жар от такой мысли и защипало в носу. Романов поморгал, чтобы сбить накатывающуюся слезу. Вдруг раздались гулкие шаги в коридоре, что вёл в пустой читальный зал библиотеки, где они сидели - в тот же миг Мария будто бы сжалась и бросила быстрый взгляд на дверь, которая вскоре беззвучно отворилась. На пороге появился дядька Павел. Он увидел влагу, предательски выступившую на глазах Володи, и укоризненно нахмурился.

    - Мария Ильинична... Владимир... Пойдёмте со мной, - Грауль посторонился, пропуская их вперёд. - Вас уже ждут.

    Когда бывшая царица появилась в кабинете, все присутствующие мужчины поднялись со своих мест, а Соколов, приглашая Марию садиться, проговорил:

    - Мария Ильинична, да что же вы так переживаете? Никакой опасности для вашего сына не будет, я ручаюсь за его безопасность лично!

    Владимир почувствовал, что у него будто бы зашевелились недавно остриженные в Удинске волосы на затылке, но он встал с места и, глядя на самого Вячеслава Соколова спросил неожиданно для самого себя твёрдым голосом:

    - Что случилось, Вячеслав Андреевич, отчего матушка моя плачет? Почему я здесь?

    - Ты сядь, Володя... - дружелюбно отвечал Соколов. - Сядь да послушай.

    Вячеслав говорил спокойно, делая паузы, чтобы дать возможность молодому Романову осмыслить его слова. К чести мальчишки, он принял эти сведения серьёзно, совсем как взрослый - хотя неизвестно, как на его месте себя повёл бы и иной мужчина. Владимир сидел и сосредоточенно внимал речи царя Руси Ангарской, изредка кидая вопросительные взгляды на мать, а та молча кивала, мол, всё правда.

    - Вот так, Владимир Алексеевич, подумать тебе не предлагаю, ибо выбора у тебя нет, - закончил говорить Соколов. - Осталось только ещё лучше подготовить тебя к неизбежному.

    - Мы предполагали, что такой момент настанет, Володя, поэтому ты учился согласно методикам самого Акселя Оксеншерна, - добавил Кабаржицкий. - Очень жаль, что он не дожил до этого момента.

    - И... когда же мне уезжать? - мрачно выдавил из себя Романов.

    - Охо-хо! Не спеши! - Соколов огладил бороду. - Никита Иванович ещё крепок, наш врач постоянно при нём и случись что, мы узнаем об этом едва ли не первыми. А пока ты будешь учиться дальше, будто и не было нашего разговора сегодня. Никто не должен узнать об этом раньше времени. Ты меня понимаешь, Володя?

    - Да... - невесело кивнул парнишка, но, смекнув что-то, тут же просиял:

    - Значит, я успею на 'Зарницу'?

    - Несомненно! - улыбнулся Павел. - Пароход что сейчас стоит у причала, завтра отплывает на север.

    Мария Ильинична всё же собралась с силами и далее держалась молодцом, снова вживаясь в прежнюю роль матери наследника русского престола. Владимира вскоре отпустили с совещания, чтобы парень отдохнул от нахлынувших на него новостей и немного побыл с собой, обдумал всё хорошенько. Настал черёд Милославской - с ней говорили деликатно и как можно мягче, делая акцент на обеспечении безопасности сына покойного государя.

    - С ним постоянно будет наш отряд охраны, ведь мы заботились о Володе все эти годы и логичным будет факт его появления на Руси вместе с сибирскими телохранителями, - убеждал женщину Соколов. - И царская кухня будет под присмотром, и доктора будут наши люди, в общем - не волнуйтесь.

    Милославская молча кивала. В итоге согласие на возможное возвращение на Русь было от неё получено и все вздохнули с облегчением, после чего мужчины отправились на обед. За столом Карпинский напомнил о ярославцах, дожидавшихся встречи с царём сибирским.

    - Пётр, завтра ярославцами твоими займёмся! - с удовольствием вдохнув аромат грибного супа, воскликнул Вячеслав. - Сегодня я в университете буду занят до вечера, ты с Павлом часам к восьми заходи ко мне, всё обговорим. Володя, Ярослав, - обращаясь к гремящим ложками товарищам, сказал Соколов. - Вас я тоже жду.

    - А-а-а! Крестна сила!

    Внезапный сдавленный вопль, донёсшийся со двора, свалил Афанасия с лавки на застеленный плетёными циновками дощатый пол. Дядька Иван, почивавший на широкой кровати, тоже проснулся и, поводя осоловелым взглядом, силился понять, что вдруг случилось. Афанасий, поняв, что стоит на четвереньках, помотал головой, пытаясь прогнать остатки сна, после чего поднялся на ноги. В голове немного шумело - вчера купец здорово налакался местных наливок в кабаке, или, как его называли ангарцы - в баре. Причём упился ярославец задаром - добрые ангарцы угощали его щедро, свистели да хлопали его по плечам, когда тот затеял пляски под залихватские мелодии местных музыкантов, выступавших в том баре.

    - Нешто случилось что? - старший братец Николай приподнялся и резво встал со своей кровати, утирая сонное лицо. - Кто там вопил?

    - Верно, Кузёмка, подлец, - пробурчал Иван Гурьевич. - Ведь с тобою, Афонька, вчера плясал, будто юродивый в баре том, а сегодня, вишь, голосит...

    Застучали в сенях сапоги, смолкнув перед дверью в горницу. Тут дверь отворилась и, оттолкнув одного из купеческих слуг, за порог протиснулся приказчик Кузьма. Вид его был лихой - борода всколочена, глаза горят огнём, зубы лязгают от испуга. Ни дать, ни взять - тронулся умом приказчик!

    - Эй, Кузёмка! - поразился Афанасий, умываясь из тазика, что стоял на лавке у печи. - Ты ли это? Что приключилось, сказывай!

    - Там... Голос, будто бабий! Из ведра железного! Истинный крест! - затараторил Кузьма, сбиваясь от волнения.

    - Тьфу! Вот дурень, - проговорил Иван Гурьевич, одевая кафтан. - Как вчера языком молол с ведром ентим и страху не имал вовсе. А ныне - с пьяных глаз, нате, спужался!

    Племянники разом захохотали, припоминая, как упившийся приказчик на потеху собравшимся на площади ангарцам пытался перекричать репродуктор, из которого лился девичий голос, сообщавший всякие разные сибирские вести. Сами Назарьевы уже прознали, что за штука репродуктор и как из него голоса да музыка звучат, а потому снисходительно пожурили приказчика, приказав тому выспаться и более не появляться на людях в непотребном виде.

    - Стыдоба! Онгарцы перстом на тя кажут да смеются, дуралей! - держась обеими руками за широкий пояс, Иван Гурьевич с явным удовольствием корил сконфуженного Кузьму.

    - А то не видать тебе царя Сокола - не пустят в кремль! - вслед за дядькой ухмыльнулся Афанасий, садясь на лавку и ожидая, когда слуга расчешет волосы гребнем.

    - Дядюшка, - заговорил более серьёзный Николай. - Ты давеча хотел причалы осмотреть речные, пойдём ли?

    - Ладно, хорош лясы точить! - рявкнул Назарьев-старший. - Пошли-ка, прогуляемся да обговорим дела наши.

    И уже скоро небольшая процессия ярославцев в лице трёх купцов и держащихся за ними четвёрки крепких молодых приказчиков, неспешным шагом отправилась по залитой солнечным светом широкой Байкальской улице. То и дело мимо них проезжали повозки, причём те, что двигались вниз по улице, к причальным складам, в основном шли порожние, обратно же кони тянули гружёные телеги. Несмотря на погожий день, людей на улице было мало, а которые и попадались ярославцам, выглядели весьма занятыми. То молодой парень с кипой бумаг подмышкой, не меняя задумчивого и донельзя серьёзного выражения лица, обойдёт купеческую компанию, не забыв, впрочем, пожелать гостям столицы доброго дня, то пожилой ангарец в сопровождении нескольких отроков-учеников, одетых в одинаковые одежды с нарукавными нашивками в виде стилизованной домны, проходит сквозь Назарьевых, что-то бубня сопровождающим его и не обращая внимания на встречных.

    - ...вот потому-то свинцовые капли, падая по трубе из плавильни, что стоит наверху, в полёте и принимают круглую форму, становясь картечинами уже перед падением в чан с водой внизу... - услыхал скрипучий голос старика Афанасий, проводив сию компанию удивлённым взглядом, а приказчики и вовсе шарахнулись в стороны, освободив ангарцам середину дорожки.

    - Иван Гурьевич, - поравнявшись с дядькой, Николай заложил руки за спину и принялся