ребятами из других отрядов. Теперь, выйдя из душной палатки, он почувствовал себя чуть легче. Положив винтовку на колени, Владимир присел на бревно, что лежало у костра. Отблески огня заплясали на его лице, огоньки заиграли в глазах. Снова нахлынули невесёлые мысли - ему совсем не хотелось покидать своих друзей и учителей, не желал он и бросать мысли о плаваниях в Великом океане, о которых рассказывали кадетам вернувшиеся из тех мест моряки. Не стоять ему на торжественном построении студентов перед главным входом в Университет, у надгробия первого ректора Радека...

 Полно! Парень поднялся и снова принялся обходить периметр, от берега речки до опушки, где дежурил другой кадет. Ветер, часто дувший порывами сильно мешал слушать, поэтому Романов полагался на зрение и какое-то особое чутьё, о котором офицеры говорили на занятиях. Наверное, именно оно и помогло ему почувствовать неясное движение в кустарнике. Отступив на шаг и присев у мшистого валуна, Володя рывком вытащил облегчённый револьвер, но более ничего он сделать не успел.

 - Транзистор! - раздался из темноты пароль. То был насмешливый голос майора и кадет тут же представил себе его ухмыляющееся лицо. - Молодец, приметил меня.

 - Здравия желаю, - нахмурился караульный и встал из-за укрытия.

 - Пройдём к костру, - предложил Осипов, направившись к мерцающему поодаль огню.

 По дороге майор перебросился несколькими фразами, поинтересовался и здоровьем матушки Романова, после чего они молча дошагали до костра, где офицер остановился, прищурив глаза от летящих вверх искорок.

 Выждав так с минуту, он спросил у парня:

 - Скоро в Москву, Володя?

 - Говорят, через два года, - невесело вздохнул Романов. - Как к семнадцати годам время подойдёт.

 - Что же, - кивнув, усмехнулся Осипов. - Глядишь, даже жениться успеешь, хотя у вас свои правила - царевну, глядишь, какую подберут или...

 - Я кадет ангарской армии, правила у меня общие, - отвечая, Владимир нахмурился, зашуровав в костре палкой, отчего в горячий воздух поднялся не один сноп огоньков.

 - Верно-верно, - проговорил майор. - Ладно, неси службу, кадет.

 Ладонь офицера опустилась на плечо парня, Осипов посмотрел ему в глаза и благожелательно кивнул, после чего отправился проверять остальные отделения, скрывшись в темноте.

 Наутро, когда едва-едва забрезжил рассвет, отряд ангарских кадетов, залив костры, уже оставил место ночлега и берегом лесной речушки двигался к месту сбора - пристани на Ангаре, где их должен будет забрать пароход. Южнее к этой же пристани приближались и две другие группы кадетов, так же выполнявших своё первое задание в тайге. Отряд майора Осипова, однако, вышел на берег Ангары первым, достигнув окраины маленького посёлка на пару часов раньше второй группы. У пристани уже стоял пароход, но это был не 'Вихрь'. На воде покачивался небольшой тягач с баржей, груз на которой был укрыт под просмоленной мешковиной. С недовольством поглядев на темнеющее небо, на котором собирались тёмные тучи, Осипов приказал кадетам располагаться на отдых в посёлке, где к их появлению уже приготовили обед. Сам же майор направился в бревенчатый дом, где находился дежурный по пристани - надо было выяснить, почему отсутствует 'Вихрь'. Между тем стремительно портилась погода, задул сильный ветер, порывы которого то и дело бросали в лицо падавшую с неба морось. На реке поднялись волны, а моросящий дождик превратился в яростно захлеставший косой ливень.

 Поднявшись на крыльцо, майор рывком открыл первую дверь в коридор, там он отёр лицо и повесил на свободный крючок мокрую куртку, после чего торопливо, но старательно вытер сапоги ветошью и толкнул вторую дверь, что вела в общую комнату.

 - Мужики! - с порога рявкнул Осипов, приветствуя находившихся в помещении людей. - А чего это у вас тут тягач стоит? 'Вихрь' когда... подойдёт?

 Голос его сник, когда майор увидел, что в комнате был лишь один молодой парень, сидевший на диванчике. Офицер успел заметить, как тот убрал руку с револьверной кобуры и, заложив страницу тонким шнурком, захлопнул книгу. На обложке красовалось золотого цвета тиснение, выполненное готическим шрифтом - 'Шведский язык, второй курс'.

 - Товарищ майор, присядьте, - отложив книгу в сторону, предложил парень вошедшему. - Попейте чаю. Горячий ещё.

 Но тут на втором этаже хлопнула дверь, и на лестницу выглянул взволнованный начальник пристани:

 - Вадим, кто это расшумелся? - увидев Осипова, он усмехнулся и махнув рукой, проговорил:

 - А, Матвей! Давай к нам, наверх!

 В радиокомнате было людно, но привычный гул голосов отсутствовал - радист, слушая морзянку, записывал сообщение, его и ждали собравшиеся тут люди.

 - Здравия желаю, - опешивший Осипов едва слышно поприветствовал оказавшегося рядом Павла Грауля, протянувшего майору руку для рукопожатия. Матвей, как и всякий представитель второго поколения, родившийся на Ангаре, относился к первоангарцам с огромным уважением. А вот увидеть Грауля в этом заштатном посёлке, лишь с прошлого года используемого как конечную точку учебного маршрута кадетов-первокурсников, Осипов никак не ожидал. Майор огляделся вокруг, пытаясь узнать среди находившихся тут людей знакомые ему лица. Ба! Да тут и сам Бекетов! Матвею тут же стало душно.

 - Итак, заключительная часть сообщения! - закончив писать, объявил вдруг радист, не отрывая взгляда от лежавшей перед ним бумаги. - Союз с Персией заключён... Шах Аббас обязался не тревожить более терские да сунженские городки и согласился на занятие императором Дербента... Даны привилегии русским и персидским купцам соответственно... И вот - из Томска сообщают - воеводы томские, Хилков да Бутурлин, получив известие о скором явлении в городе наследника, следующего в Москву по призыву императора, исполнившись радости, обязались встретить его с почестями. Тобольск, воевода Пётр Салтыков с истинной гордостью ожидает проезда наследника. Тара, местный воевода Пётр Годунов, говорит о великой чести, встретить во вверенном ему граде юного наследника императорского престола. Енисейск, Красноярск, Кузнецк давно готовы к встрече.

 - Наследник... - проговорил Осипов чуть слышно. - А Володя говорил - два года ещё.

 В тишине, которая установилась в комнате после слов радиста, Матвея услышали почти все, обернувшись к майору.

 - Нет, Матвей, - произнёс Павел Грауль. - Двух лет у нас уже нет. Романов уезжает сегодня.

 - А матушка его? - только и спросил наставник кадетов.

 - Как же без Марии Ильиничны? - улыбнулся Бекетов, привставая с лавочки. - Да и мы с Володимиром на Русь отправляемся, свита его велика будет.

 - Майор, пароход прибудет совсем скоро, - намекнул Грауль.

 - Ясно, - вздохнув, согласно кивнул Осипов.

 И уже через несколько минут радист принял сообщение с 'Вихря', а вскоре и раздавшийся по-над рекою протяжный гудок возвестил о скором прибытии парохода.

 С трудом сдерживая предательски выступающие слёзы, Владимир прощался с товарищами и наставниками, которые уходили из посёлка, чтобы, погрузившись на пароход, уплыть домой. Туда, куда он больше никогда не вернётся. Романов ещё долго стоял на берегу, провожая взглядом уменьшающийся в размерах 'Вихрь', вскоре исчезнувший излучиной реки. От парохода остался лишь чёрный дым, тающий вдали над рекою. Потом он молча ушёл в посёлок, где заперся в отведённой ему комнате дома старосты и не выходил оттуда до самого ужина.

 Ближе к закату те, кто сопровождал Владимира в его поездке на Русь - матушка его Мария с младшими детьми, отчим Павел Грауль, матушкина сестра - Анна с мужем Андреем, Бекетовы - отец и сын с семьёй, а также учителя, врачи и повара собрались на вечернюю трапезу.

 - Позвать ли к столу Владимира? - проговорил младший Бекетов, осматриваясь по сторонам.

 - Не нужно, - махнув рукой, ответил Павел и пояснил:

 - Он появится, если захочет, ведь ему нужно время, чтобы побыть наедине.

 - Понятно... - кивнув, проговорил Егор, но сказанное им потонуло в возгласе одобрения, коим собравшиеся встретили появление в дверях своих товарищей, принесших с кухни чайники. Аромат свежезаваренного напитка тут же наполнил комнату, в которой вдруг стало значительно уютней, на лицах