Он припарковался у главного входа и теперь стоял, прислонившись к машине и скрестив на груди руки. Увидев его, я замерла и попятилась назад. Людской поток обтекал меня с двух сторон, все шли, весело болтая и смеясь. Может, у меня уже развилась паранойя, но я вспомнила, что в последний раз в школу ко мне нагрянули вовсе не для того, чтобы сообщить хорошие новости.

Честно говоря, я сразу начала прикидывать, за какие проступки меня могли бы исключить, и вдруг поняла — их просто нет. Последнее время я только ходила в школу, работала и делала уроки. Даже вечер выходного дня провела дома. Тем не менее, может, в силу привычки, может, еще по какой-то причине я стояла, пока толпа не рассосалась и меня не заметил Джеми.

— Эй! — крикнул он, поднимая руку.

Я махнула в ответ, подтянула сумку на плечо и зашагала к машине.

— Ты сегодня работаешь? — спросил он.

— Нет.

— Отлично. Нам нужно поговорить.

Он отодвинулся и открыл передо мной пассажирскую дверь. Я села и глубоко вдохнула, глядя, как Джеми обходит машину спереди и усаживается на водительское сиденье. Он не запустил мотор, просто сидел и смотрел на меня.

Меня словно током ударило. Он хочет сказать, чтобы я убиралась из их дома. Стоило мне немного успокоиться, и они решили, что с них хватит моего присутствия. Самое противное было то, что при мысли об этом у меня перехватило дыхание — я не хотела уезжать.

— Дело в том… — произнес Джеми, и я услышала стук собственного сердца. — Пора подумать о колледже.

Последнее слово звоном отдалось у меня в ушах. С тем же успехом Джеми мог бы сказать «Миннесота» или «жареный цыпленок» — эффект неожиданности был бы тот же.

— О колледже, — повторила я.

— Ты учишься в выпускном классе, — продолжил Джеми, а я сидела, моргая, и не знала, то ли плакать, то ли смеяться. — Понятно, первый семестр у тебя не из лучших — конечно, не по твоей вине, — но в прошлом году ты сдавала экзамены на выявление академических способностей, и результаты были вполне приличными. Я только что разговаривал с консультантом по профориентации. Он считает, что, хотя сейчас уже ноябрь, мы успеем подать заявление о приеме в колледж, если поторопимся.

— Ты говорил с консультантом по профориентации?

— Ну да, — ответил Джеми.

Наверное, я выглядела ошарашенной, так как он добавил:

— Знаю, знаю, это, скорее, епархия Коры. Но она всю неделю будет в суде, кроме того, мы решили, что, может…

Он не договорил, и я бросила на него быстрый взгляд.

— Что вы решили?

Джеми явно смутился.

— Решили, что будет лучше, если этот разговор заведу я. Кора считает, что слегка перегнула палку, говоря о твоей работе и приеме у психоаналитика. Больше не хочет быть плохим парнем.

Перед моим мысленным взором предстал мультяшный персонаж, который покручивает усы, наблюдая затем, как кого-то привязывают к железнодорожным путям.

— Слушай, Джеми, — сказала я, — вообще-то учеба в колледже не входит в мои планы.

— Почему?

Наверное, мне нужно было дать обоснованный ответ, но, честно говоря, меня никто раньше не спрашивал. Видимо, все считали, что такие, как я, не идут дальше средней школы. Лично я была в этом уверена с первого учебного дня.

— Просто… — замялась я, — просто в этом нет необходимости.

Джеми понимающе кивнул.

— На самом деле еще не поздно передумать.

— Ошибаешься.

— А если нет? — спросил он. — Руби, я понимаю, что выбирать тебе, но весна еще далеко, многое может измениться. Даже твое решение.

Я ничего не ответила. Парковка почти опустела, только две девочки с клюшками для хоккея на траве и большими спортивными сумками сидели на бордюре.

— Давай сделаем так, — предложил Джеми. — Ты соглашаешься и подаешь заявление, а когда придет весна, решишь, чего тебе хочется. Ты ничего не теряешь, а возможностей будет больше.

— Ты исходишь из предположения, что я поступлю. Весьма смело.

— Я видел твой табель. Ты неплохая ученица.

— Но и не гений.

— Я тоже, — признался Джеми. — Если честно, меня совсем не привлекала идея о высшем образовании. Я мечтал поскорее окончить школу и рвануть с гитарой в Нью-Йорк: играть в кафешках и подписать контракт со студией звукозаписи.

— Неужели? — не поверила я.

— Угу. — Он улыбнулся и погладил руль. — Правда, мои родители уперлись насмерть. Колледж, и все. В общем, я поступил в наш университет, решив, что сбегу при первой же возможности, и начал изучать компьютерное программирование.

— А все остальное уже вошло в историю, — сказала я.

— Нет. — Он покачал головой. — Остальное — сейчас.

Я поставила сумку между ног на пол. Джеми мне нравился. Как бы мне хотелось честно признаться ему, что меня пугает даже сама мысль о подаче заявления: я буду привязана к новому дому и родственникам еще больше, в то время как я всеми силами стараюсь этого избежать. Да, я решила остаться здесь, пока не стану совершеннолетней, но только потому, что у меня не было выбора. А если я поступлю в колледж при поддержке Коры и Джеми, то окажусь перед ними в долгу, причем именно тогда, когда мечтаю о свободе и независимости.

Тем не менее я знала, что не скажу Джеми правду, и потому спросила:

— Значит, ты не жалеешь о том, что не поехал в Нью-Йорк, как хотел?

Джеми выпрямился, откинув голову на спинку сиденья.

— Иногда жалею. Особенно в такие дни, как сегодня, — нужно заниматься новой рекламной кампанией, совершенно идиотской. Или когда все в офисе ноют и я чувствую, что у меня вот-вот закипят мозги. Но только временами. И еще: если бы я не поступил в университет, то не встретил бы твою сестру. И все бы было по-другому.

— Да уж, — согласилась я. — Кстати, как вы познакомились?

— К слову, о плохих парнях. — Джеми опустил взгляд на руль и сдавленно фыркнул, сдерживая смех, а потом объяснил: — Кора показала себя не с лучшей стороны во время нашей первой встречи.

Меня разобрало любопытство.

— Как это?

— Она на меня наорала, — скучным голосом сказал Джеми. Я удивленно подняла брови. — Ну, она-то утверждает, что не кричала, просто вела себя уверенно. Меж тем она говорила на повышенных тонах. Тут даже спорить не о чем.

— А почему она на тебя накричала?

— Однажды ночью я играл на гитаре у общежития, прямо на ступеньках. Ты же знаешь, Кора терпеть не может, когда ей мешают спать.

Вообще-то я не знала, но кивнула, а Джеми продолжил:

— Представь себе: я, студент-первокурсник, отучившийся лишь пару недель, сижу поздним осенним вечером, бренчу на гитаре, как вдруг твоя сестра открывает окно и ругает меня на чем свет стоит!

— Правда?

— Еще бы! Она была вне себя от злости. Все повторяла, как бесцеремонно с моей стороны не давать людям спать своим шумом. Именно так и сказала — шумом. А я-то воображал себя артистом!

Он снова рассмеялся, качая головой.