поглаживая топор так, будто тот был живым существом. — Ты сделал все, о чем я просил?

— Да, хозяин. Пробрался в замок, рискуя жизнью, встретился с Лорой и передал ей изумрудного скарабея. После этого девушка стала сама не своя. Сказала, что больше ни минуты не останется рядом с Вальфулом… Боюсь, милашка сошла с ума от радости и очень сомневаюсь в том, что мои снадобья ее излечат.

— Где она?

— Сбежала в Тоннель вместе с Рубином! Вальфул обо всем знает и уже преследует ее.

— Что же ты молчал?! — юноша взмахнул топором. — Вперед, к Вальфулу! Я снесу ему голову!

— Оргор, появляться в замке сейчас опасно! Он гудит, как растревоженный улей. Гвардейцы пустят в ход свое страшное оружие! Они уже палили из этих палок! Я лишь чудом остался жив!

Увлекшись описанием своих приключений и грядущих бед, Джош не заметил, что Оргора уже нет рядом.

Юноша не бежал, а почти летел к замку. Теперь его волновала не столько миссия по спасению Тонг- Ашера, сколько опасность угрожавшая Лоре. Джош, которого ночные приключения окончательно выбили из колеи, безнадежно отстал. Он нагнал Оргора лишь у ворот. Юноша молотил по ним кулаком, но никто не собирался впускать его в замок.

— Будь все проклято! — взревел Оргор, сжав Гронг-Сокрушитель обеими руками. — Сейчас я разнесу их в щепки!

Он сдержал свое слово. Уже от первого удара магического топора в воротах образовалась внушительная дыра. Оргор бил снова и снова. Лезвие Гронга-Сокрушителя расщепляло доски и разрубало стальные полосы с одинаковым успехом. Не выдержав такого напора, ворота закачались и рухнули на камни двора.

— Спрячься за моей спиной и постарайся не высовываться! — приказал Оргор Джошу, окидывая взглядом двор.

Он увидел бежавших к воротам гвардейцев, которые на ходу срывали с плеч свое диковинное оружие, Курта, размахивающего неизменным «люгером» и открытый вход в Тоннель. Вальфул стоял между двумя разъехавшимися в стороны половинами скалы и указывал рукой на Оргора.

— Убейте белого щенка, ребята! Того, кто принесет мне его голову, ждет большая награда!

Первым выстрелил Курт. Ствол пистолета выплюнул облачко дыма и пламени. Оргор никогда не имевший дел с огнестрельным оружием, сделал то, что казалось наиболее правильным в сложившей ситуации — взмахнул Гронгом-Сокрушителем, описав его лезвием широкий полукруг перед собой. Пуля врезалась в топор и упала у ног юноши, превратившись в сплющенный комочек свинца. Курт вновь нажал на курок, с ужасом увидел, что вторую посланницу смерти постигла та же участь, но продолжал палить до тех пор, пока не опустошил всю обойму.

— Черт меня подери! — рявкнул Командор. — Проклятый топор! Парни, угостите его огоньком. Все разом!

Гвардейцы, знавшие толк в том, как правильно вести сокрушительный огонь, выстроились в ряд. Стволы автоматов и пистолетов нацелились в грудь Оргора, который как ни в чем не бывало, улыбаясь шел по двору.

— Огонь! — скомандовал Курт.

Прежде чем прогремели выстрелы, засветились руны на рукоятке Гронга-Сокрушителя. Понимание того, что произойдет, пришло к Курту слишком поздно. Он хотел отменить свой приказ и раскрыл для этого рот, но стволы одновременно дернулись и двор замка превратился в кромешный ад. На этот раз Оргору не пришлось ничего делать. Он полностью положился на Гронг-Сокрушитель и не ошибся в нем. Выпущенные пули изменили траекторию полета. Все они, словно притянутые магнитом врезались в лезвие топора и, отскочив от него, понеслись в обратном направлении. Магическая сила, вложенная в топор Звездными Странниками, оказалась сильнее оружия, придуманного людьми. Через клубы дыма Оргор увидел, как на куртке Курта появилось сразу несколько рваных отверстий. Командор покачнулся, прижал руку к груди. Его толстые пальцы окрасились кровью и бородач рухнул лицом вниз. Другие пули тоже отыскали свои цели. Гвардейцы, сраженные собственными выстрелами один за другим падали и корчились в агонии. Через несколько минут никто из них уже не шевелился.

— Оргор, — Джош осторожно выглянул из-за спины юноши. — Он-н-ни м-м-мертвы?!

— Мертвее не бывает! А вот Вальфул сбежал!

Юноша направился к входу в лабиринт. Джош последовал за ним, старательно обходя еще дымящиеся автоматы. Оказавшись в Тоннеле Миров, друзья увидел множество повозок, запряженных тучанами. Кинокефалы, сидевшие в деревянных клетках, с тревогой и надеждой смотрели на Оргора.

— Это жители сожженной деревни, — пробормотал Джош. — Вальфул собирался продать их в рабство.

— Его планам не суждено сбыться! — Оргор взмахивал топором и разрубленные половины замков один за другим падали на каменный пол. — Выходите! Отныне никто не посмеет покушаться на вашу свободу!

Освобожденные кинокефалы сбились в кучу. Вперед выступил старик в рваной одежде.

— Юноша, тебя ведь зовут Оргор?

— Да!

— Ты сын Арама-отшельника?

— Верно.

— Братья! — воскликнул старый кинокефал, падая на колени. — Древнее пророчество сбылось! Мы видим перед собой того, о ком вы будете рассказывать детям и внукам. Это Оргор-освободитель! Он спас Тонг-Ашер!

— Пока еще не спас, — юноша наклонился, помогая старику подняться. — Да и может ли спасти один человек целый мир? От вас, друзья зависит, каким станет Тонг-Ашер. Позаботьтесь о том, чтобы ничто здесь больше не напоминало о Вальфуле!

Глаза кинокефалов вспыхнули яростным блеском. Не сговариваясь, они влезли на повозки и, вцепившись в прутья клеток, начали их крушить.

— Все, Джош, — сказал Оргор. — Думаю, эти славные ребята справятся со своим делом. Нам же предстоит закончить свое.

Лора чувствовала, что погоня близка, но, несмотря на это, замедлила шаг. Она впервые оказалась в Тоннеле Миров и невольно залюбовалась творением Звездных Странников. Бесчисленные коридоры сходились и расходились под разными углами. Гладкие стены лабиринта были красными, а синеватые прожилки на них образовывали затейливые рисунки. Одни из этих хитросплетений напоминали деревья, другие звезды, третьи — невиданных животных. Заслуживали внимания и колодцы, через равные промежутки прорубленные в каменном полу. Наклонившись над одним из них, девушка почувствовало, как лицо обдало жаром. Внизу перекатывались и искрились потоки расплавленной лавы. Лора так увлеклась их завораживающим танцем, что не сразу услышала крадущиеся шаги за спиной.

— Какая встреча! — Дерек набросился на Лору, как коршун и вырвал из рук напуганной девушки Рубин. — Я уж думал, что заблудился. Входить в Тоннель Миров без Ключа — верх самонадеянности, однако ты не оставила мне другого выхода. Во все виноват изумрудный скарабей?

— Убийца!

Резким движением Вальфул намотал прядь золотистых кудрей Лоры себе на ладонь и сжав ее в кулак, рванул так, что девушка взвизгнула от боли.

— Игры кончились, девочка. Ты не хотела стать моей женой, значит, будешь рабыней. Мы возвращаемся в замок, где я решу твою участь окончательно. Возможно, удостоишься чести подавать мне кушанья, а возможно я продам тебя в мир, обитателям которого в диковинку белые красотки с одной головой, парой рук и двумя ногами…