что маркетинговое крыло Госпиталя устанавливало Солнечный эталон в лечении заболеваний и поддержании здоровья.

«Чтобы создать эталон, необходимы исходные данные, отправная точка».

Но Пьята замотал головой:

— Они ищут что-то весьма специфическое. А когда найдут, им понадобится тело для анализа и репликации. — Он встретил её пристальный взгляд. — И мы полагаем, они более чем охотно вознаградят того, кто доставит им это тело.

Эмилия отпрянула:

— Ты же говоришь не о похищении праведника?

— А если я скажу тебе о том, что это происходит и уже не в первый раз?

— Ты в своём уме?! — воскликнула Эмилия. — Даже Кровавый род не рискнёт мучить праведника. В Солнечных мирах принято заниматься подобными делами лишь в отдалённых частях.

Пьята подался вперёд:

— Посмотри на меня, Эмилия. Ты думаешь, я сейчас разыгрываю тебя?

Она смотрела на него долго.

— Что конкретно требуется от меня?

— Я просто хочу знать, если ты найдёшь подходящие соответствия ряду признаков и то, какими они будут. Вот и всё.

— Что потом?

— Потом ты становишься частью команды. Все наши долги погашаются, и минус переходит в плюс.

«Переходит в плюс. Наличные вместо долга. Наличные — это свобода».

Но если поймают — всему конец. Даже этот разговор и мысли, роящиеся у неё в голове, были опасны.

— Пьята, моя семья вернулась туда. Я тешила себя надеждой, что сумею их выкупить.

— Ну вот, ты и предоставишь им свой позитивный баланс. — Он раскинул руки. — Мне-то что? Будет столько, что хватит на всех.

Она обхватила себя за плечи, ногти вонзались в ткань. Потребовалось колоссальное напряжение воли, чтобы подавить горячее желание, рождающееся в ней. Она могла начать зарабатывать. В конце концов, могла накопить денег. Ей не пришлось бы ползти к Капе или к Амеранду, не пришлось бы влезать в долги другого рода…

— Я не могу рисковать, — сказала она Пьяте.

— Вернись в свою комнату и взгляни на заявление о Раджандуре. Хорошенько посмотри, внимательно. — Пьята снова подался вперёд, а его голос упал до чарующего шёпота. — Им нужен праведник. Они просто не могут взять его сами. Праведники, знаешь ли, задержатся ненадолго. Возможно даже, вдруг соберутся и направятся обратно домой. И всё — они вне досягаемости. Если мы сделаем это, если обставим, как похищение с целью получить выкуп или как неудачное ограбление, тогда их руки чисты, а у нас будет самое ценное, что есть в нашей системе. Мы будем богаты, свободны, и определённо всё сложится великолепно.

— Но почему я?

— Потому что ты возглавляешь бригаду, которая будет заниматься сканированием, и окажешься в гуще событий, а твой дружок, он просто их нянька.

— Он мне не дружок.

«Но если я выберусь отсюда…»

Если бы она стала свободной и выбралась в эти миры, парящие в чёрном небе, то забрала бы его с собой. Они вместе могли быть свободны. Свободны быть вместе. И ей не пришлось бы быть ему благодарной или зависимой от него. Они искали бы друг друга, потому что хотели этого, а не потому, что приходилось это делать. Вот чего она хотела с Капой до того, как он исчез и бросил её одну в тяжёлом положении.

Свободна. Свободна в чёрных небесах.

Пьята пожал плечами:

— Он твой друг и нянчится с ними. Ты можешь приблизиться к ним гораздо больше, чем любой из нас. — Его ухмылка стала абсолютно беспощадной.

Эмилия присела, слыша звук собственного тяжёлого дыхания, чувствуя удары собственного сердца. Она слышала, что предлагал Пьята. Видела картину, которую он рисовал, и картина эта была прекрасна, особенно если добавить к ней кое-какие собственные детали.

Но Эмилия была дочерью Обливиона, и существовали правила, которые она усвоила навсегда. Бегая по тоннелям, она поняла, что самое лучшее — обладать тем, чего желает кто-то другой. Это даёт власть, и это — способ заставить его платить.

Но она также поняла, что самое худшее — обладать тем, что желает кто-то другой. За это могут убить.

Эмилия взглянула на Пьяту и увидела его в совершенно новом свете.

— Я в деле, — произнесла она.

Путешествие в систему Эразмус было ничем не хуже всех остальных. Подобно всяким длительным лечебным процедурам, космическое путешествие, по сути своей, утомительно. Его конечный пункт может быть местом удивительным, даже повергающим в трепет, но перелёт сам по себе предполагает заключение в своего рода консервной банке, долгое время стремительно падающей в безвоздушном пространстве.

В нашем случае консервные банки были просторными и обустроенными таким образом, чтобы в них могли комфортно себя чувствовать даже скучающие или нервные пассажиры. Перегрузки от ускорения были минимальными, и мы располагали достаточным временем, чтобы адаптироваться к более слабой гравитации там, куда направлялись. Тот факт, что с нами летело такое количество персонала, позволял с лёгкостью найти собеседника или завести знакомство, так что не надо было, скрывая беспокойство, развлекать себя какой-нибудь виртуальной игрушкой или проводить слишком много времени с парой одних и тех же людей.

Я пребывала в расстроенных чувствах по той причине, что дождалась отъезда и лишь потом, наконец, отправила послание Дэвиду. Оно было коротким. «Я вернусь, обещаю». Это всё, на что меня хватило.

Когда-то часть процесса, протекающая быстрее скорости света, контролировалась массивными вратами. Корабль мог оказаться где угодно, но возвращался только в исходную точку, из которой стартовал, если там имелись врата, через которые он мог проскочить обратно. Это подразумевало, что в ближайших к ним мирах царило оживлённое движение и денег было немало.

Джаспер и Фелиция Эразмус построили свою маленькую империю вокруг системы таких врат. Но империя пришла в упадок, что объясняется основополагающим фактом — человеческие существа никогда не могут достаточно хорошо чувствовать себя в полном одиночестве. Понимание этого стало первым шагом на пути к улучшению ситуации. Были открыты новые источники энергии, и её расход сократился. Гиперпространственный двигатель стал реальностью, и необходимость в существовании системы врат и миров с шлюзовыми портами просто отпала.

Помимо комфортной окружающей обстановки и позволявших скоротать путешествие развлечений, у меня было более чем слишком много времени, чтобы поразмышлять над своим прошлым, и подумать об очень неофициальной встрече с Мисао.

Я возвращалась с пробежки, слегка вспотевшая, тяжело дыша. В воздушное пространство Чикаго незаметно вторгалась весна, и я отправилась посмотреть, как ломается лёд на озере. Сначала я не узнала человека, который, стоя у входа в сад Палмер-Хаус, обернулся в мою сторону. На какую-то долю секунды мной даже овладела нелепая надежда на то, что это мог быть Дэвид, но, когда я увидела, кто это был на