— Спасибо.

— Почему вы не вернулись после того, как уложили Хедер?

— Я не хотела вам мешать.

Мешать! Лео подумал, что она привнесла в его жизнь то, чего ему так не хватало: покой, радость, живость.

— Я вас предупреждал: мою маму порой трудно выносить.

— Она просто о вас заботится. Обо всех вас.

— Она прекрасно понимает, что я не нуждаюсь в ее заботах.

— Но Хедер нуждается. Она хочет быть уверенной, что ребенка правильно воспитывают.

— Вы даете ей самое лучшее воспитание.

— Спасибо, Лео. С вашей стороны очень мило сказать такое, — с признательностью ответила Верити.

Лео дотронулся до ее щеки.

— Это не пустой комплимент. Вы хорошо влияете на Хедер. — И, помолчав, добавил: — И на меня.

От удивления она даже приоткрыла рот, а Лео, нагнувшись, обнял ее. Удержаться от поцелуя он был не в силах. Верити Самптер притягивала его подобно магниту. Он не знал, почему это происходит, но она возбуждала его, как ни одна женщина. И дело здесь не только в физиологии. Она осветила его жизнь, и рядом с ней Лео чувствовал, что он сильный, мужественный, способный на большие свершения. Почему с ним происходит такое? Целуя Верити, он пытался найти ответ. Но стоило языку погрузиться в сладкую глубину ее рта и получить ответный поцелуй, как он обо всем забыл. Верити обхватила его руками за голову, прижалась мягкой грудью к его груди, и он ощутил почти болезненное возбуждение. Он нежно целовал ее в то место на шее, где пульсировала жилка, а она, бормоча его имя, заскользила пальцами по его волосам. Он сжал ладонью ее грудь, и она застонала. Тогда он нащупал пальцем сосок, ощутив этот твердый бутончик даже через блузку и лифчик.

Забыв о последствиях, Лео начал торопливо расстегивать пуговицы на блузке Верити. Он все больше возбуждался, поскольку она охотно отвечала на его ласки, постанывая и гладя ладонями его спину. Наконец ему удалось просунуть руку под блузку, и вот уже его палец оказался внутри шелкового кружевного лифчика. Верити застыла. Прерывисто дыша, Лео немного отстранился и спросил:

— В чем дело?

В ее глазах появилось выражение беззащитности.

— Я должна вам кое-что сказать.

— Прямо сейчас? — шутливо спросил он.

Она кивнула, и взгляд у нее сделался очень серьезным.

— Я… девушка.

Лео от неожиданности такого признания растерялся.

— Девушка? Но ведь вы учились в колледже… и за вами ухаживали…

— За мной ухаживал только Мэтью. Он хотел, чтобы… но я… — Она отвела глаза. — Я не была к этому готова. В результате он порвал со мной.

— Если он не мог подождать, пока вы сами этого не захотите, значит, он вас не любил.

— Шон сказал то же самое. Тогда я подумала, что он это говорит потому, что он мой брат.

— Не только брат, но и мужчина, который знает, как следует обращаться с женщиной.

Лео отодвинулся от нее. Ему необходимо остыть и осмыслить то, что она ему сказала.

— Лео, мне… нравится то, что мы делаем. Я просто хотела, чтобы вы все знали.

— Теперь я знаю.

— Я ждала мужчину… мужчину, с которым хотела бы прожить всю жизнь. Наверное, это звучит глупо. Мне бы родиться на несколько десятков лет раньше. Но я не могу себе представить интимных отношений с человеком, с которым меня не связывают взаимные обязательства. И еще нам должно быть хорошо вместе.

— Это совсем не глупо, — хрипло произнес он. — Но я рад, что вы мне все рассказали, поскольку не уверен, правильно ли мы поступаем. Во всяком случае, вы.

— Но…

— Никаких «но», Верити. Я не хочу воспользоваться вашей слабостью. Мне не следовало распускаться.

— Вы думаете, что раз я моложе вас, то не могу отличить плохого от хорошего или не сознаю последствий того, что делаю? Поверьте мне, Лео, — я прекрасно понимаю, что между нами происходит.

— И вы готовы к этому?

Она нерешительно улыбнулась.

— Не знаю. Знаю только, что мне не хотелось, чтобы вы останавливались.

— Но чтобы я остановился, вы сообщили мне, что девственны.

— Нет. Я просто подумала, что вы должны об этом знать.

— Значит, вы остановили меня интуитивно — и правильно сделали. А для меня правильнее всего сейчас уйти.

— Мы можем хотя бы съесть десерт.

— Можем. Но мне лучше встать под холодный душ.

Она покраснела, а он подумал, насколько же она неопытна и чиста.

— Я хочу извиниться за мою мать, если она сегодня поставила вас в неловкое положение.

— Ваша мама просто дала мне понять, что я не член вашей семьи. Вы платите мне за то, чтобы я ухаживала за Хедер.

Да, это так, подумал Лео. И пока он не натворил глупостей, лучше думать о том, что интересы Хедер у него на первом месте. Он оставил без ответа слова Верити и перевел разговор на другую тему.

— Завтра у меня встреча рано утром. Я уйду из дома до того, как Хедер встанет.

— Но к ужину вернетесь?

— Да. Хотя вы прекрасно справляетесь с Хедер и без меня, она должна знать, что я всегда рядом с ней и что она самое главное в моей жизни. — Лео подошел к двери и остановился. — Еще раз спасибо за обед. Я этого не забуду.

И еще он не в силах забыть то, как она отвечала на его поцелуи и прикосновения, так что холодный душ ему совершенно необходим. Очень холодный душ.