Вопрос, в кого собрался стрелять хозяин, его в данный момент не волновал. Надо – значит, надо. Мало ли войн в мире?

И такая уверенность звучала в его словах об устранении всех неполадок, что Джавад немедленно поверил мастеру.

– Сколько я тебе должен?

– Пустяки, – отмахнулся дядя Жора.

Вопросы оплаты интересовали его лишь тогда, когда он действительно нуждался в деньгах. В данный момент все действительно необходимое для жизни имелось, не слишком необходимое – тоже, и неважные дела могли подождать.

– Держи, – мастер протянул Джаваду еще чашку, на треть наполненную вполне определенным напитком, и последний невольно отшатнулся.

– Не уважаешь? – задал сакраментальный вопрос дядя Жора. – А я ведь к тебе со всей душой. Надо что – пожалуйста. Ну, а ты – брезгуешь. И кто ты после этого?

На лице мужчины были написаны обида и вселенская скорбь, и Джавад не удержался. Он был справедливым человеком. Наказывал без жалости, зато и награждал щедро. Тут же всего лишь выпить с человеком, который помог.

На сей раз горец подготовился получше. Он заранее взял в левую руку фрукт, подсмотрел, как дядя Жора занимается дыхательными упражнениями перед приемом, и тщательно повторил все за своим учителем.

После священнодействия дядя Жора показался Джаваду приличным человеком, практически – единомышленником, пусть и не ведающим планов хозяина. Или – начальника? Как-то не хотелось считать умелого мастера обычным рабом. Опыт давно показал – лучшие из лучших всегда свободны. В том же, что судьба свела его с редким умельцем, Джавад не сомневался. Следовательно, требовалось сделать так, чтобы дядя Жора сам не хотел никуда уходить из этого дома.

Женить его, что ли? Подумаешь – не местный, без роду и племени! Сразу станет своим. С его-то талантами!

– Слушай, – вдруг вспомнил Джавад. – У меня две гранаты есть, а стрелять не из чего.

– Какие гранаты? Лимонки, что ли? – не сразу понял дядя Жора. – Ну, которые кидают?

– Нет, такие, – Джавад руками изобразил нечто вытянутое.

– А… Так тебе гранатомет нужен, только и всего. Фигня это, – дядя Жора присел рядышком и чуть приобнял хозяина. – Это же всего лишь труба. Не перебивай. Будет материал – и за мной дело не встанет. Сделаю я тебе гранатомет. Делов-то там…

Чашки как-то наполнились в третий раз, будто сами собой, но теперь предстоящая процедура не вызвала у Джавада отвращения.

– Ты вот лучше скажи: зачем тебе столько оружия? – дядя Жора потряс перед собой пальцем в воздухе.

– Понимаешь… – задумчиво начал Джавад.

В самом деле, почему бы не рассказать человеку о грядущих планах? Да не человеку – помощнику!

Заглянувший спустя час Виталик нашел хозяина и бывшего пленника сидящих в обнимку на ковре. Перед ними стояла глиняная бутыль, и трудно было понять, насколько она полна? Судя по выражению лиц, оставалось в бутыли немного.

Впрочем, она могла быть не первой…

– Упокой, Господи, их души! – отец Александр с чувством перекрестился, пробормотал какую-то довольно длинную молитву, а затем сердито повернулся к путешественникам. – Что стоите? Помогайте! Негоже оставлять павших без погребения!

Из столпившихся внизу надеяться на Мишу Воздвиженского никак не получалось. Потрясенный открывшимся зрелищем студент только и успел немного отбежать в сторону, а там его согнуло, и содержимое желудка стало извергаться наружу.

– Они же нехристи, батюшка, – напомнил Бестужев, волоча чье-то ставшее по смерти тяжелым изуродованное тело.

– Прежде всего они – люди! – отрезал монах. – Не вина, но беда их, что при жизни не дано было постигнуть свет истины и Божественной благодати.

Возразить было нечего, тем более, действительно не годилось оставлять трупы прямо посреди дороги.

Лишь одно показалось Бестужеву странным: какой-то странный свист, будто где-то работает неведомый мотор. Природа явно не способна создать источник такого звука. Вон, и кони начали беспокойно прясть ушами, решая, не несет ли нечто таинственное угрозу?

Остальные путники тоже услышали приближающийся свист, только если участники экспедиции недоуменно вертели головами, в горах с многократным эхом никак не поймешь направления шума, то их новым спутникам звук был явно знаком. Только, похоже, они не ожидали его в здешних краях.

Что-то тихо пискнуло у Айзека. Гвардеец внимания не обратил бы, просто случайно оказался рядом. Главный среди спутников посмотрел на офицера, сделал несколько быстрых шагов в сторону, а затем извлек откуда-то странный пенал, и уже из него вытянул тонкий и длинный штырь.

Наблюдать в открытую за отнюдь не желающим этого человеком было невежливо, и Бестужев лишь краем глаза следил, как Айзек прижал пенал к уху, будто желал услышать что-то от непонятного предмета, а в довершении еще тихо заговорил.

Это было похоже на тайную связь, только разбираться не было времени. Айзек явно напрягся после разговора и не повышая голоса что-то приказал своим помощникам на непонятном языке.

– Что-то случилось? – громко спросил Бестужев.

Раз старшие офицеры в данный момент находились на вершине, то здесь роль главного должна была перейти к гвардейцу.

– Как сказать… – Айзек мгновение колебался. Только скрывать показалось глупым. Раз источник звука неумолимо приближался, то все по любому его увидят в самое ближайшее время. – Это один из тех летательных аппаратов, о которых мы вам говорили.

– Прелестно, – снисходительно опустил кончики губ в усмешке офицер.

Интересно же, черт побери, посмотреть, на чем могут летать люди! Но демонстрировать собственное невежество тоже не хочется, и поневоле приходится напускать вид, мол, понимаем, не прочь взглянуть, хотя ничего особенного в том не имеется.

– Очень, – Айзек был явно не согласен с поручиком, и лицо его отражало тревогу. – Если учесть – в эту сторону на прогулки не летают. Только по делу, а какое может быть дело у места недавнего боя?

Бестужев переваривал информацию какое-то мгновение, а затем что-то понял. Мимо как раз пробежали к склону азиат с Хилари и негром. Негр помимо винтовки нес какое-то странного вида ружье с коротким, но крупным (калибр – линий восемь, не меньше, определил гвардеец) стволом и широким магазином, а женщина тащила массивный патронташ с запасными обоймами.

– Крюков! Коней привяжи! Неровен час… Остальные – помогите приказному! – рявкнул не хуже Кречетова поручик, подхватил одну из трофейных самозарядных винтовок, пару подсумков и вслед за спутниками Айзека рванул верх по склону.

Невысоко здесь было, и не круто, но по камням и в гору все равно тяжело, и четверо людей запыхались, пока оказались на плоской вершине.

Они появились там вовремя, едва ли не в последнюю минуту. Откуда-то из-за дальней скалы резко вынырнул толстый и вытянутый аппарат с бешено работающими винтами – одним над фюзеляжем и вторым малым, вертикальным, – на хвостовой балке.

На корпусе мелькнула эмблема – пальмовая ветвь и череда белых звезд над ней полукругом.

– Вместе не стойте! – крикнула Элизабет.

Хоть и женщина, ее послушались, и быстро рассредоточились вдоль гребня.

Укрыться здесь от нападения с воздуха было негде. Участники экспедиции и не ждали нападения, но поведение их спутников говорило об ином, и поневоле приходилось принимать какие-то меры. Только что можно сделать против летающего чудовища? Что оно могло сделать собравшимся людям? Что-нибудь