Все молчали, напряженность усиливалась, и Кэти крепко сжимала руку подруги. Рот знала, что ее «супруга» не хотела, чтобы она взяла на себя инициативу, хотя Рот вполне могла это сделать. Конечно, ей не хотелось возглавить колонию, но кому-то придется. Больше всего она мечтала, чтобы это сделала Ногучи, но теперь она вряд ли вернется.

Спаннер продолжал методично заряжать гнезда патронника. Высокоскоростные охотничьи патроны с пулями в оболочке, способные пронизать стену. Кому-нибудь они понадобятся.

В комнату спокойно шагнула Ногучи.

— Мисс Ногучи... — смущенно пробормотал Акленд.

Она стянула волосы и укрепила тугим узлом на затее. На ней был простеганный уплотненный комбинезон, какие носили погонщики ринта во время холодя скота. Костюм предохранял от случайных взбрыкиваний животных, такой же костюм не раз спасал Рот от увечий. Экипировку Ногучи завершали пристегнутый к спине карабин, кожаные наколенники, налокотники и такие же перчатки. Рация свободно болталась на шее, а глаза девушки были холодными и жесткими.

Рот нервно усмехнулась и почувствовала, как рука Кэт переместилась ей на талию. Ногучи вернулась — и выглядела женщиной, с которой необходимо считаться.

— У кого здесь самый быстрый мотопрыгун? — холодно осведомилась она. Холодно, строго и властно.

— Кажется, у меня, — проговорила Рот.

— Где он? — повернулась к ней Ногучи.

— У восточного шлюза. Ключ-карточка в панели управления.

Ногучи коротко улыбнулась ей, лицо ее казалось пугающе спокойным. Азотная королева вернулась, но на этот раз под ледяной внешностью что-то таилось.

Акленд положил руку на плечо Ногучи и грубо развернул ее лицом к себе.

— Вот оно что? Ты смываешься? А как же мы? — Голос ранчера был хриплым от гнева; он готов был взорваться. — А я-то думал, ты будешь командовать! Где твое чувство ответственности?

Ногучи глубоко вздохнула. И сильно ударила Акленда кулаком пониже брюха.

Гнев притаился в ней спящим, но опасным зверем, готовым в любой миг проснуться и выполнить волю хозяина. Ногучи знала, что ей придется решать проблемы посложнее, чем урезонить этого пышущего злобой ранчера, упершего ей в грудь свой толстый палец. Но он ей порядком надоел. Она вздохнула и коротко ударила. Это было скорее машинальным, чем осознанным решением. Акленд согнулся, судорожно глотнул воздух и рухнул на пол.

Она услышала, как окружающая толпа отступила, а двое или трое захлопали в ладоши.

— Ответственность? — Собственный голос показался Мачико непривычно холодным и яростным. — Хироки мертв, Акленд! И большая часть этого сэндвича с дерьмом — на твоей тарелке! Если мы переживем все это, ты узнаешь, что происходит с теми, кто отвечает за свои поступки!

Акленд с налитым кровью лицом все еще лежал на полу, пытаясь отдышаться. Неожиданно гнев «втянул коготки» и затих, оставив девушку взволнованной и опустошенной. Акленд был помехой, но не той, из-за которой стоило терять темп.

Он как головная боль.

Она подняла глаза и осмотрела окружающую толпу. Лица людей показались ей не сердитыми, но серьезными. Наверное, Акленд не столь популярен здесь, как ей казалось. Самое главное сейчас — выполнить работу, за которую она отвечает: перебить этих тварей, нарушивших мирную жизнь Колодцев Процветания. Но не только ради мести.

Ради чести.

Ногучи громко, чтобы все услышали, приказала:

— Уивер, ты останешься главной до моего возвращения! Остальные выполняют ее распоряжения беспрекословно, ясно?

Несколько ранчеров кивнули. Что ж, проблем тут не будет.

Спаннер сунул револьвер Ногучи в кобуру на поясе из шкуры ринта с кармашками для запасных патронов. Ногучи поблагодарила его быстрой улыбкой и молча пристегнула пояс. Все тоже молчали.

Несколько ранчеров и служащих последовали за ней по длинному коридору к восточному шлюзу, но она не обязана объяснять им свой план. У нее была идея, но подробности еще не совсем оформились; она продиктовала Уивер основные данные по рации, так что теперь помощь с этой стороны ей гарантирована. Но судя по тому, как быстро было покончено с Хироки и его командой, нельзя терять время на планирование. Ей придется действовать в основном по интуиции.

Ногучи подошла к шлюзу и выглянула через смотровое оконце: прыгун стоял всего в нескольких метрах от входа. Сгущающиеся сумерки казались обманчиво мирными, спокойными.

За спиной Мачико очутилась Рот.

— Я могла бы сопровождать вас, — тихо предложила женщина.

Ногучи чуть подумала и качнула головой.

— Нет. Если я не вернусь, кому-то придется придумать новые планы. Вы очень поможете, если останетесь здесь. Поговорите с Уивер, она вас проинформирует.

Рот кивнула.

— А можно, я вас прикрою?

— Хорошо. Я просигналю сюда минут через двадцать; если сигнала не поступит, заварите этот шлюз и посылайте непрерывное сообщение штабу филиала корпорации. Если будете, постепенно отступая, заваривать за собой двери, то сможете продержаться, пока им не надоест атаковать, либо пока моя идея не сработает.

Либо пока они не войдут внутрь...

Впрочем, об этом можно не говорить. Рот снова кивнула и вскинула на плечо свою винтовку.

Ногучи открыла дверь и решительно бросилась в горячую, душную ночь.

Боль давно унесло куда-то по капле, но он потерял счет времени. Он не знал, где находился и что именно с ним случилось. Не раз уж он поднимался из темной бездны, чтобы ощутить, что он еще жив, еще «нан'ку». На теле были ремни, вызывающие образ скалящейся темной твари, опутанной полосами из длекса.

Матка. Каинд амедха.

Он опять ненадолго «всплыл», затем решил еще немного поспать. Наверное, он по-прежнему болен, хотя силы понемногу возвращались к нему. Болезнь относись к ощущениям, в периоды возвращения сознания окружающие запахи казались ему странными, чужими. Воздух был плохим. И он не ощущал вблизи себя сородичей-яута.

Дачанд спал, но внутренний глаз его был открыт и зорок. Он исследует ситуацию позже. Скоро.

Ногучи прыгнула в седло и с ходу ударила по ключу, Адреналин работал в режиме перегрузки, дыхание было неглубоким. Все вокруг замедлило свой бег, но она действовала со скоростью света. Мачико нажала на акселератор и бесстрашно полетела к «Лектору». Теперь, когда она приняла решение, смерть не казалась ей страшной; конечно, она не хотела умирать, но карты легли не в ее пользу. Увидев голову Хироки на копье, она смирилась с безнадежностью ситуации. Вероятно, она умрет — но не одна, а в «приятной компании».

Впереди показался навесной переход, соединяющий на высоте второго этажа утилизирующий стоки цех и главную шахту. Ногучи до отказа нажала на акселератор, ей не нравились таящие опасность густые тени.

Она успела пролететь полпути, когда темнота вдруг ожила. Атака последовала слева. Пронзительный визг и тяжелый удар крупной твари по корпусу аппарата. Прыгун качнуло и понесло на темную стену, послышался скрежет когтей, но прыгун выпрямился...

...И она снова очутилась на открытом участке. Тварь упала, когда прыгун на миг потерял равновесие. Позади опять послышался визг, и Мачико показалось, будто ее кто-то догонял на немыслимой скорости...

Ногучи схватилась за карабин у плеча и сделала широкий разворот. Это был один из жуков. События замедлили свой ход, и она разглядела бегущее существо в мельчайших подробностях. Длинный черный