— Справлюсь, — принимая ракетницу, кивнул Еремеев.

— Вот и молодца! В общем, заляг и жди. В нас не сомневайся, мигом прибудем, мне только Нюрке сказать, что по делам отлучаюсь. А этого, — Картошкин указал гвардейцам на бритоголового, — грузите в машину. И дедулю тоже покамест в Архаровку заберем, он уже настрадался, хватит ему приключений.

Теперь Шмаков выглядел умирающим.

— Ой, ребята, — прикрыв глаза и держась рукой за сердце, слабым голосом проговорил он, — прихватило что-то меня… Вы себе, право же, езжайте, а я тут где-нибудь отлежусь…

Уже зная повадки старика, Еремеев, однако, догадался, что тот, по своему обыкновению, опять прикидывается. Картошкин перевел на Еремеева взгляд, спросил:

— Может, в больничку дедулю?

Тем временем старик из-за картошкинской спины снова стал подавать знаки, из которых Еремеев понял, что тот почему-то хочет остаться с ним наедине.

— Не надо, — сказал он, — с ним часто бывает. Пусть остается, я за ним пригляжу.

— Ну смотри, тебе видней… — с некоторым сомнением, но все же согласился Картошкин. — Да ракетницу держи наготове. Как только — так сразу!

— Как только — так сразу, — кивнул Еремеев.

— А этого — в кузов, — приказал Картошкин гвардейцам. — Хоть он пока и немой, а правилка никому не помешает, как думаете?

— Правилка никому не помешает, — подтвердил гвардеец Колян и легко перекинул испуганного непонятным словом бритоголового через плечо.

Они вышли из дома, и спустя несколько мгновений было слышно, как машина рванула с места. Шмаков тут же перестал притворяться, схватил Еремеева за руку и со словами:

— Быстрее, пойдемте туда! — потащил его за собой вверх по лестнице.

Они вошли в небольшую комнату на антресоли.

— В чем дело? — спросил Еремеев.

— Ниночку сейчас послушаем, — ответил старик. — Она себе к одежде 'жучка' прицепила. Умница! Все предусмотрела! Золотая головушка! — С этими словами он включил какой-то аппарат.

Вначале некоторое время слышалось шипение колес об асфальт и какое-то постукивание, затем вдруг донесся голос бывшего МУРовца Володи:

'Далеко еще?'

'Почти уже приехали, — ответил ему Небрат. — Теперь головой думай, Володенька. Твоя задача доказать, что ты для нашего дела полезен. Докажешь — и ты на 'Ковчеге'. Ну а не докажешь — не взыщи. Считай тогда — последнее твое путешествие'.

'А что, еще не доказал? Если б я не пожелал — черта-с два девчонку бы вы взяли. Таких, как твои ребятки, я бы и семерых положил'.

'Размечтался…' — угрюмо буркнул один из ребяток.

Но Небрат согласился с Володей:

'Ребяткам и правда подучиться у тебя не мешало бы, для того, может, и сгодишься. А вообще, ты бы ребяток сейчас не цеплял: если 'Ковчегу' подойдешь, тебе с ними общее дело делать'.

'Почему ж не подойду? Вам еще писателя этого искать. Без хорошего опера вам никак'.

'Ладно, ладно, — пообещал Небрат, — замолвлю за тебя, так и быть, словечко, а дальше уж — как начальство решит. У нас по всем статьям знаешь какая проверочка?'

Володя удивился:

'Чего меня проверять? Вот он я, весь с потрохами'.

'Ну не знаю, не знаю… — отозвался Небрат. — Надо еще пройти и компьютерный отбор, и на детекторе лжи, и родословную твою всю проверят, и тебя на интеллект прокачают. А ты думал? 'Ковчег', брат, дело серьезное. Я и то пока на испытательном сроке — до тех пор, пока это дело с писателем не закончу и Вольного Охотника не отыщу'.

'Кого?'

'Да рано тебе еще знать'.

'Ну как хочешь… А за стариком и за этим пареньком твоим когда поедем?'

'Да вот эту юную мадам на базу доставим — и назад за ними. Только это, Володенька, извини — без тебя. Пока по всем статьям проверку не пройдешь, ты, считается, для дел 'Ковчега' не пригоден. А проверка — это как минимум недели две'.

'Меня — так и целый месяц прокачивали', — подал голос кто-то из ребяток.

'Старикан больно уж хитрый, как бы не убег', — сказал другой.

'Хитрый — это да, — согласился Небрат. — Но батарею-то от стены, поди, не оторвет, для того одной только хитрости недостаточно'.

'А если паренек твой, которого я приложил, очухается? — предостерег его Володя. — Он, этот старикан, речистый, кого хошь уломает. Меня вон в пять минут уломал'.

'Это и свидетельствует, — укоризненно сказал Небрат, — что темная ты лошадка, Володенька, потому и проверка для тебя требуется тройная. А Петруша, тобою контуженный, он все проверки уже прошел, так что человек вполне надежный'.

'Особенно, думаю, с интеллектом у него дела славно обстоят, — донесся насмешливый Нинин голос. — Интересно, хотя бы до сотни 'ай кью' дотягивает?'

'Ну, с тобой, понятно, не сравнить, — невозмутимо отозвался Небрат, — но надежность и интеллект — вещи разные. Пускай Петруша наш чрезмерной смекалкой не блещет, но по части надежности не чета некоторым, такого не с толку не собьешь, не уломаешь… Впрочем, — добавил он, — от этого старика всякого можно ждать. Хоть я Петруше и двойную дозу 'мнемозина' вколол, а назад надо будет поторапливаться — на сердце неспокойно, когда он один на один с этим чертовым стариком'.

Шмаков сдавил руку Еремеева:

— Слышали?!

— Слышал, — кивнул тот. — Похоже, правда, вернутся скоро.

— Да нет же! — отмахнулся старик. — Ниночку-то вы только что слышали?.. Вот, она, вот! Слышите — опять!..

— Она же сейчас молчит вроде, — удивленно сказал Еремеев.

Старик взглянул на него, как на полного придурка.

— Господи, — воскликнул он, — да вы что, глухой?.. Вот она, вот, опять! Морзянкой тихонько выщелкивает, слышите? Ах, умница!..

Только теперь Еремеев обратил внимание на доносившиеся с самого начала еле слышные щелчки. Пожалуй, это действительно была азбука Морзе, но, увы, то было единственное, что он мог понять.

— Вижу, вы с сей азбукой не знакомы, — укоризненно забурчал старик. — Ох, молодежь, молодежь! Всяким там, прости, Господи, интернетам-шминтернетам пообучались, а на прочие полезнейшие изобретения человечества вам уже наплевать! Слава Богу, хоть Ниночка наша не такова!..

— Довольно! — оборвал его брюзжание Еремеев. — Что она там передает?

— Что бы такие, как вы, без нас, без стариков, делали? — не преминул вставить Шмаков. — Дорогу она нам к базе указывает, вот что. — И начал переводить: — '…Все еще едем по Кукуевскому шоссе… Девятнадцатый километр… Сейчас, кажется, свернем… Да, через триста метров свернули направо… Впереди вижу будку и шлагбаум — видимо, контрольно-пропускной пункт…'

Было слышно, как машина остановилась, и чей-то голос спросил:

'Пароль?'

'Еще полуночи нет? — послышался голос Небрата. — Стало быть, пароль — 'Малелеил''.

'Проезжай'.

Машина тронулась с места, и снова защелкала морзянка.

— 'Пароль вы, надеюсь, слышали, — продолжал переводить старик. — 'Малелеил'. Понятно! Значит, идут по предкам Ноя. В таком случае, после полуночи пароль должен быть 'Иаред'…' Ай Ниночка, ай золотая головка! — с умилением вставил Шмаков и принялся дальше переводить с морзянки: — 'Проехали КПП… Дорога идет через лес… Вижу впереди небольшое бетонное сооружение — должно быть, вход на одну из баз 'Ковчега'. Главные помещения, надо полагать, как обычно, под землей… Сейчас меня выведут из машины,