Краем глаза он заметил, как мисс, Мэнсфилд резко повернула голову в его сторону. Ему очень хотелось взглянуть на нее, но он сдержался, хорошо понимая, что должен сосредоточить внимание на взволнованных девушках.

— Дамы, прощу еще минуту вашего внимания! — обратился он к ним и, когда все успокоились, продолжил: — Возможно, вам хотелось бы узнать, что заставило меня принять такое решение. Вы все оказались в трудном положении из-за плохой погоды, и вчерашний день выдался не из легких. Я получил огромное удовольствие от общения с вами, но не все смогли присутствовать в общей гостиной вчера вечером. — Сделав паузу, он собрался с мыслями и продолжил: — Мне бы хотелось выразить признательность мисс Хардуик. Она заслуживает всяческих похвал за то, что осталась с занемогшей леди Жоржеттой. Было бы несправедливо исключать из списка их обеих, равно как и тех, кто был в гостиной. В ближайшие дни все вы получите приглашения на следующий тур сватовства. А сейчас вас ждут внизу экипажи, чтобы отвезти всех по домам.

Все поспешили подойти к герцогу, чтобы попрощаться с ним. Он заметил, как леди Жоржетта взяла за руку мисс Хардуик и почти силой подвела ее к общей группе девушек. Они заговорили все разом, но его внимание было приковано к мисс Мэнсфилд, которая отошла к окну. Он был внутренне напряжен, словно струна, в ожидании предстоявшего объяснения с ней. Интересно, удалось ли ему сегодняшними действиями доказать ей, что он не конченый негодяй?

Вскоре явился лакей, чтобы проводить девушек вниз. Мисс Мэнсфилд пожелала им всем счастливого пути, и герцог с облегчением вздохнул, понимая, что она не торопится уехать вместе с ними и у него все- таки будет возможность принести ей свои извинения.

Когда за последней девушкой закрылась дверь, герцог повернулся к Тессе и предложил вместе с ним присесть на диван. Она послушно села на край, опустив глаза на сложенные на коленях руки.

Откашлявшись, Тристан начал:

— Я не смею просить у вас прошения, потому что мое вчерашнее поведение было непростительным.

— Я сама не остановила вас, — прошептала она.

Хокфилд был прав — она во всем винила себя.

— Посмотрите на меня, мисс Мэнсфилд.

Она сокрушенно покачала головой, не поднимая глаз.

— Это моя вина, — сказал он. — Я шокировал вас… Я и сам был шокирован. Теперь уже ничего нельзя исправить, но вы должны поверить мне, что прежде такого со мной никогда не случалось.

— Я верю вам, — прошептала она, прерывисто вздохнув.

— Я поступил с вами недостойно, моих извинений недостаточно, но я обещаю вам никогда больше не унижать ваше достоинство.

— Я обвинила вас в несправедливости по отношению к мисс Хардуик, — тихо проговорила она. — Я была слишком настойчива, хотя вы меня предупреждали….

— Вы ни в чем не виноваты, — поспешил заверить ее Тристан.

В глубине души он знал, что его поступок был продиктован не гневом, а страстью.

— Вчера мы оба были словно не в себе, — сказал он, — но я слишком порядочный человек, чтобы воспользоваться беспомощностью невинной девушки. То, что вы вините во всем себя, заставляет меня еще больше сгорать от стыда.

Оба замолчали. Потом она негромко спросила:

— Лорд Хокфилд знает об этом?

Тристан молчал, не зная, что ответить, и она сама все поняла.

— О Боже! — прошептала она, закрывая лицо ладонями.

— Вашей вины в этом нет.

— Как я могла так поступить по отношению к девушкам?

— Они никогда об этом не узнают.

Отняв руки от покрасневшего лица, она посмотрела на него и твердо произнесла:

— Достаточно того, что об этом знаю я.

В ее глазах блеснули слезы.

— Мы можем остаться друзьями? — спросил Тристан.

— Для меня это слишком большая честь, ваша светлость.

— Зовите меня Тристаном, как друга.

Как только эти слова слетели с его губ, он замер от мысли о том, не сочтет ли она это предложение хитрой уловкой с целью заставить ее совершить еще один неосмотрительный поступок.

Она пристально посмотрела в его глаза, словно пытаясь увидеть за ними его душу.

— Хорошо, я буду звать вас Тристаном, — тихо сказала она. — Тогда и вы, на правах друга, можете звать меня Тессой. Наедине.

— У вас чудесное имя, — с облегчением выдохнул он.

Она снова покраснела, и он отпустил ее руки.

— Можно мне заехать к вам завтра, чтобы обсудить следующий раунд сватовства?

Она торопливо кивнула:

— Да, конечно. Мне пора идти.

Проводив ее до двери, он снова с облегчением вздохнул. Ему чертовски повезло, что она простила его.