Виктор въехал в город, аккуратно соблюдая все правила дорожного движения, и припарковался возле ресторана Джино. Криста уже сидела за столиком и слегка флиртовала с Рэем в отместку своему небрежному кавалеру за опоздание. Виктор собирался захватить браслет в ресторанчик и сейчас же сбыть его с рук окончательно. Освободиться.

Но нет, морской монстр из венецианской лагуны и его сегодняшняя дама — выходцы из разных миров, решил он, увидев кукольный приветственный жест Кристы и деланое удивление на ее лице. Он спрятал коробочку под сиденье.

Криста поднялась навстречу и обняла его. Крепко обняла, прижалась на несколько секунд. Рэй принес диетическую коку раньше, чем Виктор успел ее заказать. Воспитанная в строгих католических традициях Криста сегодня завлекательно трясла пышными рыжими кудрями и выставляла вперед недвусмысленно обтянутую свитером тугую грудь.

Криста погладила его щеку. Глаза ее обещали тайну — которой не существовало в природе. Она не слышала шепота темных фигур. «Ох, точи свои белые католические зубки о кого-нибудь другого, дорогая!» — в отчаянии подумал он.

— Что с тобой, Виктор? Ты как будто не в себе.

— Нет, ничего. Устал.

Он дружески сжал ее плечо. Принялись за ужин. Солянка из моллюсков. Молча. Так молчат люди, которым есть что сказать друг другу. Которым слишком о многом нужно поговорить. Виктор принялся болтать о всякой чепухе: о школьниках и наркотиках, о новом катке. Криста попыталась найти лазейку, но все подступы к этому бесчувственному чурбану оказались перекрыты, блокированы, заминированы.

За кофе она долго описывала гипотетическую ситуацию, когда ей понадобилась бы чья-то поддержка, и рассуждала о том, как полезно поделиться своими заботами с близким человеком, готовым понять. Этот наивный наскок тоже забуксовал в холодных сугробах его равнодушия и заглох.

— Ты… из-за нее? — прошептала Криста, сузив глаза. — Значит, то, о чем болтают в школе, правда?

— Ч-что они там несут? — Он прекрасно знал, что о нем болтают. Что он чокнутый. Виктор злился на себя за то, что тратит время с этой женщиной и вынуждает ее убивать свое время с ним. Хороша она, хороша чрезвычайно, но… не для него. Надавила усталость.

— Понятно, почему ты меня ни разу не пригласил к себе. — Криста сузила глаза и стала похожа на змею. — У тебя в доме храм! Алтари и жертвенники. Иконы по стенкам. Так? Прид-дурок! — припечатала она, не дожидаясь ответа, схватила сумочку и была такова.

Рэй, которого она чуть не сбила с ног на пути к выходу, проводил взглядом ее соблазнительные выпуклости и, подхватив упавший счет, подошел к Виктору:

— Не обидитесь, если я коснусь ваших личных дел?

— Да нет… — вздохнул Виктор. — Вообще-то догадываюсь, о чем вы.

Оба посмотрели на сорвавшийся с места автомобиль Кристы и успели заметить, как она вытащила пачку бумажных носовых платков.

— Я вас не могу понять, — сокрушенно развел руками Рэй. — Такая милая девушка…

Виктор бросил на стол деньги и поднялся. Он не возражал. А что возразить? Милее некуда. Кивнул и вышел, натягивая на ходу куртку.

Открывая дверцу «субару», он с трудом заставил себя оглядеться. Как обычно, ничего не заметил. И почувствовал себя идиотом.

Впереди три нерабочих дня, включая День благодарения. Криста щебетала что-то о посещении ее семьи. Традиционная индейка. Нет уж, спасибо! Можно съездить к родителям. Мать заманивала своим фирменным пирогом, который он в детстве очень любил. Отец оставил сообщение, и Виктор прослушал его уже несколько раз. Впервые голос отца звучал по-стариковски. И впервые он не закончил какой-нибудь шуточкой. Поехать… но пламя полыхало, жгло и гнало в другую сторону.

Виктор вытащил из «бардачка» истертую дорожную карту. Почти везде он побывал дважды, а то и трижды. Кроме самых северных окраин Мэна и Нью-Гемпшира. Вот две заправки «Ситго» в направлении Канады, снимки их появлялись в местной прессе, но без фантомов Арабеллы. Он бывал там по разу, но надо бы повторить. Виктор прижал палец к карте и ощутил дуновение надежды. Поставил птички на карте и направился к шоссе.

Машин на шоссе мало, горючего полный бак. Небо грозит метелью, ветер уже швыряет на дорогу белые россыпи снега. Виктор выключил радио и вслушался в звук ветра, свистящего в щелях его колымаги, в таинственное потрескивание радиатора отопления. «Дворники» стонали, еле справляясь с натиском снега. К утру Виктор держался на одном адреналине да на обнаруженной в кармане куртки крохоткой плитке шоколада. Ландшафт посуровел, ближе к канадской границе вдоль обочин зачастили здоровенные валуны, покрытые шапками обледеневшего снега. Изрешеченный пулями дорожный знак сообщал о повороте на Вентворт. Первая заправка уже недалеко. Солнце вылезло из-за деревьев и предательски ударило в глаза. А вон и заправочная станция. И затхлый городишко при ней. Пожалуй, даже деревушка. Почта, мэрия, секуляризованная церковь, столбы с телефонными проводами… И все окружено плотной стеной сосен.

Виктор остановился и вышел, с трудом переставляя затекшие усталые ноги. Протер ветровое стекло, горстями сгребая снег. Поблизости всего лишь один автомобиль, бежевый пикап перед почтой. На стене почтового здания помещалась сотня абонентских ящиков. От пикапа к почте протянулась цепочка следов, но водителя не видно. Где-то ухает сова. Рано, никто еще даже собак не выгуливает. Виктор пригнул голову, чтобы нырнуть обратно, когда услышал скрип снега под чьими-то ногами.

Повернувшись, Виктор увидел раннего посетителя почты, закутанного в простенькую зимнюю куртку с капюшоном. Не понять даже, мужчина это или женщина. Виктор уже сидел в кабине, когда человек дошел до своего пикапа и стал возиться с замерзшим замком. Зимнее солнце осветило его лицо. Женщина. Со вздернутой верхней губой. И с голубыми глазами, без труда разбирающими не только дорогу, но и мелкие надписи на конвертах.

Арабелла прозрела.

Криста остановила машину, чтобы поговорить с матерью. Она стерла макияж и очистила губы от помады. Кружевной бюстгальтер давил на грудь и резал плечи, безмерно раздражая ее. Еще больше раздражало поведение Виктора. Что в ней не так? Что его не устраивает? Она спросила об этом мать, и та заверила, что молодой человек просто глуп и еще пожалеет, что потерял такое сокровище.

Тут Криста увидела в зеркало заднего вида полицейскую мигалку.

— Слушай, мам, я перезвоню позже. За мной копы.

— Я так и знала! Ты превысила скорость, — быстро последовал незаслуженный упрек любимой матушки.

— Да нет же, я давно на обочине.

Она отключилась и быстрым движением снова мазнула губы, чтобы эффективнее заговорить зубы полиции. Коп уже подошел к ее машине и постучал в стекло.

— Прошу вас выйти, мисс, — предложил ей темноглазый полицейский с именем «Вендрамин» на бляхе.

— Чем я провинилась? — Криста открыла дверь и вышла на холод. — Уж скорость-то превысить никак не могла.

Она тут же почувствовала неладное, но так и не поняла, в чем дело. Несколько раз дернувшись, Криста обмякла, и закрытые перчатками руки полицейского бросили ее обратно на сиденье.