моей голове всё стало на свои места, – всё также улыбаясь, говорила ведунья.

-Посуди сам. Ты вышел из Ледяного леса, который находится в глубине острова Норта, а ведь лоримам точно известно, что на нашем острове нет больше людей. Твоё странное оружие, очень хорошее оружие, кстати. Такого оружия я ещё не видела ни у одного даже очень богатого лорима. Нам всем просто повезло, что твой учитель подарил тебе изделие подземников [5]… Они ведь, подземники-то, вечно с у-дур воюют. Там, в горах этой гадости пруд пруди. Вот они и навострились оружие рунное ковать. Только альвы, подземники, эльфы – это для нас не более чем старая сказка…

Да и вот ещё что. Не все знают, да и не во всех летописях это сказано, у-дур только там обитают, где есть Трещина. Трещина между Мирами. Их ещё Стражами Межи называли когда-то, да только запамятовали уже люди. Кому надо – тот помнит, да не треплется. Стражи сии потому и в Ледяном лесу и сидят да не выходят. Хранят Межу – Трещину Миров, чтобы, такие как они, в наш мир не заглядывали.

-Поэтому она меня и почувствовала? А как же другие? – Саша, уже не скрываясь, говорил в тон своей собеседнице.

-Всё просто. Вапри она до человечинки дюже охоча, не то, что её проклятые сестрицы.

-За мной ещё один вошел.

-Вот его они и почувствовали. Только если он до сих пор воду мутит и тарков на городища наши ведёт, значит, дюже сильный Ворог им попался. Только не пойму, что за зверушка за тобой увязалась…

-Это Безликий… Больше некому… – как бы говоря вслух, задумчиво сказал принц.

-Погодь, – по лицу улыбающейся ведуньи, вдруг пробежала тень. Не та ли это гадость, что двести лет назад разрушила древний Меленвиль.

Сашу будто молнией ударило. Чувствуя слабость в ногах, он стал опускаться на землю, не замечая испуганное лицо Наримы и не обращая внимания на боль.

-Двести лет? Ты ничего не перепутала?

-Как же я могу перепутать? Ещё конунг наш Великий Бьярн Железнолобый, дед нынешнего конунга Дорле Рыжебородого не вернулся из-за Хладного моря. Погиб в бою, вместе с дружиной. Один барркан только и вернулся… Вои ещё сказывали, так и в летописях написано, что Тьма теперь правит на землях тех…Наши корабли уж и не ходят в ту сторону… А теперь видишь как получается и до нас беда дошла… Не зря значит пытался наш конунг помочь тамошним королям… – каждое слово ведуньи, словно раскалённый окатыш падающий с шипением на воду, обжигало сердце.

-Двести лет…Двести лет… – твердил он охватив свою голову руками. Его бессмысленный взгляд блуждал по поляне, ничего не выражая. На остановившихся глазах появились непрошеные слёзы отчаяния. Отец…Матушка…Я опоздал, я опоздал на двести лет…Простите меня…Простите…Магнус, как же так?

Растерянная Нарима стояла, опустив руки, не зная, что делать. Она то и дело озиралась ища поддержки вокруг, но не находила её…

Саша в глубине сердца надеялся, несмотря на то, что Магнус когда-то уверил его в том, что его родители не могли выжить в том страшном бою. Надеялся, что они всё-таки живы…Двести лет…Только что Саша ощутил по-настоящему, что значит одиночество. Он будто древний призрак из прошлой эпохи никому не нужный изгой-одиночка появился здесь неизвестно зачем…

Он сидел на земле, поджав колени к груди и уронив голову на руки. Что-то начинало ломаться у него внутри. Что-то, что постоянно поддерживало его. Нет, он не должен раскисать! Хотя бы ради этих людей доверившихся ему. Они постепенно стали близки ему. Он знал их поименно, знал историю каждой из них. Беда сроднила их. Он должен закончить начатое – довести их до Хирмальма. А там будь, что будет…

-Да, что же ты так убиваешься дитятко? – расстроенный голос ведуньи вывел его из оцепенения. Он поднял свои серьёзные глаза на нее, будто пытаясь, увидеть что-то и спросил напрямую:

-Ты знаешь, кто я? Она посмотрела в его решительные глаза и ответила:

-Важно, чтобы ты сам знал это…

Он давно знал кто он такой, просто сегодня он, наконец, нашел смелость в своём сердце признаться самому себе, кем он является на самом деле.

– Я Ксандр, сын Родэрика Второго и Элеоноры Свиэльмской. Наследник престола Великой Династии Королей Меленвиля. Унесенный во время штурма Дворца Династии двести лет назад в иной мир, Высшим магом королевства, охраняемый тремя верными воинами. Я вырос там, в доме для сирот не зная своего настоящего имени, не зная своих родителей, не зная своего рода, не зная своей родины и не зная своего мира. Но я снова встретил друзей, рискнувших когда-то своей жизнью, унося меня сквозь Трещину Миров. Они дали мне умения и оружие, но так получилось, что Межа пропустила только меня. Всё получилось, но не так как они думали…

Я принц-изгой, пришедший сквозь Трещину, на обломки того, что строили и созидали мои предки много веков. Я опоздал на двести лет. Всё что мне осталось сделать – это пересечь Холодное море и вернуться на мою родину, чтобы погибнуть с честью среди её осколков.

Пораженная Нарима слушала его, затаив дыхание. За эти дни её привычный мир разрушился в пух и прах. На её глазах оживали древние легенды и пророчества. Сбывалось предначертанное древними пророками, но только виновник всего этого ещё ничего не подозревал об этом. Она будет первой, кто укажет ему правильный путь…

-Теперь послушай, ещё кое-что, что знаю я и что должен знать ты, Белый Воин…

Шли уже намного быстрее. Лес менялся и редел на глазах. Если ещё вчера они продирались сквозь непроходимые колючие кусты и заросли молодых, растущих, как попало, деревьев, то сегодня уже можно было с уверенностью сказать – скоро покажется море. Обуславливалось это многими факторами. Мелкие, больше похожие на крупные кусты, скрюченные деревца росли в достаточной отдалённости друг от друга. Полян и прогалин было намного больше. Почва изменилась до неузнаваемости, превратившись из густо перемешанных иголок, прошлогодних листьев, тёмной земли и мелких кусочков коры в тёмно-желтую песочную массу.

Песок был повсюду. Он лежал волнистым покрывалом, плотно утрамбованный и, казалось, отполированный постоянными морскими ветрами. Только кое-где ещё встречались проросшие уродливые, но крепкие растения. Они не росли вверх, а больше стелились по песчаной земле. Прижатые и обожженные со всех сторон солнцем и сильным солёным ветром, они старались выживать даже при таких условиях.

Саша, идя по этому пустому песчаному лесу, думал, как все-таки разнообразна и интересна природа. Можно было часами наблюдать за невидимыми процессами её изменений. Кто знает? Может на месте, по которому они сейчас передвигались, когда-то в незапамятные времена бушевало море, плавали неведомые рыбы и морские животные…

Песок, как и лесная почва, был неоднороден. Зачерпывая его в ладони и поднося ближе к глазам, принц видел среди песчинок, быстро утекающих сквозь пальцы, мелкие осколки отполированных ветром и водой камешков, белые с розовыми и сиреневыми оттенками кусочки раковин морских моллюсков, высохшие обрывки водорослей. Стряхнув остатки песка, и обтерев ладони о штаны, Саша ещё чувствовал, как кожа рук покрылась еле заметной искрящейся на солнце плёнкой. Дотронувшись кончиком языка до указательного пальца, он ощутил солоноватый привкус. Море близко…

Его манипуляции очень веселили женщин. Он уже давно признался, что никогда не видел моря и теперь, когда их встреча должна была состояться со дня на день, очень волновался. Женщины тоже заметно повеселели. В воздухе витало радостное предчувствие скорого окончания их пути. Аная, знающая эти места хорошо, говорила, что если двигаться в том направлении, которое выбрал Саша, то скоро, быть может, даже этой ночью, они выйдут к старому Смотряку – так они называли маяки. Там должно быть небольшое селище на пять или шесть домов, где она и рассчитывала попросить отдых и ночлег. Если будет еще, у кого просить… Но о плохом старались не думать и продолжали идти навстречу скорому отдыху.

После ночного события прошло уже три дня. Пережитый ужас от встречи с кровожадной тварью постепенно рассеялся, сменившись чередой лесных переходов и стоянок. Следы тарков больше не встречались, они уходили левее от того маршрута, который выбрали себе путники.