ночевки в одной кровати с Карлом Ивановичем подруга даже не рассматривала. Зато его присутствие в холле выглядело абсолютно невинным и являлось своего рода гарантией спокойствия.

Карл Иванович очень обрадовался возможности сдать пост участника ночных посиделок. Ему хотелось спать. Но отпустить его я не имела права. А Наталью, отпускай не отпускай, все равно не уйдет. Решив, что это повеление свыше, я попросила Карла Ивановича немного задержаться. Он сразу же сослался на плохое самочувствие и необходимость как следует выспаться. Встать я ему не позволила, несмотря на укоризненные стрелы взглядов, которые метала в меня подруга. Ясное дело – со мной ей куда лучше, чем с папой Карло.

– Василиса Михайловна виновна в гибели своей закадычной подруги и первой жены отца Рената, – отчеканила я и пошла к свободному креслу, совсем не беспокоясь о том, что Карл Иванович ссылался на плохое самочувствие. Шоковая терапия. Когда-то этот метод был опробирован на всех россиянах. Правда, по другому поводу. Значительно большая часть россиян все-таки выжила.

Мой выпад удался на славу. Карлу Ивановичу похужело до такой степени, что он откинулся на диван, зато отказался от мыслей его покинуть. Я ждала от него вопросов, но он молчал, а главное, даже не смотрел в мою сторону. Прежде чем продолжить, я немного поколебалась. Продолжение вышло не таким уверенным, как начало, но все-таки:

– Она же виновна в гибели отца Рената. А вы виновны в смерти бабушки Варвары – местной колдуньи или ведьмы, не знаю точно, в каком она была звании.

Карл Иванович оторвал стеклянный взгляд от какой-то точки на противоположной стене, посмотрел на свои руки и принялся массировать пальцы. Наташка, безуспешно искавшая основания для моих высказываний, встревожилась:

– Ирина, прекрати! Видишь, Карл Иванович дает понять, что твоя песенка спета.

Я упрямо мотнула головой, отбиваясь от Наташкиных слов, и подруга решила идти ва-банк:

– Эту песню не задушишь, не убьешь, Карл Иванович! Нас двое… трое, не считая собаки. Вы – один. В крайнем случае – два. Мария не на вашей стороне.

– Пальцы ломит, – глухо проронил Карл Иванович. – Наверное, артрит. Старость пришла. Как-то очень быстро пролетела жизнь… – И без всякого перехода заявил: – Так, говорите, венок был не от Машеньки?…

– Нам нет смысла вас дурачить, да вы скоро и сами догадаетесь, чьи не очень умелые руки его слепили.

– Я плохой догадчик… Только Машеньке ничего не говорите. Хотя люди склонны к предательству. Думал, ни одна живая душа не знает. В том числе и Васенька.

Карл Иванович углубился в воспоминания.

Он гнал машину, не разбирая дороги. Будь проклят тот день, когда Васенька его уговорила приобрести эту дачу! В окна летели ошметки жидкой грязи. Лужи воды в канавах были не прочь повеселиться. Подпрыгнув на очередном ухабе, Карл ударился головой о крышу машины. Резкая боль дала о себе знать через несколько секунд. Он успел притормозить и болезненно сморщился. Ожесточенно потирая ушибленное место, подумал, что эта боль слишком легка. Ей не заглушить душевную, от которой хотелось кричать во все горло. Так, чтобы осыпались с деревьев последние листья. Мешали спазмы в горле – вестники подкатывающих рыданий. Во всем виноват он сам и не имеет права на слезы. Да их и не было. Сами рыдания больше походили на рычание зверя. Смертельно раненого зверя…

Он с силой ударил кулаком по рулю, машина испуганно просигналила «SOS!», и этот сигнал был настолько чуждым в тишине печального, замерзающего на осеннем холоде леса, что Карл невольно сжался в комок. Кому он нужен здесь со своим горем? Лешке было не легче… Но сознание тут же отмело это сравнение. Нет! Лешке было легче. Он потерял только жену. Пусть даже очень любимую. А недавно погиб сам. Это не так страшно, как терять дочь – счастье всей жизни Карла. Маленький, тепленький комочек, который ему выдали в роддоме со словами: «Не бойтесь, не бойтесь, папаша!», со временем превратился в очаровательную девчушку, ради которой он был готов свернуть горы. И вот теперь не может спасти ее от смерти. Ее и Васеньку. Впервые он бессилен.

Карл открыл дверцу настежь и попытался выйти из машины. Нога ухнула в лужу грязной холодной жижи, он чертыхнулся и понял, что все еще способен реагировать даже на безболезненные, но неприятные ощущения. «А может быть, не возвращаться в Москву? – предложил ему внутренний голос. – Вот прямо сейчас разогнаться и… в столб. Или дерево. Можно ухнуть с моста. Ничего не успеешь почувствовать. А дальше – только покой».

– Позже! – строго сказал Карл сам себе. – Сначала надо исполнить свой последний долг перед Машенькой и Василисой.

Открывая квартиру, он слышал, как надрывается телефон. Торопливо распахнул дверь, оставив в замке ключи и, не закрывая ее, побежал на звонок. Сорвал телефонную трубку, остервенело крикнул: «Да!!!», уверенный, что хорошего ему ждать нечего.

– Карл Иванович? Это дежурная медсестра Надя. Вы просили позвонить, если что…

– Да, просил…

Карл вытянулся, с силой рванув воротничок рубашки, давившей на горло, пуговицы отскочили к стене и, срикошетив, разлетелись по комнате. Белые капли на коричневом, зеленом… «Ну что там она тянет?! Все же предельно ясно!», но положить трубку не решился.

– Карл Иванович, вы меня слышите? Диагноз не подтвердился! Ваша Машенька пришла в сознание, температура спала! Вы слышите меня, Карл Иванович?

… Он все прекрасно слышал, только не мог нормально говорить. Прервав медсестру, продолжающую убеждать его в том, что все теперь будет хорошо, едва слышно выдавил из себя «спасибо». Да так и остался стоять, сжимая в руке телефонную трубку, раздраженно намекавшую короткими гудками, что пора образумиться и положить ее на место. А еще через пару часов судьба преподнесла Карлу новый подарок: улучшилось состояние жены. Причем таким образом, что в обратно-пропорциональной зависимости ухудшилось у профессора, отказавшегося верить не только своим глазам, но и ушам. Больная Гусева неожиданно вышла из состояния комы в тот момент, когда он в присутствии лечащего врача и зав. отделением демонстрировал студентам ее неподвижное тело как потенциальный труп с подключенной для обеспечения жизнедеятельности аппаратурой. Сравнение Василисе не понравилось, и она сумела достойно прошептать: «Сам дурак!»

С этого момента жизнь постепенно стала налаживаться. Карл невольно уверовал в то, что смерть старухи Варвары сняла проклятье с его семьи. Не хотелось вспоминать, как он планировал придушить бабку собственными руками. В мыслях этими самыми безжалостными руками не один раз сжимал горло колдуньи, с болезненным удовлетворением слыша ее предсмертные хрипы. Судьба уберегла его от этого грешного дела. Да по большому счету он и не смог бы разделаться с виновницей его несчастий. Во всяком случае, в день приезда Карл позорно сбежал из ее избушки. А на следующий день зашел снова только для того, чтобы пожелать ей сдохнуть в мучениях и как можно медленней.

Карл не верил тому, что Варвара наплела ему несколько дней назад. Злобная, выжившая из ума старуха до такой степени ненавидела соседку, тетю Ренаты, что не успокоилась и после ее похорон. Свою тщательно взлелеянную ненависть бабка перенесла на племянницу последней и ее мужа. Да что там живые люди! Бабка ненавидела даже сам дом бывшей соседки и новых его обитателей. И что его тогда потянуло зайти к ней?! Заколотил бы окна на зиму и назад. Сдуру решил отдать старушке остатки съестных припасов, да и Василиса просила в порядке добрососедства поинтересоваться, не нуждается ли в чем бабуля. Бабка Варвара выглядела вполне бодро и, усмехаясь ехидно, выдала ему ряд злобных замечаний. Для того, чтобы внести разлад в семью, не нужно обладать колдовской силой, но после высказываний этой сумасшедшей Карл старался себя убедить в том, что смерть тетки Ренаты, собственная ее гибель, а впоследствии и гибель Алексея старуха организовала по собственному колдовскому почину. А вот ответственность переложила на Василису. Якобы действовала по спецзаказу его жены. Чувствуя себя крайне неловко, Карл в каком-то непонятном состоянии выслушал предложение образумиться, найти себе достойную женщину, которую, если пораскинуть мозгами, особенно и искать не надо. Она, Варвара, берет