Я просто мчался по окраине долины. Услышал странный хлопок, затем ещё один, и – бац! – почувствовал себя так, будто меня сбил грузовик.

– Думаешь, охотник?

– Нет, охотник, вероятно, забрал бы мою тушу, пока я лежал на месте и истекал кровью.

– Дельное замечание. Может, случайность? – предположила я, зная, что хватаюсь за соломинку.

– Ты имеешь в виду, кто-то вот просто так взял заряженную винтовку, посмотрел в прицел, и на мушке случайно увидел волка размером с медведя? – развил мысль Самсон. – А промахнувшись с первого раза, пальнул ещё?

– Я не сказала, что это хорошая версия, – огрызнулась я. – Прости меня, что я пытаюсь ухватиться за любую возможность исключить то, чтобы членов моей стаи одного за другим перестрелял невидимый, но хорошо вооружённый засранец.

– Послушай, Малявка, я признаю, что в последние месяцы творится какое-то необъяснимое дерьмо. Тормоза твоего грузовика. Твой офис. Странные волки, обнюхивающие границы. Охотники, стреляющие по поводу и без… Хотя кто вменит им в вину желание приобрести такой прекрасный трофей, как ваш покорный слуга. Но нет никаких причин занимать круговую оборону и параноить зазря.

– Если ты назовёшь меня истеричкой, я не пропущу это мимо ушей, – сказала я с невозмутимым видом, напомнив себе, что хорошо ещё Самсон не знает об инциденте с мешком.

Он зевнул.

– Мы просто будем вести себя как обычно. Держать ухо востро, а детвору – поближе к дому. И никто не будет выходить в одиночку, так как маленький инцидент со мной – весьма показательный пример. Но говорю тебе – нам нечего париться, пока какой-нибудь бродячий оборотень не пробежит рысью по главной улице и не объявит войну.

– Так ты решаешь все вопросы.

Он пожал плечами.

– И до сих пор мой способ мне здорово помогал. Пока меня не подстрелили.

Раздался лёгкий стук в дверь. Алисия просунула голову в проём и застенчиво мне улыбнулась. Я перевела взгляд от неё к Самсону, который с глупым выражением лица смотрел на неё донельзя влюблёнными глазами.

Мои губы дёрнулись, но я сохранила безразличный вид.

– Надеюсь, я не помешала, – сказала она.

– Эээ, нет, – произнесла я, вскакивая с постели. – Клэй давал о себе знать?

– Да. Он придёт домой, как только сможет, – ответила она, не отрывая глаз от Самсона. – Твоя мама пришла к нам, чтобы присмотреть за мальчиками и Билли. Она знала, что я хотела заскочить на минутку и принести это, гм, желе. – Алисия поставила плотно набитый пластиковый контейнер на маленький столик на колёсах.

Я шагнула к двери.

– Да, она знает, как сильно Самсон любит желе.

По правде говоря, мой кузен его ненавидит. Всегда говорит, что пища может дёргаться, только если недавно сдохла. Или, возможно, покрыта соусом для барбекю. Но ему действительно нравилась Алисия, и это было совершенно ясно.

Я вышла из клиники, размышляя над этой новой ситуацией. Алисия – неплохая пара для Самсона. Я имею в виду, она умеет утихомиривать опасных дошкольников. Хотя у Самсона никогда не будет собственных детей из-за предыдущей связи Алисии, у него хорошие отношения с Полом и Ронни, которые, казалось, видели в нём своего рода гимнастический снаряд «джунгли» [100] в человеческий рост. И он получил бы все преимущества наличия сыновей без капризной беременной жены, кормлений в два часа ночи и подгузников.

Я добежала до офиса, села за стол и включила компьютер. Установив камеры по всей долине, Ник подключил беспроводной передатчик к моему модему, чтобы записывать на жёсткий диск то, что уловили камеры. Я ожидала, что после инцидента на скале активность возрастёт. Но до сих пор мы в основном получали записи скачущих у границы леса лосей, ведущих себя, как хозяева долины. Но когда я открыла на рабочем столе папку с видеороликами той ночи, то… ничего не нашла.

При проверке папки я обнаружила лишь видеозапись с медвежонком, гуляющим по южному хребту днём раньше. И всё.

– Проклятье. – Я вздохнула.

Я не знаю, что ожидала увидеть. Двойника Элмера Фадда [101], машущего в камеру и показывающего удостоверение?

Я откинулась на стуле, задумчиво пожёвывая губу. Мама, вероятно, задавалась вопросом, где я. И Ник уже написал мне пять сообщений, требуя позвонить и всё-таки объяснить, что происходит. Но я никак не могла заставить себя встретиться с любым из них.

Я соскочила со стула. А что, если камеры не работали? Некоторые из них, расположенные на южной стороне долины, вообще не передавали записей в папку. Никакого вреда не будет, если лишний раз их проверить, верно? Нужно заняться хоть чем-то, не связанным с разговорами или эмоциями. Я выскочила из офиса и побежала вверх по склону за клиникой, на ходу скидывая с себя куртку и ботинки. Мои ноги скользили по жёсткой жухлой траве, стебли которой, как лезвия, вонзались в мои лодыжки. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь уловить в воздухе запах крови Самсона. Нос инстинктивно устремился к северу, к одному из облюбованных Самсоном для тихого часа мест: клочку земли на северном краю полумесяца. Ничего. Я посмотрела на юг и почувствовала слабый запах ржавчины. Затем последовала за ним на человеческих ногах, тихо и быстро. Моя коса подпрыгивала на спине, а запах становился всё сильнее. Я бежала по петляющей между деревьями тропинке, протоптанной лапами многих поколений. И притормозила, узнав блестящие чёрные пятна крови на земле.

На этом месте след Самсона обрывался. Кузен будто бежал вперёд, но внезапно остановился, прежде чем в него выстрелили. Услышал ли он шум? Я не могла уловить поблизости ни единой нотки запаха человека или волка. Я посмотрела на огромные голые ветви над головой. Прятаться негде. И камеры поблизости нет. Неужели стрелку просто повезло? Или он был в курсе расположения камер?

Самсон увидел бы стоящего поблизости человека. Скорее всего, выстрелили издалека, что могло означать шальную пулю из охотничьего угодья. Но здесь так много деревьев. Возможно ли, что охотник выстрелил наугад, а пуля пролетела через весь лес и чудом попала в Самсона? Я бы сказала, что вероятность такого хода событий находится где-то между чертовски нереальной и нулевой. Здесь точно постарался наш любитель кондиционера для белья.

Я села на землю и обдумала возможности. А затем поняла, что нахожусь всего лишь в нескольких метрах от места, где заявила своё право на Ника с помощью того необдуманного укуса. Ник сидел на небольшом расстоянии от места, где подстрелили Самсона.

Грудь словно стиснул обруч, лишив меня возможности сделать вдох. Я сразу же нарисовала в уме образ Ника, в одиночестве сидящего на этом хребте и что-то пишущего в маленьком блокноте. Ветер играет с золотыми волосами, и каждые несколько минут Ник останавливается, чтобы поправить на носу очки. Внезапно раздаётся громкий хлопок выстрела, и Ник падает на землю. На груди его рубашки расцветает красное пятно. Блокнот выпадает из рук, когда изо рта тонкой струйкой течёт кровь. Он не может двигаться, не может позвать на помощь, ничего не может сделать, кроме как лежать здесь и умирать. И всё из-за меня, из-за того, что мы так близки.

В отличие от Самсона Ник не смог бы превратиться в гигантского волка и защищаться. Я точно проведу остаток жизни, беспокоясь о нём. Ну, то есть, с момента нашей встречи он уже успел попасть на путь злых оборотней и побывать в серьёзной автомобильной аварии. Я постоянно буду переживать, не заболел ли он, не стреляли ли в него, не попал ли он под перекрёстный огонь странного субъекта, кружащего вокруг долины. Мо едва осталась в живых после тяжёлого испытания, а в её случае бороться пришлось лишь с одним сумасшедшим оборотнем. А что, если за нами охотится целая стая?

Пока Ник находится рядом со мной, его жизнь в опасности.

Я думала, что могу побороть эту паранойю. Думала, что могу справиться с постоянной тревогой.

Чёрт, когда я узнала, что мой брат оставил Мо в попытке защитить её, я выследила его, обозвала множеством не совсем цензурных слов и угрожала оторвать ему голову.