все. В подтверждение этих слов огненный хвост кометы пронзает ночной небосвод.

– Смотри! Падающая звезда! Скорее, загадывай желание!

– Хочу, чтобы она все же попала…

– Что-нибудь еще?

– Нет.

– Это сделает тебя счастливым?

– Навряд ли.

– Тогда зачем тратить желание на ерунду?

– От этого зависит жизнь двух людей – мужчины и женщины.

– Они любят друг друга?

– Нет.

– Почему?

– Потому, что совсем разные.

– Но ведь жизнь без любви лишена смысла.

– С ней – тоже. Что там со звездой? Уже упала?

– Да.

– И каков результат?

– Печальный. Желания не должны касаться чьей-либо смерти. Даже когда речь заходит о жизни.

– Большинство желаний, в той или иной мере, касается чьих-либо жизней.

– Поэтому звезды падают так редко, а по-настоящему счастливых людей почти не осталось.

– В нашем мире скоро не останется вообще никаких людей. Кадавры сожрут всех. Скажи мне одно: звезда выполнила желание?

– Да. Она все же попала. Хотя было бы лучше…

Лучшее – враг хорошего. К такому выводу я пришел еще в детстве и не изменил своего мнения с течением времени.

Бумсс…

Финишная прямая. Последний рывок. Неудачники сходят с дистанции. Недосягаемый чемпион вскидывает руки, приближаясь к заветной черте. И в тот самый момент, когда он уже окончательно поверил в победу, неожиданно получает сорок семь граммов расплавленного свинца под лопатку. Еще столько же рвут селезенку и дробят кость левой ноги.

Раз… Два… Три…

«Получи и распишись!» – жизнерадостно улыбается счастливый гробовщик.

Еще бы ему не радоваться! Получил со сделки десять процентов комиссии, всучив очередному бедняге полис «Внезапной смерти».

«И другому расскажи!» – люди должны знать о замечательном бюро похоронных услуг.

«Нет!!! – успевает подумать водитель «Пятерки», прежде чем его тело врезается в руль. – Этого не может быть!!!»

«Еще как может! – блаженно щурится продавец. – Договор подписан кровью и надежно скреплен пулями».

Бумсс…

Последний удар гонга возвещает об окончании матча. На радость букмекерам фаворит проиграл. Несмотря на то, что у него были отличные шансы.

Пули входят в корпус жертвы с левой стороны, поэтому обмякшее тело валится вправо, по пути задевая руль. Не упади он так неудачно, вполне мог бы утащить за собой в могилу пару соперников. А так грузовик резко меняет направление движения, вильнув вправо. Что позволяет преследующему его джипу, удержавшись на самой кромке дороги, вырваться вперед.

– ДА!!!

Захлебывающийся от злорадного хохота пулемет превращает кабину в кровавое решето. Находящийся внутри человек уже мертв, но вошедшая в раж Герцогиня никак не может успокоиться.

– Прекрати!!!

Если девчонка-андроид до сих пор жива, шквал огня уничтожит ее.

– Слышишь меня? Прекрати!

Разъяренная женщина не слышит, точнее – не хочет ничего слышать. Кто-то должен ответить за все. И этим «кем-то» посчастливилось стать недоноску…

Слишком большая скорость и резкий поворот руля приводят к тому, что грузовик опрокидывается на бок. Некоторое время неумолимая сила инерции тащит его вперед, вспарывая упрямый асфальт ослепительным снопом искр.

– Звезды опять падают. Загадывай желание…

Прочертив огненный след на дороге, изрешеченная пулями машина достигает обочины и, плавно скатившись по пологому склону, наконец замирает.

– Хочу, чтобы девчонка внутри выжила. Это не сделает меня счастливей, и уж тем более, не имеет никакого отношения к любви…

Потрепанная штормом бригантина достигает конечного пункта назначения, бросив якорь на кладбище погибших кораблей.

– Хорошее желание…

Кто бы спорил, только не я. И уж точно – не сейчас.

На горизонте показались слабые отблески огней колонны, спешащей на помощь разгромленному конвою «Пятерки». Это значит, что у нас уже не осталось времени.

НИ НА ЧТО…

01.01 по восточноевропейскому времени

Юго-западный форпост «Черемушки-5»[14]

Полчаса назад дежурный связист сообщил старшему ночной смены майору Быкову о пропаже картинки со спутника наблюдения. Связавшись с центром, выяснили, что неполадки с оборудованием произошли в Москве. Командование успокоило, пообещав к утру разобраться с неисправностью. Хорошо хоть признались. Со штабных крыс вообще взятки гладки. Прикажут решить проблему в предельно сжатые сроки, и что хочешь, то и делай. Разбейся в лепешку, а приказ выполни.

Однако на этом неприятности не закончились. Спустя пятнадцать минут по всему периметру форпоста неожиданно выключилось электричество. Секунду назад мощные прожектора, установленные на вышках, рассеивали ночной мрак, освещая прилегающую к стенам крепости территорию, а уже в следующую все погрузилось в непроглядную тьму.

Создавалось впечатление, что кто-то намеренно вывел из строя подземный силовой кабель или отключил питание на головной Московской подстанции. В таких случаях автоматика запускает запасной генератор, но этого почему-то не произошло. Поднятые по тревоге специалисты попытались выяснить причину отказа техники, однако, несмотря на все усилия, не смогли с ходу разобраться с проблемой.

Все вместе взятое выглядело более чем странно. Особенно на фоне того, что повторная попытка связаться с Москвой (теперь уже по рации) также не увенчалась успехом: связист тупо не смог пробиться сквозь неизвестно откуда взявшиеся помехи. В создавшейся ситуации командованию форта не оставалось ничего иного, как объявить «красную» тревогу, подняв заставу «в ружье». Пронзительный вой серены вырвал людей из сладких объятий сна, и меньше чем за пять минут четыреста двадцать пять человек, находящихся на территории укрепленного форпоста, заняли места согласно боевому расписанию.

«Почему это случилось именно в мою смену?» – устало подумал Быков.

Происходящее смахивало на идиотский розыгрыш или очередную проверку «сверху». А по большому