– Думаешь, я блефую? – надрывный смех больше походил на чахоточный кашель, а выступившие на лице красные пятна свидетельствовали о серьезных проблемах с психикой.
– Нет.
Администратор, наблюдающий за игрой, сделал замечание о недопустимости подобного поведения, предупредив, что в следующий раз будет вынужден попросить Ахмеда покинуть клуб. В ответ взбешенный горец закрыл глаза, сжав пальцы в кулак с такой силой, что побелели костяшки. Затем, натужно улыбнувшись, сообщил, что готов продолжить игру.
Он и правда вел себя тихо, но было видно, что мнимое спокойствие давалось горцу с огромным трудом. Полтора часа за столом стоили ему еще четверти миллиона. Попытавшись взять себя в руки, Ахмед выиграл пару незначительных ставок за счет пришедшей карты, но в следующей раздаче из-за неудачного блефа спустил еще сто тысяч. После чего наступила развязка.
Валет имел на руках среднюю карту. Паразит в голове «подсказывал», что у Ахмеда нет ничего. Тем не менее горец начал игру на резкое повышение. Партнеры по столу благоразумно спасовали, и партию продолжили два игрока.
Старые враги играли в кошки-мышки, доведя кон до пятисот тысяч, затем горец неожиданно пошел ва- банк, с ходу увеличив ставку до пяти миллионов. Это было столь неожиданно и глупо, что на какое-то мгновение Валет опешил.
– Боишься, или денег нет? – нестабильный наркоман неожиданно уступил место спокойному игроку.
Не исключено, что это была последняя ставка в его жизни. Собрав волю в кулак, он свято верил в то, что не может ее проиграть.
– Нет.
Валет действительно не боялся. В отличие от человека с разбалансированной психикой, он реально оценивал ситуацию, размышляя, у кого занять деньги.
Правильно истолковав его молчание, Ахмед предложил:
– Если наскребешь два с половиной «лимона», остальное возьму твоей печенью.
– ЧТО?!
Невысказанный вслух вопрос повис в воздухе. Всем присутствующим стало ясно, что ненормальный наркоман окончательно съехал с катушек.
Во избежание недоразумений Ахмед пояснил:
– У африканских племен существует поверье: тот, кто съест печень врага, переймет его силу и ум. У меня борзая на днях родила. Хочу, чтобы щенки были не только умными, но и хитрыми, – и, заметив удивление присутствующих, продолжил, обращаясь к Сене Валлтесу. – Проиграешь – поедем в больницу, вставишь имплантат. Жить будешь, играть – уже нет. Я тебя как профессионала хочу уничтожить, а не человека.
Но, во-первых, у Ахмеда не было карты. Во-вторых, потеря полумиллиона не сравнится с ударом по репутации. Оказаться посмешищем в глазах мира, взятым на «слабо» блефующим наркоманом. От такого пятна уже никогда не отмоешься.
– Моя печень за два с половиной миллиона? – так снисходительный взрослый смотрит на зарвавшегося юнца.
– Да.
– Остальное деньгами?
– Да.
– Не слишком ли щедрое предложение?
– Нет.
– Что ж. Принимаю.
Ловушка захлопнулась.
– Вскрываемся.
Коготок увяз – всей птичке пропасть.
– С удовольствием…
Карты легли на стол, и разоренный неудачник отправился на операцию, а ликующий победитель – отметить в кругу друзей крупный выигрыш и заодно покормить псов.
Глава 17
Псы войны[9]
– Флинт. Прием. Не молчи! Флинт…
Слова доносились издалека. Создавалось впечатление, что несколько человек невпопад кричат с противоположенного берега широкой реки.
– Вызывает Валет. Прием…
Я даже не сразу понял, что обращаются ко мне. Череда навязчиво ярких вспышек-образов, проносящихся перед мысленным взором, мешала сосредоточиться.
– Флинт…
Ласковый шепот морского прибоя. Стройная девушка в облегающем платье неспешно бредет по песчаному пляжу. Мокрый песок прилипает к ступням. Она так задумалась, что не заметила, как подбежавшая сзади собака игриво потянула ее за край платья. Смешно замахав руками, пытаясь удержать равновесие, девушка провалилась в завораживающее безумие свободного падения.
– Вызывает Валет. Ответь…
Раскрывшийся купол парашюта похож на виляющего хвостом пса. Странно, но барабанящие по стеклу капли дождя говорят о печали больше, чем все слова вместе взятые. И улыбающийся ребенок, тянущий руки к материнской груди, не ведает страха.
– Флинт!
Какого, спрашивается, хрена я вставил в голову имплантат-передатчик? Да, иногда прямая связь с другим ноймом полезна. Что-то наподобие соединения двух компьютеров в сети. Но сейчас…
– Флинт!
– Валет?! – хоть и с трудом, мне все же удалось вырваться из обволакивающего плена ярких иллюзий.
– Наконец-то! – он не скрывал радости. – Карп рвет и мечет. Требует тебя и Магадана. Где вы застряли? Мы на бронетранспортерах выдвигаемся в квадрат Тридцать четыре – Восемнадцать.
– Что за спешка? – чуть было не спросил я, вытирая рукавом кровь с лица.
К счастью, вовремя спохватился. Во-первых, никто кроме меня не в курсе замыслов Карпина. Во- вторых, все и так яснее ясного: «Пятерка», испуганная неожиданным вторжением кадов, переводит девчонку-андроида на новое место.
Встревоженный затянувшейся паузой, Валет уточнил:
– Флинт, у вас вообще как? Все в порядке?
Прежде чем ответить, я повернул голову в сторону напарника и сразу понял, что он мертв. За последние пару лет успел достаточно насмотреться на покойников, чтобы ошибиться.
– Проклятье!
– Что?
– Герцогиня с тобой?
Отсчет времени счет шел на секунды. От четырех до шести минут кислородного голодания – и необратимые изменения в коре головного мозга превратят реанимированного человека в бессмысленный овощ.
– Да, и еще…
С трудом поднявшись на ноги, я шагнул к трупу.
– Заткнись и переключи свой имплантат на общую волну.
– Понял, – отменная реакция – отличительное свойство настоящего игрока.
– Я слушаю, Флинт, – хорошо, когда в команде есть опытный док.
– У Магадана остановка сердца. Не знаю, как долго я был в отключке…
