одному из братства нищих. После обучения меня пристроили к делу – я начал попрошайничать…

Марион успокаивающе погладил магессу по плечу:

– Ты не виновата, никто не виноват. Не забывай, спасти всех не могут даже боги.

Сиелла встряхнула гривой синих волос и сердито возразила:

– Боги могут, но не хотят. А мы хотим, но не можем. Но в том, что сталось с теми людьми, виноват Альберт. И все знают, но молчат!

– …Не прошло и года, как я пошел на повышение, став уличным вором. Два с половиной года я без особых приключений оттачивал свое мастерство и уже успел свыкнуться с уличной жизнью. И вдруг случилось непредвиденное…

– Ты не права, Си. Кто мог знать, что проклятый колдун не соврал?

Было видно, что магистр не согласна, но вместо этого сказала другое:

– А теперь послушай Корвина. Сейчас будет самое интересное.

– До сих пор не могу поверить, что мальчишка открылся тебе. Обидно, я бился за его доверие неделями.

– … Наступил праздник Радужных шаров, день, когда «серые плащи» (так мы называли магов) проверяют детей горожан на магическую одаренность. Пока собранные на площади детишки ловят белые шары, их предки и прочие любопытные ротозеи ловят ворон. И совсем не следят за своими карманами. Поэтому я с легкостью им их облегчал. И вдруг вытащил из сумы какой-то толстой тетки белоснежный шар. Не взирая на запрет, она хотела прихватить с собой «подарочек» с магического праздника. Я чуть копыта не отбросил от страха, когда шар вдруг ярко вспыхнул синим и засветился ровным белым светом. От неожиданности зашвырнул его тетке под ноги и дал деру, – Корвин сделал эффектную паузу.

– Ну и? Поймали тебя? – не выдержал один из близнецов.

– Нет, куда им до меня? – юный рассказчик негромко хихикнул. – Пришлось много дней прятаться в катакомбах. Наверх поднимался ночью, да и то на пару часов, чтобы достать еды. На пятую ночь, когда вернулся в свою нору, застал там высокого мужика в сером плаще мага. Бросив хавчик ему под ноги, попытался сбежать. Не получилось – зловредный чароплет вдруг оказался передо мной, отрезав единственный путь к спасению.

Когда Корвин снова замолчала, не выдержал второй брат:

– А дальше что? Что из тебя клещами тянуть придется?

Тяжелый вздох рассказчика – нет, не те слушатели пошли, не ценят драматические приемы.

– Ну, чародей предложил поговорить. Мне пришлось согласиться, тем более он пообещал меня накормить от пуза. «Серый плащ», назвавшийся Ронарком, поведал о моей одаренности и принадлежности к ордену Воды. Пока я обгладывал косточки запеченного в меду гуся, он повествовал о школе и веселых буднях учеников. О счастливом будущем, которое может у меня быть, если я пойду в школу. И лишь прикончив, – с этого момента голос Корвина стал мечтательно-задумчивым, – кольцо кровяной колбасы, большое блюдо пирожков и кувшин сметаны, я сообщил, что согласен. И, поверьте, не жалею. Ронарк не солгал – моя жизнь стала лучше. Я один из любимых учеников магистра…

– Да ладно, хорош привирать, магистр не жалует хулиганов, – усомнился один из близнецов.

– Я никогда не вру о том, что касается магистра, – гордо заявил Корвин. – Она, как и Ронарк, подарила мне новую жизнь.

Сиелла с Марионом переглянулись и не сдержали улыбок. Слышать такое от недавнего ужаса учителей – верх блаженства!

– Думаю, можно оставить их одних, – одними губами произнес маг. – Они увлечены Корвином, а тот свежими слушателями.

Неторопливо они шли по осеннему саду. В воздухе витал запах спелых яблок и меда. Еще пахло сухой травой и прогретой солнцем землей. Полное увядание сказалось пока лишь на цветах. Деревья, поддерживаемые магией мастера Воды, еще держались. Ханна принадлежала к тем мастерам, которые настаивают на своем праве оказывать помощь природе и не боятся изменять живую материю. Сиелла смотрела на опыты своего мастера сквозь пальцы, и орден собирал урожаи два-три раза за сезон.

Тихо переговариваясь, маги дошли до маленького, но щедрого на рыбу озера. Сиелла сбросила обувь и зашла по колено в теплую воду. Марион присел на покатый песчаный берег. Они так увлеклись спором, что не заметили мастера Воды, стоящую на коленях в зарослях лозы.

– Ты думал над планом Альберта?

Марион, не отрывая взгляда от обнаженных до середины бедра ног Сиеллы, пожал плечами:

– А что тут думать? Если отшельник не предложит другого выхода, замысел Географа вполне приемлем.

– Вы, мужчины, ради достижения цели редко думаете о том, какую цену придется платить.

– Ошибаешься, Си. Мне не безразлична участь детей, я переживаю за них, так же как и ты. Но если станет вопрос – падение Восточных врат или опасный ритуал, – я соглашусь рискнуть. В конце концов, мы все маги, и дерзость – часть нашей натуры.

Магистр вышла из воды, Марион помог ей выбраться на берег.

– Почти убедил, осталось найти третьего «дикаря» фиолетового уровня.

Маги продолжили свой путь. Ханна, невольно подслушавшая разговор, вышла из высоких зарослей лозы и, задумчиво покусывая кончик выгоревшей толстой косы, долго смотрела им вслед.

Сиелла босиком шла по бескрайней луговине, сиреневой от сотен тысяч колокольчиков. От цветов исходил дивный аромат, с совершенством которого не сравнятся ни одни духи. Над головой магессы раскинулся бездонный, индигового цвета, как ее глаза и волосы, небосвод. Золотые лучи солнца пронизывали чистое небо.

Сиелла брела в высокой траве и чувствовала, как теплая земля тянет, впитывает в себя печаль, боль и сомнения. Страх отступал, разум заполняло спокойствие. Легче становилось с каждым вздохом…

И вдруг все резко изменилось. Подул ветер. Сиелла удивленно подняла голову – по небу бежали темные грозовые тучи.

Холодно. Воздух замерзал у самих губ, превращаясь в изморозь на коже. Кристаллики инея тонко звенели, осыпаясь с уст.

Босые ноги защипал мороз. Магесса опустил глаза вниз. Трава стремительно чернела и покрывалась белесым налетом…

Разрывая призрачную паутину исцеляющей «Утопии», наброшенную на нее Марионом, магистр проснулась. Укутанная в одеяло, она несказанно замерзла в своей теплой спальне.

Дыхание, вырываясь изо рта, замерзало как в лютый мороз. Все еще под действием заклятия Мариона, магесса недоуменно огляделась. В приглушенном свете светляка спальня казалась такой же, как и всегда. Но Си уже все поняла.

Медленно сползла с высокого ложа. Обувь остались у изножья кровати – поступь должна быть тихой.

Дверь без скрипа открылась, выпуская ее в полумрак холла. Запах крови. Всюду запах свежей крови…

Магистр кошкой кралась в сторону хлюпающего звука. В сторону зала совещаний. Близко. Еще немного, о боги, дайте еще пару мгновений побыть незамеченной!

Липкая кровь под голой ступней. Рвущаяся плоть. Тихое рычание. Демон. Серокожий, мускулистый, покрытый защитными шипами низший демон.

Учуяв человека, демон оторвался от истерзанной жертвы. В дверях стояла новая добыча – хрупкая девушка в белой ночной сорочке. В ее синих глазах плескалась боль. И это демону понравилось.

Оставив потерявшую привлекательность жертву, демон напрягся перед прыжком. Прыжком, который собьет с ног новую, еще живую добычу.

Синеволосая вскинула руки – в ладонях заплескались сгустки голубого пламени. Демон прыгнул –