Солнце на небе старалось вовсю, и день был удушающее-жарок. Больше сказать про погоду нечего. Если же про настроение аборигенов, то в селении господствовала скорбь. Кто-то переживал из-за утраты близкого человека, кто-то – из-за потерянного имущества, а самые невезучие горевали по обеим причинам сразу.

Те, кого не коснулась беда, вели себя относительно тихо. Лишь в самом начале немного пошумели, покричали о том, что обязательно надо отомстить, а затем выплеснули эмоции, успокоились, и понемногу занялись делами. Разве что, ружья старательно держали под рукой, очевидно в ожидании повторного налета.

Кречетов на пару с Мюллером опять вернулись к бумажным делам, старательно вычерчивая кроки пройденного пути. Бестужев беседовал с хозяевами, время от времени докладывая узнанное начальнику. Буйволов с Кангаром и двумя казаками взяли коней и отправились на отдаленный луг, где Селах разрешил накосить травы. Двое других казаков занимались снаряжением. Отец Александр бродил среди туземцев, пытаясь понять их веру, но, в конце концов, задержался в доме, где молодая женщина горевала над раненым мужем.

А вот Миша остался не у дел. Вернее, дела у него были, но какие-то неинтересные. Как еще назвать возню с винтовкой? Собери, разбери… Тьфу!

О собственной беспомощности во время короткого боя Миша предпочел забыть, а занятый иными заботами урядник не мог в данный момент стоять у него над душой. Следовательно – свобода!

Остаться во дворе означала рано или поздно вернуться к той же винтовке, поэтому студент потихоньку ускользнул на улицу.

Очень хотелось совершить какое-нибудь открытие, не столь важно какое, да только как? Языка Миша не знал, а если б и знал, открытия не свершаются путем примитивного опроса. По крайней мере, когда сам не ведаешь, что именно надо спрашивать.

Приходилось рассчитывать на находки. В таких местах вполне могли сохраниться заброшенные храмы, какие-нибудь могильники или что-нибудь не менее древнее. Не в самой деревне, конечно, где-нибудь в окрестностях. Туземцам при такой жизни не до них, а вот пытливый человек сразу заметит следы минувших веков. И не просто заметит, но и сумеет разгадать их тщательно скрываемую тайну.

Движимый благородным научным зудом, Михаил выбрался за околицу, некоторое время озирался по сторонам, а потом решительно двинулся туда, где за кронами деревьев виднелась одинокая скала. Сам бы он непременно устроил на ней не жилище, так наблюдательную башню, а лучше, конечно, алтарь неведомому богу. Не потому что был язычником. Просто неведомому – это звучит солидно, гораздо солиднее, чем какому-нибудь там Будде, Аллаху или родному Христу.

Хотя студент формально считался православным, на деле в Бога он верил мало. Разве что, во время экзаменов, когда поневоле возносишь горячую молитву: «Пронеси!..» Да и не модно было верить в студенческих кругах. Новые учения, словно губка впитываемые молодежью, призывали уповать на разум, а на первое место неизменно ставили знания. От которых, правда, учащиеся бежали, как от чумы. Считали: основное уже известно, а преподают им заведомую чушь.

Основным в последнее время была новомодная классовая борьба и стремление к всеобщей свободе. Каждому времени – свое.

Лесок на практике оказался значительно дальше, чем решил Михаил, поглядывая на него от околицы. Зато и значительно меньше. Не лесок даже, а так, кучка деревьев сбоку от довольно густых зарослей каких- то явно садовых кустарников.

Другая, гораздо большая кучка, уже в полной мере заслуживающая названия леска, оказалась отделенной неширокой, но глубокой трещиной со струящимся по дну ручейком.

Обойти трещину было невозможно. Во всяком случае, она тянулась в обе стороны, насколько хватало взгляда. Стенки трещины были довольно круты, и Миша невольно пробормотал:

– Так вот почему аборигены позабыли туда дорогу.

Может, и не забыли, но очень уж хотелось поверить в это.

Михаил постоял на краю, выбрал местечко поудобнее и стал спускаться.

Первая сажень далась довольно легко, и юноша уже уверовал в собственную ловкость, когда очередной камень дрогнул под ногой и выскользнул вниз.

Руки попытались зацепиться за что-нибудь, да куда там! Хорошо, высота была уже небольшой, и падение принесло больше стыда, чем ушибов.

Миша чертыхнулся, когда в конце пути рухнул в ручей, а дальше дыхание перехватило.

Вода оказалась неожиданно-холодной, практически ледяной. Михаил немедленно попытался вскочить, поскользнулся, упал опять и дальше выбирался уже на четвереньках. На тот, чужой, берег.

Какое-то время студент сидел на камне. Одежда намокла, противно хлюпала в сапогах вода. Пришлось разуться, вылить ее, а потом одевать опять.

О возвращении не могло быть речи. Засмеют же! И свои, и местные. При мысли о хозяйской дочери, той самой, за которой беззастенчиво ухаживал гвардейский хлыст, Мишу едва не бросило в пот. Да и бросило бы, наверное, но он без того был мокрый.

Нет! Только вперед!

Путь наверх обошелся без падений. Было неприятно ощущать мокрую ткань, которая неприятно липла к телу, а то и елозила по нему от каждого движения. Хоть бы обсохла скорее на ходу!

Миша дополнительно перепачкался, и теперь подозревал, что стал выглядеть еще хуже. И какой бес дернул переть в эту сторону?! Как не окажется тут вожделенного храма или чего-нибудь не менее достойного – что тогда?

Хорошо хоть, что палящее солнце обещало высушить одежду в короткий срок. Михаил прошел через лес, отнюдь не густой, почти без подлеска, и, наконец, подошел к вожделенной когда-то, а ныне проклинаемой цели. Только здесь до него дошло: как, собственно говоря, он вскарабкается на скалу? Отдельные места преодолеть еще можно, зато другие настолько отвесны, что…

Дальше не думалось. Скалолазом Миша не был, и подъем вблизи казался ему невероятным.

Последняя надежда – с какой-нибудь другой стороны склоны окажутся более пологими. Не может же судьба так отвернуться в самый нужный момент!

Оказалось – может, и гораздо хуже. Едва студент обошел подножие слева, как невесть откуда на его пути встали трое мужчин с винтовками наперевес. Судя по внешнему виду – те самые хитчи, которые сегодня успели натворить немало дел.

Свою винтовку Миша оставил в селении. Он и сейчас подумал о ней лишь вскользь, так как внезапно понял: ЭТИ выстрелят в любой момент. И ружья в их руках осечки не дадут.

О том, что руки у него подняты вверх, Михаил осознал лишь через долгую наполненную ужасом минуту…

.