Геннадий подошел к двери и увидел картину, чуть не свалившую его в обморок: Тоня и какая-то женщина таскали друг друга за волосы, вопили и ругались, а лейтенант Медведев, летчик-инструктор училища, растаскивал и уговаривал их прекратить драку, твердя одно и то же: «Перестань, Рита, я дома все тебе объясню!» Но Рита не выпускала из рук волосы Тони и орала: «Я убью твою стерву! Не будет лезть в чужую семью!»

Геннадий не верил своим ушам: Тоня – любовница Медведева! Не может быть! Хотя о лейтенанте он слышал ранее – первостатейный ловелас, женился год назад и продолжает по девочкам шастать, почти всех десятиклассниц из соседней школы перепортил. Но когда Тоня с ним познакомилась? Еще в Балашове, когда студенткой была? Не может быть, так любила Геннадия, на танцы каждую субботу в Дом офицеров приходила…

Он, не отдавая себе отчета, ринулся в номер и помог вырвать Тоню из цепких рук жены лейтенанта. Тот сразу же вытолкал Риту из номера и, упиравшуюся, потащил к выходу.

– Я глаза тебе, сука, выцарапаю и морду кислотой сожгу! – кричала, вырываясь, разгневанная женщина.

Тоня, не глядя на Геннадия, поправила растрепанные волосы и глухо выдавила:

– Уходи. Потом объясню.

«А что объяснять? – грустно усмехнулся Геннадий. – Все ясно». Повернулся и пошел из номера.

– Курсант каждый день к ней приходил, – услышал он сзади пояснение администраторши своим соседкам. – Такой симпатичный, миленький.

– Лейтенант – тоже ничего, – засмеялась другая.

– Бедная жена, – вздохнула третья.

Геннадий почти бегом покинул гостиницу. Было так стыдно и обидно, что еле сдерживался, чтобы не вернуться и не отвесить пощечину прелюбодейке. Так обманывать его! Приехала во время каникул, отдав предпочтение ему, а не родителям… Ему ли?.. Вот ненасытная сука! А он-то губы раскатал, собрался жениться! Грудь разрывала обида и боль. Как же так можно? И она мечтала уехать с ним хоть на край света из немилых и захолустных Гривок.

Надо было сосредоточиться на экзаменах, а мысли о Тоне вытеснили все у него из головы. Почему она так поступила? Любила его или притворялась? Что ей давала эта встреча с Медведевым? Ведь знала она, что он женат. Чем не устраивал или не удовлетворял ее Геннадий? Он, во всяком случае, никогда этого не замечал. Она отдавалась ему с упоением и осыпала поцелуями за доставленное удовольствие. Так в чем же дело?..

Он думал о ней днем и ночью и экзамен по теории полета сдал лишь на четверку, хотя знал этот предмет как свои пять пальцев. Решил все-таки позвонить ей. Телефон молчал. Дежурная по гостинице сообщила, что Митрохина Антонина Георгиевна съехала из номера…

Вот и теперь он ворочался в постели, воспоминания рисовали волнующие эпизоды из его прошлой жизни. Он и теперь любил свою Синеглазку, как называл ее с нежностью, и жалел о произошедшем. Хотелось снова увидеть ее и узнать, как она живет, счастлива ли. Во всяком случае, плохого он не желал ей.

Команда на вылет поступила вечером, после ужина, когда Геннадий со своими ведомыми гонял шары в бильярдной. Он ждал этой команды и запретил летчикам употреблять в ужин даже пиво. Погода налаживалась. Южный циклон продолжил свое движение на северо-восток, и центральная часть Европы оказалась в теплом секторе, температура воздуха поднялась за 20 градусов. К утру небо окончательно очистилось от облаков, и лучи солнца засверкали в лужах, на еще мокрых листьях деревьев. Это радовало летчиков – легче будет держать строй, – но не расхолаживало: понимали, при такой погоде болтанка будет изрядная, если отдел перелетов даст высоту не более пяти тысяч.

Геннадий зашел на метеостанцию. Дежурный метеоролог выписал бюллетень погоды по маршруту: переменная облачность до 8 баллов; после одиннадцати местами образование мощно-кучевой и грозовой облачности с нижней кромкой около ста метров, верхней – до 9 тысяч.

– Надо вылетать как можно раньше, – принял решение Геннадий.

Однако, когда летчики заняли места в кабинах, разрешения на взлет не поступало, и диспетчер после неоднократного запроса Геннадия, в чем дело, ответил в сердцах:

– Сколько можно повторять: ждите! Не вы одни летите по маршруту, и не я распоряжаюсь всем небом.

Команда на взлет поступила после одиннадцати, когда небо запестрело уже кучевыми облаками, быстро набухавшими за счет обилия влаги.

– Интервал и дистанцию держать сто пятьдесят, – распорядился Геннадий.

Эшелон группе, как и предполагал Геннадий, дали 5 тысяч. Бомбардировщики шли клином, и Геннадий изредка косил глаза влево и вправо; летчики Соболев и Кононов твердо держали строй.

До Барнаула оставалось километров двести, когда впереди на небе стали вырастать грозовые облака с «наковальнями» вверху. Пришлось маневрировать, обходя их то слева, то справа. «Фронтальные, – мысленно сказал себе Геннадий. – Хорошо, что не сплошные, пробивать их, что дразнить разъяренного тигра…» Посмотрел повнимательнее вперед, вверх, вниз, и вдруг заметил, как из-за тучи, словно огненный шар, выкатился непонятный объект и покатился наперерез тройке «Су-24».

– Внимание, «Соколы», вижу впереди неопознанный объект, вроде небольшого солнца. Движется наперерез. Постараемся обойти. Как поняли?

В наушниках так трещало, что Геннадий сомневался, что его услышали.

– Тридцать третий понял, – тут же отозвался Соболев.

– Тридцать четвертый понял, – подтвердил и Кононов. – По-моему, командир, это шаровая молния.

– Похоже. Но движется она не строго по курсу и неравномерно.

Огненный шар действительно замедлил скорость и круче подвернул к самолету Геннадия. Летчик дал рули и педали влево, вниз, стремясь под шаром проскочить вперед. Но шар еще энергичнее стал приближаться, тоже снижаясь и грозя столкнуться. Такое столкновение ничего хорошего не обещало. Тело Геннадия покрылось холодным потом. Что делать? Потянул штурвал на себя, самолет круто полез ввысь. И шар стал набирать высоту.

– Может, из пушки? – подсказал Соболев.

Геннадий уже подумал об этом. До шара оставалось метров двести. Надо подворачивать… Как поведет себя этот непонятный объект? Не рванет ли так, что вся троица рассыплется на кусочки?

Нажал кнопку микрофона, доложил на КДП. Там онемели от такого сообщения и молчали. Тоже, видно, не знали, что делать. А огненный шар все приближался. То замедлял скорость, то увеличивал, будто дразнил летчиков.

Геннадий сделал еще две попытки уклониться от встречи, и это, похоже, ускорило решение проблемы – шар увеличил скорость, двигаясь наперерез. Когда он приблизился на десяток метров, Геннадий изо всей силы хватил на себя штурвал и… полыхнувшее пламя ослепило его и оглушило. Он ничего не видел и не слышал, наверное, несколько секунд. Когда пришел в себя, первое, что осознал, – это слепая приборная доска. Ни одна стрелка прибора, ни одна цифра не светились. И двигатели будто молчали. Но самолет летел, кучевые облака слева и справа показывали, что движение равномерное, без крена и падения. Загудели двигатели – будто из ушей вылетели пробки, – похоже, двигатели и не глохли? Летчик попробовал пошевелить штурвалом и педалями, машина моментально среагировала. Нажал на кнопку радиостанции: «Соколы, Соколы!» – будто в пустую бочку.

А скоро идти на посадку. Как же связаться с аэродромом? Да и без указателя скорости свой самолет посадить непросто. Что с ведомыми? – от этой мысли Геннадия снова обдало холодом. Он посмотрел влево, назад. Самолет Соболева находился на своем месте, лишь отстал еще дальше. И «Су-24» Кононова летел как ни в чем не бывало. «Уж не схожу ли я с ума? – мелькнуло в голове у Геннадия. – Или вздремнул я на