Но мысль об отдельном жилище, где в конце дня мы оставались бы одни, определённо привлекала. В течение нескольких дней я обдумывала её, пытаясь найти способ вставить эту тему в разговор и не показаться требовательной потенциальной женой. Мама расценивала моё внимание к чувствам Ника как некий признак зрелости.

Проблема заключалась в том, что количество домов в долине ограничено, и сейчас все они заняты. Дома передавались из поколения в поколение, как и всё остальное в стае. И с начала тысяча девятьсот восьмидесятых годов здесь не было построено ни единого нового жилища. Опять же, приезжих у нас не особо много. С тех пор, как сюда переселилась моя мама, в долине из чужаков появились лишь Алисия и Клэй.

Кстати о Клэе: казалось, он всё меньше и меньше времени проводил в долине. Не уверена, что стало тому причиной: то, что я выбрала Ника или уйма работы в мастерской. Когда я поняла, как мало внимания уделяла ему во время всей этой ситуации с избранием мужа, то ощутила щемящий приступ вины. Даже если мы не были с ним связаны и не состояли в браке, он заслуживал большего. Я кусала себе локти из-за того, что не прекратила отношения с бывшим ухажёром, прежде чем начать завоевание Ника. Но иногда жизнь становится запутанной и сложной, и просто нет времени вписать в свой график такие дела как «сначала порвать с идеальным милым поклонником-оборотнем, а уж потом раздеться догола с любимым человеком». Клэй пропустил совместный ужин и, казалось, не желал разговаривать со мной или Самсоном, и я не вправе винить его. А поскольку мне не хотелось, чтобы эта рана загноилась сильнее, в конечном итоге однажды днём я припёрла его к стенке на работе, когда он ремонтировал бензопилу. В общем-то, это оказалась не самая лучшая из моих идей.

После того, как я вошла в сарай, Клэй довольно долгое время смотрел на меня красноречивым взглядом, который я с избытком заслужила. Но вскоре его губы дёрнулись, и он немного криво мне усмехнулся.

– Значит… Ник, да?

Я скривилась и слегка застенчиво ему улыбнулась.

– Я должна была сначала поговорить с тобой. Это просто вроде как случилось. Если ты захочешь пнуть меня под зад, я пойму.

Он покачал головой.

– Не-а. Не пойми меня неправильно. Я разочарован. Но иногда сердце просто хочет того, чего хочет, верно? Кто я такой, чтобы стоять на пути истиной любви моей альфы? – Ему было сложно говорить, но он скрыл эту напряжённость тем, что перебирал запчасти бензопилы и вытаскивал некоторые из них для чистки.

Я спросила:

– Нужна помощь?

Клэй бросил мне тряпку и передал немного солярки.

– Конечно.

Вот и всё. В целом мы во всём разобрались, даже не выясняя обстоятельств. А учитывая, насколько виноватой я себя ощущала, даже не заговаривая об этом, могу только представить, как плохо повлияло бы на меня затянувшееся обсуждение. Так что молчание – это метод, который я всецело поддерживаю. Я оставила всё как есть, но кузина Тереза внезапно оказалась гораздо счастливее.

В качестве вишенки на торте чувства вины выступали периодически повторяющиеся неявки Клэя на дежурство. Они означали, что Алисия уставала больше, чем обычно, и, похоже, Билли становилось всё хуже. Доктор вынуждена была назначить для тётушки более сильные успокоительные средства, когда её некогда редкие приступы стали повторяться почти ежедневно.

В тот день, когда я вернулась домой, Билли отправилась на главную улицу в халате, крича, что какая-то рыжеволосая сука пытается распоряжаться в её доме. Хотя ученики средней школы вдоволь повеселились при виде милой, уравновешенной тётушки, которая раньше вязала им рождественские чулки, а теперь ругалась, как матрос, посреди улицы, этот последний приступ заставил меня задаться целью поискать лучшее место для Билли. Домов престарелых для оборотней не существует, но должен же быть какой-то способ окружить её бо́льшим уютом.

Я сидела на крыльце, размышляя над звонком внучатому племяннику Билли, Мэтью, альфе её родной стаи в Канаде. Я редко общалась с Мэтью: он был отчасти гиперактивным и, казалось, всегда занимался каким-то огромным проектом, который мешал ему перезванивать мне. И он до сих пор не знал, как работает голосовая почта. Это было что-то вроде сочетания синдрома дефицита внимания с гиперактивностью [98] оборотня. Мэтью до сих пор не ответил на сообщения, которые я послала ему несколько месяцев назад, поблагодарив за то, что он прислал Клэя и Алисию. Но его стая была больше моей и располагалась ближе к городским территориям.

Может, у него имелась идея (или двадцать), как помочь тётушке.

Я закрыла глаза и откинулась на спинку твёрдого кресла-качалки из сосны. На календаре конец февраля, и холодная погода продержится ещё несколько месяцев, но солнце клонилось к закату, и было приятно какое-то время посидеть на улице. С закрытыми глазами я подняла лицо к бледнеющим лучам, потянулась и зевнула.

Каким-то образом, находясь в центре всего этого сумбура, я была чертовски довольна. Наверное, счастливее, чем за всю свою короткую мрачную жизнь. Я заявила право на своего избранного. И испытывала ту же самую потребность в Нике, умиротворение от его присутствия, что и раньше. А также мы с Ником всё ещё работали над нашими исследованиями.

Но поскольку нас в основном опекала вся моя семья, особо преуспеть в этом деле нам не удалось. Думаю, я гораздо больше узнавала о том, что нравится мне, чем о том, что нравится Нику. Поскольку, оказывается, парням нравится всё. Оргазмы – это как пицца или фильм Дольфа Лундгрена [99] – даже когда они не восхитительны, ты всё равно получаешь удовольствие.

Я совершенствовала свои навыки в оральном сексе, хотя подозреваю, сам факт того, что у подружки волчьи зубы, заставлял Ника слегка нервничать. А мой мужчина, если хотел, мог языком играть гитарные риффы «Лестницы в небо», так что, в целом, мы оба были довольно счастливы.

Конечно же, учитывая всё это счастье, я действительно должна была предвидеть, что случится дальше

Я встрепенулась при звуке шаркающих шагов, двигающихся в мою сторону. Открыв глаза, я увидела ковыляющего к крыльцу Самсона. Он был обнажён, а значит, только что вернулся с пробежки. У него было страдальческое выражение лица, будто каждый шаг причинял ему боль. Самсон оступился и споткнулся о крыльцо, сжимая бок.

– Мэгги, – прошептал он, держась за бок.

Я снова зевнула.

– Ха-ха, Самсон, я больше не куплюсь на это. Я помню ту дурацкую шутку, когда на Хэллоуин ты притворился, что тебя убило бензопилой, и сейчас шутка тоже никуда не годится.

Но он не поднялся.

– Сэм…Сэм? – Ветер сменил направление, и до моих ноздрей наконец донёсся запах крови. – Мама! – крикнула я, опустившись рядом с кузеном. Мои колени с глухим стуком ударились о половицы. Я перевернула его и под рёбрами обнаружила отверстие размером с четвертак. Руки покраснели и намокли, когда кровь потекла сквозь пальцы, которыми я попыталась зажать рану.

Мама вышла на крыльцо. Она ахнула, опустившись на колени рядом со мной.

– Позвони доктору Модер! – крикнула я. – Сейчас же! А ещё лучше сама сбегай в клинику. Сейчас же, мама, пожалуйста!

Я стянула с себя куртку и набросила её на Самсона. А рубашку прижала к его боку, чтобы остановить кровотечение. Крови вытекло так много, что от её липкого медного запаха меня начало тошнить.

Если пуля задела что-то важное, с чем доктор Модер справиться не в состоянии, нам придётся везти кузена в настоящую больницу. И там будут задавать вопросы, на которые я не смогу ответить, заводить опасные для нас истории болезни. А что, если нам не удастся доставить его туда вовремя? Он потерял столько крови. Сколько ещё у него осталось?

– Сэм, пожалуйста, держись, ладно? Просто продолжай дышать. Мне жаль. Мне так жаль. Я подумала, ты шутишь.