давался всё тяжелее и тяжелее. Ещё немного и он не сможет дышать. Во рту пересохло. Очень хотелось пить. Панический ужас охватывал сознание. Он сковал всё тело: руки, ноги, плечи… Грудь часто вздымалась. Лёгкие от нехватки кислорода горели, как в огне.

Но наравне с первобытным ужасом и налегающим удушьем, сковавшим всё тело, с каждым ударом сердца нарастал гнев, жаркий гнев и ярость из-за своей беспомощности. Чем больше принц злился, тем больше спадало странное оцепенение. Саша попытался сосредоточиться… И у него вдруг получилось! Тонкий, как струйка талой воды заструился поток Силы в его тело, постепенно вырастая и изменяясь. Удушье отступало с каждой каплей принятой телом. На каменном лице Иры появилось какое-то выражение, казалось, она удивилась. Её правая бровь приподнялась, а рот искривился в мерзкой гримасе, обнажив пару мелких клыков.

-А ты оказался сильнее, чем я ожидала, двуногий.

Это уже не было голосом Иры Михайловой. Да и наваждение постепенно начинало спадать: на месте, где только что была его бывшая одноклассница, сидело странное существо. Размером с десятилетнего ребёнка с маленькими худыми ножками и ручками, покрытыми серой ороговевшей кожей. Оно необычно сидело, поджав неестественно вывернутые суставы задних лап. Маленькая сморщенная, как залежавшийся клубень картошки, мордочка, мелкие острые звериные зубы с ярковыраженными клыками, кое-где на теле существа был виден коричневый короткий мех. Совершенно чёрные глаза твари, отражающие в себе блики костра, поражали своей величиной. Будто два кофейных блюдца они таращились на понемногу отходящего от оцепенения и удушья юношу. Как только принц попытался пошевелиться и вдохнуть глубже, что-то невидимое навалилось на него, возвращая жуткое онемение всему телу. Сделав ещё несколько безуспешных попыток пошевелиться, Саша постарался расслабиться и успокоиться.

-Вот так будет лучше, двуногий. Хе-хе… – голос твари скрипел и пищал, она, будто отхаркивала каждое слово.

-Я знаю, что ты меня понимаешь. Я давно уже слежу за тобой, странный двуногий. Хе-хе…

-Что тебе нужно от меня? – Саша не знал, на каком языке обращаться к существу, так легко контролировавшему его тело, поэтому он обратился к твари на языке лоримов. То, что от этой встречи его не ждало ничего хорошего – было ясно как день. Но был и плюс: поток Силы не прекратился, казалось, что тварь не замечала его. Саша решил тянуть время, давая тем самым незаметному потоку энергии входить и растекаться по его телу.

Казалось, тварь не заметила вопроса, её худое морщинистое тело потянулось, как будто после сна и принц заметил, как за спиной существа расправились тёмные перепончатые крылья, заканчивающиеся острыми костяными шипами. Крылья были в три раза больше тела твари и делали её похожей на большую летучую мышь.

-Я видела, как ты справился с шарр'хи, подло расстреляв их со скалы… Хе-хе… Мне понравилось… Потом ты убил старую Мать, что не удавалось ни одному двуногому до тебя. Когда я рассказала своим сёстрам о тебе – они подняли меня на смех…

Саша не сдержался и оглянулся вокруг, ища новых врагов. Если здесь были «сестрёнки» мерзкой твари, то, скорее всего, он и женщины обречены.

-Хе-хе… Не бойся двуногий – прокаркало существо, своим хриплым голосом. –Мои сестры не поверили мне…Хе-хе… А зря… Теперь вся твоя Сила перейдёт ко мне… Я очень голодна, двуногий…Очень…Хорошо, что я успела раньше, чем мой Враг…Хе-хе…

-О каком Враге ты говоришь? – Саша тянул время, Сила растекалась по телу, оцепенение и удушье давно прошло, но принц, как заправский актёр, делал вид, что он по-прежнему не может нормально дышать и шевелиться. И тварь ему верила, казалось, она абсолютно не замечает того, что принц внутренне постепенно превращался в твёрдую стальную сжатую пружину, готовый в любой момент взорваться и молнией преодолеть те несколько шагов, что отделяли его от врага. Внутренне он благодарил своих учителей научивших его никогда не расставаться с оружием. Верный шеттир удобно расположился рядом со своим хозяином, готовый в любой момент прыгнуть рукоятью в ладонь.

-Ты слеп, как и все двуногие…Я говорю о Враге, который пришел вместе с тобой сквозь Щель между Мирами. Хе-хе…Мне повезло дважды…

Саша был полностью готов к прыжку, но вдруг его заинтересовали слова «крылатой». Выходит, что за ним в портал прошел ещё кто-то. Его сердце замерло в надежде…

-Что ты имеешь в виду? В чем твоё везение?

-Всё просто, двуногий… Хе-хе… Мои сёстры почувствовали Врага, а тебя нет… Хе-хе… Тебя почувствовала только я и твоя Сила достанется только мне… И Враг не успеет… Хе-хе…

-Не успеет? – Саша изобразил удивление и непонимание. Он уже заметил, что существо, отдалённо напоминающее летучую мышь, очень самолюбиво и хвастливо. Стоило продолжать изображать из себя «глупого двуногого», возможно Саша узнает что-то новое о друзьях. Но следующие слова твари полностью похоронили надежду принца.

-Тёмный тоже идёт за тобой… Он более кровожаден, чем мы. Намного. Он собрал всех тарков вместе и ведёт их к морю чтобы напиться крови двуногих…Правда я не знаю зачем ему их самки… Но это уже я выясню потом… Хе-хе…Как и мне ему нужна твоя Сила. Глупый двуногий, я до сих пор не убила тебя только потому, что я ждала когда ты окрепнешь и наберешься Силы…Хе-хе… Ты думаешь, глупец, что я не вижу поток входящий в тебя…Глупец…

Это был сигнал к атаке. Тварь перехитрила его. Он действительно попался как глупец. Она водила его за нос, как слепого щенка, добиваясь своей цели.

Его выпад был молниеносен. Никогда он так не двигался. Он вложил в скорость удара всю Силу, которую ему удалось собрать. Шеттир серебряной молнией рассек воздух, целясь в сухую грудь существа. Гард учил его, что человеческое тело способно на многое. Ведь отдельные части тела уже двигаются очень быстро, просто мы это не всегда замечаем. Например, сердце, рот, глаза, иногда пальцы. Гард говорил, что древние воины сражались, подстраиваясь под ритм своего сердца, хотя эти техники были давно позабыты, многое всё-таки сохранилось.

Сашин прыжок сложно было увидеть, настолько быстрым он оказался. Его не увидели сидящие и не подозревающие ни о чём у костра женщины, также его не увидела и тварь, находящаяся в нескольких шагах от принца. Шеттир достиг своей цели, он легко, как раскаленный нож в масло, вошел в тело крылатой нечисти.

Страшный визг боли разнёсся по поляне, от которого по телу у Саши пробежала ледяная дрожь. Тварь, отброшенная ударом клинка, отлетела, как пушинка на несколько метров назад. Рывок был настолько сильным, что рукоять меча, будто скользкая рыбёшка, выскользнула из ладони своего хозяина.

Хрипя и вереща, раненное существо раскрыв свои гигантские крылья взметнулось вверх. Своими худыми лапками оно пыталось достать из своей груди глубоко вонзившийся и проткнувший её клинок. Видимо, раненный зверь, забыл обо всём, теперь его видели и слышали все…

В ночном лагере началась паника: дети плакали, некоторые женщины, позабыв о заточенных кольях, вскочили со своих мест и пытались спрятаться в кустах и среди деревьев. Горе-часовые лежали возле костра вниз лицом, всхлипывая и трясясь. Только заспанная Аная да постоянно бормочущая что-то себе под нос Нарима пытались навести порядок в рядах паникующей «армии». Саша, уже наложив стрелу, краем глаза обратил внимание, что Нарима не имела вид только что проснувшейся, казалось, что она давно уже не спала.

Тем временем что-то происходило с тварью, взмывшей вверх. Её тело постепенно становилось больше. Ещё миг назад её узенькая грудь дрожала пронзённая мечом, а теперь она на глазах наливалась силой. Узлы дряблых мышц на её сухих, тонких лапах постепенно превращались в толстые стальные тросы. Когтистые пальцы удлинились, также как и клыки в широкой пасти.

От сильных взмахов гигантских крыльев на земле поднялась вверх пыль, сухие листья, мелкие сухие веточки и крошечные угольки от костра. Гигантский зверь уже не пищал, его рёв и рык разносился по всему ночному лесу. Огромные чёрные глаза искали своего обидчика среди бестолково копошащихся людишек на маленькой поляне. Шеттир так и остался торчать в груди у чудовища.

Первая титановая стрела пробила плечо твари, вызвав новый страшный рёв. За ней, как по команде, остальные стрелы, словно чёрные стальные птицы, атаковали тело крылатого зверя, вонзаясь в лапы, пробивая своими жалами крылья, застревая между рёбер. Последнюю стаю стрел зверю удалось сбить с