-хлоп… Слаженный топот десятков ног. Ветер принес в нашу сторону трупный смрад. Запахло так же плохо, как и от коконов.

– Не кривись, оно того стоит. Правда, они красавцы?

Я хотела уточнить, что стоит, кто красавцы, но увидела уже сама. К нам приближались сатурийцы. Мертвые сатурийцы.

Десятки погибших и похороненных в некрополе Семиграде элитных воинов слаженно шагали по мостовой. Каждое движение слажено, точно они единое существо. На каждом парадное обмундирование, в руках оружие. Серебристое напыление на доспехах и сизая сталь клинков тускло поблескивает в лунном свете.

Они шагали, отбивая четкий такт, и ничто не могло остановить их. Зомби, элитные зомби… Не уверена, что они дерутся также великолепно, как и при жизни, но тот, кто решится напасть на меня, сильно удивится.

Они приближались к нам неотвратно, как в каком-то затяжном кошмаре. В первых рядах шагали свежие трупы, без заметных следов разложения. Дальше шли те, кто уже поддался тлену. Замыкали шествие выбеленные временем скелеты, и только доспехи говорили, что это воины из полиса Сатур.

Стон в моей голове стал полной неожиданностью. Отчаяние затопило меня откуда-то из глубин моего естества. Грэм дико кричал. Кричал от отчаяния и ярости.

В первых рядах шло тело Грэма. Оно двигалось в едином ритме с остальными, но как жутко смотреть на него! Сатурийцы-мертвяки остановились в нескольких метрах от нас.

– Подойдите ближе, – Эвгуст властно протянул руку. Три мертвых воина, в их числе и Грэм, подошли к черному магу. – Вы возглавите отряд и станете моими глазами.

Воины звонко ударили наручнями в знак согласия.

– Быстрее всего трупы разлагаются на воздухе, медленнее в воде и еще дольше под землей. Хорошие экземпляры, – тихо произнес маг. – Они вернутся в могилы, как доведут тебя до Хрустальной площади.

– Вы еще и некромант, – обвиняющим тоном прошептала я, – как я сразу не догадалась?

– Да, я могу поднимать мертвых, зачем отрицать? Но некромантия – искусство, которое постичь дано не каждому. Истинный некромант – тот, кто возлюбит смерть больше, чем жизнь. Зои – прирожденный некромант, а я всего лишь подельщик.

Видимо, он говорит об одной из своей свиты, тех, что скрываются под плащами. Честно признаюсь, я пыталась хотя бы сосчитать, сколько у Эвгуста помощников. Но попробуй это сделать, если они все, кроме Аташа, в масках!..

Ладно, не время для чужих тайн… Маг не хотел, чтобы его причисляли к некромантам, и оправдывался передо мной. Вот над этим стоило бы поразмыслить.

Я все еще ощущала внутри тоску Грэма. Ярость ушла, оставив темный горький осадок в душе.

– Ничего не бойся, доиграй свою роль до конца, Эва, и я тебя награжу.

С этими словами Эвгуст поднялся в воздух и исчез.

Аташ подставил мне локоть и, усмехаясь, промолвил:

– Жаль, что ты в фаворе, и я не могу тронуть тебя, ложная принцесса. Но как только он перестанет в тебе нуждаться, я уничтожу тебя. Помни и дрожи от страха, Эва.

Утихнувшая ярость сатурийца поднялась снова и затопила меня стремительной волной.

– Ты первый нанес удар. Ты хотел меня убить. Я помню. Но и ты знай, что я не упущу момент, чтобы ответить, – мои уста шипели мысли Грэма. И я ничего не смогла с этим сделать – я не управляла собственным ртом…

– Принято к сведению, – Аташ дурашливо поклонился и снова предложил опереться на свою руку.

«Что ты себе позволяешь?! – мысленно заорала на телохранителя и добавила, чеканя слова: – Подставлять меня не в твоих интересах, сатуриец».

Грэм не отвечал, и я вздохнула. Не знаю как, но сегодня я встречусь с Тристаном и расскажу, как влипла. Боги, как же я влипла!..

Мертвые сатурийцы были бы великолепны, если бы не вонь. Конечно, ими как марионетками управлял колдун, наблюдая за нашим шествием через избранную троицу. Но слаженный марш не мог не вызвать трепет.

Тишина внешняя и тишина внутренняя напрягали. Безмолвие заставляло вздрагивать при каждом подозрительном звуке, который не создавали члены нашей процессии. Аташ, сатурийцы, принцы (интересно, как бы выкручивался Эвгуст, если бы одного заложника съели?!) и я шли окруженные поднятыми воинами. Горгоры уступили мертвякам свои позиции и передвигались по краям, принюхиваясь