Хотя все внимание Еремеева было привлечено к открывающемуся проему и сердце нетерпеливо колотилось, но где-то в глубине души у него все же заскреблось подозрение. Не слишком ли просто у этого Картошкина все получалось? Опять Еремеев вспомнил подслушанный в машине, по пути сюда, разговор. И винтовка с оптическим прицелом у архаровца, оказывается, совсем недавно была, — да вот, гляди ж ты, пропала! Не в тот ли самый день, когда стреляли с крыши в него, в Еремеева? И повстречался этот Картошкин на его, еремеевском, пути (ах, прав, прав старик Шмаков!) уж больно-то вовремя, и весь этот Drang nach Osten больно уж споро сорганизовал, и это 'едрен-ть' родил из себя больно уж легко, как по- писаному. И наконец, что это за система такая, на которую он со своими архаровцами работает? Все это было странно, весьма и весьма странно…

…Однако, не могла же дверь, в самом деле, так медленно ползти! Еремеев сделал шаг в сторону открывавшегося проема — и показалось, что этот шаг немыслимо надолго растянулся во времени. 'Боже! — внезапно подумал он. — Да ведь с самим временем тут явно что-то не так!..' Воздух наполнился каким-то шелестом, в котором удавалось разобрать слова:

'Свет, я вижу свет! Где-то там свет…'

'Свет и голоса… Там — живые…'

'Живые? Тогда — что они нам? Что нам их мир?..'

'Ничто! Как и мы для него — ничто. Менее, чем ничто. Мы духи, мы — пустота'.

'Мы духи, мы духи… Мы духи — и нет нам отсюда возврата!'

'Нет возврата, нет возврата, нет возврата… — зашелестело в воздухе. — Темно и холодно, холодно и темно…'

Что, что же тут, в этом шестом спецблоке происходило-то, черт побери?!.. Голос Картошкина (почему, почему его голос такой далекий?!):

— Э, кто там гундосит?!.. Кто гундосит, спрашиваю, туды вашу в качель?!

И — ответное шелестение:

— Я дух Гамиаль, старейший дух в здешнем небытии.

— А я — дух Аризоил, невесомейший из духов этого небытия.

— А я — дух Элигимния, прекраснейшая в этом холодном небытии!

Посыпался шелест, как от падающей листвы:

— Она прекрасна!..

— Она воистину прекрасна!..

— О, как она прекрасна!..

Еще какие-то духи называли свои странные имена. И вдруг в этом хоре Еремеев уловил (ах, или только померещилось?):

— Я — Ина-Эсагиларамат, я бедная Ина-Эсагиларамат…

Крикнул — и почему-то (почему, почему?!) — не услышал собственного голоса:

— Ира!.. Ира, ты здесь?..

Он сделал шаг…

Ах, был ли, был ли в действительности сделан этот шаг?.. А если даже и был — то куда, в какую неведомую бездну?.. И почему (кажется, он обернулся), почему хоботы вместо носов вот у этих двоих, что позади? Стоят вроде бы как люди, на двух ногах, даже в брюках, а вместо носов у обоих — хоботы, как у индийских губалу [Индуистское божество, имеющее обличие человека со слоновьей головой] .

В это самое мгновение оттуда, из ширившейся бездны, донесся тонкий детский голосок, слабый, но вполне узнаваемый:

— Дмитрий Вадимович! Срочно наденьте респиратор, без этого тут нельзя! Тут какие-то психотропные газы!

Нина!.. Это была она!.. Хотел окликнуть — однако язык не слушался.

Но — откуда, откуда, черт возьми, взялись тут эти губалу?..

Вдруг один из них задрал кверху край кожи на своей слоновьей морде и сказал голосом коменданта Пришмандюка:

— Чего ж вы, господа-товарищи, без противогазов-то? Уж коли петушиное знаете, так должны б знать, что при штатной ситуации нумер три без противогазу никак не можно. На что господин-товарищ Самаритянинов — и тот никогда инструкцией не небрегал.

Позади глухого коменданта лежали рядком какие-то брезентовые мешки.

Затем лишь Еремеев понял (еще сохранялись, значит, какие-то капли разума), — понял, что вовсе это не мешки, а грозные минуту назад архаровцы, выложенные в своем камуфляже рядком.

Сколько их там? Есть ли среди них Картошкин?.. Его уплывающий разум уже не в силах был это определить.

'Валера…' Нет, не произнес — это лишь в голове прошелестело.

…Теперь уже не хобот какого-то губалу, а человеческое лицо, вдруг образовалось из тумана. Чье это лицо — Нины, Иры? — он не мог разобрать.

Затем прохладная, худенькая ладонь прошлась по его давно небритой щеке.

— Нина… — произнес он и, кажется, наконец-таки услышал собственный голос, неизвестно из какой галактики до него долетевший.

В ответ донеслось:

— Дмитрий Вадимович, вы слышите?.. Если слышите — моргните.

Он моргнул.

— Послушайте! — торопливо заговорила она. — Эти психотропы не опасные — через несколько минут все должно пройти, концентрация начинает падать… Вы уже лучше слышите меня?

— Слышу… — с трудом, но все-таки сумел проговорить он. — Что с Ириной?

— У нее тоже все пройдет, но позже, чем у вас — она слишком долго тут пробыла, — уже и вправду яснее, чем прежде, донесся голос Нины. — И еще послушайте, это очень важно! Я про этот 'Ковчег' все поняла!.. Если я не смогу отсюда выбраться, а вы сможете, то сделайте так, чтобы побольше людей узнало: вся операция 'Ковчег' — это на самом деле…

Вдруг она, не договорив, слабо вскрикнула и упала к нему на грудь.

Сверху над ней свисал слоновий хобот, а в руке этот губалу держал дубинку.

Еремеев попытался встать, но тело еще плохо его слушалось. Губалу снова взмахнул своей дубинкой, и мир, начинавший было обретать очертания, тут же вновь рассыпался на куски.