Хранитель вырвался из нежного плена не по-женски сильных рук.

– Да как ты посмела, Ханна! Это подло!

– Марион, сладкий мой… ты такой милый, когда сердишься, – улыбаясь, магесса снова обвилась вокруг него.

– Да ты!.. Ты ведьма! – покраснел светловолосый.

– А когда ты смущаешься, я вся покрываюсь мурашками, – Ханна целовала его отчаянно, самозабвенно.

Он попытался отойти – и не смог. В его крови шумело зелье, пробуждающее дикое желание. А почему бы и нет?.. Кто знает, сколько жизни отпустила им Судьба?..

Он перехватил инициативу в свои руки и, не прекращая поцелуя, потеснил Ханну к кровати. Повалил девушку на пушистое покрывало и подмял под себя.

Ощутив на себе тяжесть желанного тела, магесса счастливо засмеялась. Маг в ответ улыбнулся кончиками губ и проложил горячую дорожку из поцелуев на открытом участке кожи. Зубами развязал пояс и распахнул халат.

Северная империя, Семиград,

26-й день пришествия Эвгуста Проклятого

Боль – единственная нить, которая не дает окончательно затеряться в темноте. Незнакомые голоса. Шепот. Смутные образы. Обрывки картин прошлого…

Я металась в бескрайнем море боли и тьмы. Я тонула, зная, что никто не протянет руку. Зачем мне возвращаться? Меня никто не ждал. Оставалось сделать последний шаг, но я не успела.

– Вернись… Иди ко мне, ты нужна мне…

Боль осталась где-то в темноте. Возвращение к действительности похоже на пробуждение от кошмара. М-да, кривая улыбка на белом лице-маске – не самое приятное зрелище после сна.

Черномаг сидел на краю кровати и крепко держал мою левую руку. Легкое покалывание шло от кончиков пальцев вверх по руке к сердцу, а оттуда разливалось по всему телу. Эвгуст переливал в меня свою силу.

– Не надо… больно, – я пыталась вырваться из цепких пальцев. – Хочу умереть, пожалуйста…

– Нет, ты нужна мне, – Эвгуст медленно покачал головой, – я не могу отпустить тебя.

– Почему… – я не смогла договорить, и вновь окунулась во тьму забытья.

Но боль, изгнанная странным черномагом, ушла.

Солнечный зайчик удобно устроился на моей щеке. Пришлось перевернуться набок, чтобы от него убежать. Представшая перед глазами картина напугала до глубины души – на моей кровати снова сидел Эвгуст. Проклятый маг совсем рядом, неподвижный, как статуя.

-Что вы здесь делаете? – я подтянула одеяло повыше. – И вообще, что вам от меня нужно?

– С возвращением, принцесса, – хриплый голос почему-то звучал иронично.– После того, что между нами произошло, стесняться глупо.

– А что между нами было? – я дерзко заглянула в щели для глаз на маске. Странно, даже вблизи цвет глаз Эвгуста рассмотреть точно не удалось. – Вы поделились со мной силой, что ускорило выздоровление. И больше ничего!

– Нет, я спас тебе жизнь. И я жду, что в ответ ты поделишься своими маленькими секретами.

– У меня нет секретов.

– Жаль, что ты не можешь видеть себя в зеркало. Разве это не твоя маленькая тайна? – маг больно потянул меня за волосы и помахал ими у самих глаз.

Мои волосы золотисты, как осенние листья.

Сердце забилось быстрее, кажется, я попалась. Скорее по привычке, а не по необходимости, попыталась все исправить, восстановив облик.

– Поздно, многоликая, я несколько часов с удовольствием наблюдал за твоими частичными оборотами. Особенно очаровали глаза: то серые, то зеленые, то желто-карие… Должен признать, твоя многогранность впечатляет, – Эвгуст глухо засмеялся.

Его веселье – ложь. Он в бешенстве, ведь его обманули. Он полагал, что в его руках наследная принцесса, а оказалось, что двойник.

– Я жду, – терпеливо произнес маг. – Не стоит врать – я почувствую.

– Да, вы узнали мой ужасный секрет: будущая императрица – хэмелл, многоликая…

Эвгуст резко взмахнул рукой – острая боль обожгла все мое тело, хотя он не коснулся его и пальцем.

– Я попросил не врать!

Новая волна боли заставила корчиться и скулить.

– Хорошо! Самозванка, самозванка я! Хватит, умоляю!

Боль стихла, смененная тупой апатией. Если я все расскажу, меня убьет император. Но зная его горячий нрав, можно надеяться, что быстро.

– Спрашивайте, что хотите…

– Давно бы так. Поверь, я не люблю причинять боль без особых на то причин, – черный колдун сделал вид, что сожалеет о жестокости. Ну а я сделала вид, что верю. – Назови свое имя, многоликая, и расскажи, как получилось, что хэмелл заменила настоящую Мариэллу. Расскажи, как вышло, что ты отказалась от своего лица и собственной жизни.

Хорошо ему говорить: отказалась от собственной жизни. Да нет у меня никакой своей жизни, и не было никогда!

– У падчерицы Судьбы не может быть своей жизни – она принадлежит богине.

– Так ты сирота? – маг не мог скрыть удивления. – У хэмеллов родство ценится превыше всего. Как ты попала в храм?

– Я полукровка, жрицы нашли меня на ступенях храма и взяли на обучение. Когда мне исполнилось четырнадцать, Тристан пришел к моей покровительнице Регине и выбрал среди десятков падчериц Судьбы, узнав, что я из многоликих…

– Регине? Сестре покойной императрицы? – перебил Эвгуст.

– Да, Регина – одна из старших жриц Судьбы. Тристан сказал, что император Константин хочет обезопасить дочь, найдя двойника, который до совершеннолетия будет рисковать жизнью вместо принцессы. И на эту роль идеально подходила девушка-хэмелл, ведь ауру Мариэллы видели маги-ищущие. Я могу не только принимать чужую внешность, но и создавать ауры – обычную и магическую. Если поставить нас с Мариэллой рядом, ни один маг, даже ищущий не отличит настоящую принцессу. Мы тождественны до самой незаметной родинки, малейшего пятнышка ауры.

– Я знаю возможности многоликих. Не отвлекайся на мелочи. Ты не назвала свое имя, представься.

– Эвангелена, можно просто Эва, – я не сдержала нервный смешок, осознавая, насколько невообразима ситуация. – Шесть лет я жила чужой жизнью, с чужим лицом. В день совершеннолетия принцессы, я должна была уступить ей законное место. Ведь после первой коронации она получает некоторую защиту от Звездного венца, и покушения будут уже не так страшны. А я вернулась бы в храм, и никто не заметил бы особых перемен. Но император, не объясняя причин, продлил контракт еще на некоторое время.

– Как часто ты встречалась с принцессой, чтобы отзеркалить внешность?

– Мы не встречались. Дважды в год Регина привозила кристаллы памяти, на которых запечатлен обычный день принцессы и ее жесты, мимика. Если что-то претерпело изменения, я также менялась. Еще жрица открывала мне свои воспоминания, и оттуда я брала слепок обычной ауры принцессы, –