Клерк пристально всматривалась в его лицо. У неё были зелёные глаза и золотистая кожа.

— Она что, одна из кузин Маршала-Стюарда? — пробормотал Тук где-то в глубине сознания Виджея.

Слишком странно, чтобы выразить словами.

— Вы идентифицированы как Эдисон Рэй, зарегистрированный и приписанный к мирам Солнечной системы.

— Да-а? — Мик глазел на него. Ему надо было дать достойный ответ. — Меня временно используют для выполнения гуманитарной миссии. Нам требуется перевезти груз воды. — Виджей согнул руки. Стоявшие вокруг него члены экипажа дружно усмехнулись.

Клерк даже не взглянула.

— У меня нет разрешения на ваше присоединение к рабочей бригаде.

Виджей сунул руку в карман штанов и вытащил оттуда поддельную декларацию, которую вверил ему Мик:

— Вот здесь, наряду с грузом. — Он ткнул пальцем в нужную строку. — «Один помощник из порта». Это я.

Клерк взяла декларацию и уставилась в неё. Её глаза не пробегали по строчкам взад-вперёд, как у читающего человека. Она просто смотрела. Застывшим пристальным взглядом.

И наконец моргнула.

— Нет специфического идентификационного кода.

Виджей застонал, но остальные молчали. И не просто молчали, а начали тихонько отходить подальше от него.

Мик был единственным, кто придвинулся поближе:

— Какая-то проблема?

Клерк подняла на него свои пустые, невидящие глаза:

— Я не уверена. — Она снова склонила лицо над декларацией. Сердце Виджея замерло.

«Я не могу упустить этот шанс. Здесь скрывается ответ на все вопросы. Надо успеть выбраться отсюда, привезти Сири обратно домой…»

— Продолжай играть, Виджей. Ты — всего лишь один из этих скучающих парней. Ну же. Никаких ошибок.

Виджей скрестил на груди руки и мрачно уставился на Клерка. Она ещё раз провела пальцами по декларации.

— Разрешается. — Она протянула лист Мику. — Можете продолжать.

— Благодарю, сеньора.

Мик поклонился, но наградил Виджея недовольным взглядом. Виджей пожал плечами, сунул руки в карманы и постарался обвести дружеским взором всю компанию своих товарищей.

Ни один из них не проявил ни малейшего знака, который бы указывал на то, что он на стороне Виджея.

— Просто иди, Виджей.

Ага. Неплохая идея.

Перегородка загораживала один из грузоподъёмников. Большая часть пространства позади была занята разбитыми стальными контейнерами цилиндрической формы, размером примерно с человеческий торс. Они были свалены без какого-либо порядка, будто их второпях выгрузили сюда и бросили.

— Ладно, — сказал Мик. — Нам нужно вот это, — он ткнул пальцем в контейнеры, — сложить вот на это, — он снова ткнул пальцем в кучу пустых грузовых поддонов, — и вон туда. — Последний раз его палец указал на открытый люк переходного шлюза и грузоподъёмник, находившийся позади. — Вопросы?

Никто ничего не сказал. Мик кивнул:

— Тогда приступайте. А Папаша Дарэ вот-вот подойдёт проверить, как вы работаете. Поэтому предлагаю всем заняться делом.

Виджей взглянул на кучку головорезов. Они — на него. Двое из них скинули одежду и направились к поддонам. Каждый мужчина вытащил из кипы по одному и с грохотом и глухим стуком бросил на плиты портовой площади. Третий расположился рядом с контейнерами. Виджей занял место рядом с ним, выдернул привычным движением перчатки из заднего кармана.

— А это ещё что? — спросил мерзкий тип, стоявший возле контейнеров.

— Это называется перчатки, — проворчал Виджей, натягивая их на руки. — Я могу назвать тебе по буквам, если, конечно, ты умеешь читать.

— О-о-о. — Тип пошевелил пальцами. — Наш маленький праведник, должно быть, повредил свой мизинец. Сходи, пусть мамочка пожалеет…

— Заткнись! — рявкнул Мик. — И давай работай.

Тип заткнулся, но взгляд, который он метнул на Виджея, вовсе не говорил о том, что этот небольшой обмен любезностями не будет иметь продолжение. Он схватил контейнер в охапку и швырнул Виджею. Виджей неуклюже поймал его, и раздался тяжёлый всплеск.

— Вот и первый, — заметил Тук, когда Виджей бросил контейнер следующему в ряду.

Их целый миллион.

Практически в любом месте такую работу выполняли бы машины: вильчатые погрузчики, конвейер, управляемые непосредственно людьми или дистанционно. Однако на Дэзл машинное оборудование было редкостью и стоило дорого. А труд людей, с другой стороны, стоил дёшево, в рабочей силе не было недостатка, и человека можно было легко заменить другим, если ему не удавалось выполнить свои обязанности. Папаша Дарэ придавал большое значение тому, чтобы поддерживать свои расходы на возможно более низком уровне.

Виджей чувствовал, как Мик и клерк наблюдали за ним, но ему пришлось сосредоточить своё внимание на грузе, который мерзкий тип перебрасывал ему так быстро, как только мог.

Не важно, кто наблюдает, пока они не заметили перчатки.

Настоящая проблема для тех, кто зависим от человеческого труда, состояла в том, что чем большее число людей требовалось для выполнения работы, тем большему их числу становились известны ваши секреты.

Как то, что на самом деле плескалось в этих контейнерах.

Перчатки на руках Виджея были особенными, немного более потрёпанным вариантом таких же, какие составляли часть его униформы. Бронированные, они были снабжены клавишной панелью и камерой. В них также имелись крошечные сканирующие спектрометры. И вообще, нельзя переоценить их пользу для шпиона, желающего обнаружить, что находится внутри ящика (или конверта, или контейнера), не открывая его.

Как и любое оборудование, они были тяжелыми, жаркими, и в них потели ладони, а излучатели в спектрометрах причиняли вред его коже и костям. Виджей скрипнул зубами, когда Здоровый-Мерзкий-Тип швырнул ему ещё одну канистру, и он повернулся к следующему мужчине в ряду.

И вправду, руки начинали чертовски болеть.

— Просто надо найти этот единственный ответ, — сказал Тук.

«Получи ответ, а потом мы взорвём эту поганую систему целиком и вытащим отсюда Сири».

— Что такое, Малыш-Праведник? — рассмеялся Здоровый-Мерзкий-Тип. — Может, мне подойти и чмокнуть твой мизинчик?

— Может, поцелуешь мой зад? — буркнул Виджей. Он сказал бы и громче, но Мик вовсю глазел на него, и сейчас было не время.

Они заполнили один поддон. Два, три, четыре. Виджей сбился со счёта. На площади стояла жара, и ладони не переставая горели. Сканерам необходимо было проникнуть через металл. Им надо было перепроверить и идентифицировать то, что скрывалось под ним. Это требовало прохождения внутренних технологических процессов, которые сопровождались выделением тепла, как и само излучение.

Дюжина поддонов. Две.

— Жди, Виджей, — произнёс Тук в глубине его сознания.

«Жду. Но в следующий раз напомни мне не надевать эти чёртовы перчатки так рано».

— Опыт — штука тяжёлая и неприятная.