только лишь попусту жег патроны. Багровая пелена от перегрузок и кровопотери застилала глаза. Короткие очереди уже даже и не отпугивали немецкие истребители. Пилоты «Мессершмиттов», обозленные потерей своего товарища, кружились, словно коршуны, вокруг израненного ЛаГГ-3 и клевали его короткими очередями. Но самолет все никак не желал загораться…

Бывают ли чудеса на войне?

То, что он все еще жив, было маленьким чудом, но советский летчик понимал, что один дважды подбитый ЛаГГ-3 против трех «Мессершмиттов» в воздушном бою уже ничего не может сделать. Это смерть с отсрочкой в несколько десятков секунд. Прыгать с парашютом нельзя – расстреляют в воздухе. И летчик- штрафник Александр Волин, сцепив зубы, решился на последний довод «Сталинских соколов» – воздушный таран! ЛаГГ-3 содрогнулся еще от одной очереди гитлеровского «охотника», управлять самолетом стало совсем уж невозможно. Кроме того, кружилась голова, а перед глазами шли круги от потери крови. Но Волина это уже не волновало. Собрав все силы, и душевные, и физические, он направил свой израненный истребитель в хвост ближайшему «Мессершмитту».

В последний момент летчиком-штрафником овладела безумная надежда, ему все же очень хотелось жить: сдвижная часть фонаря кабины была, как всегда, открыта. И, может, при ударе не выдержат привязные ремни, и его выбросит из самолета… Такие случаи бывали.

Безумно хотелось жить, это со стороны кажется, что летчики бездумно рискуют собой и постоянно ходят по лезвию ножа. На самом деле летный риск всегда тщательно взвешен и подконтролен летчику. И нет на земле больших жизнелюбов, чем крылатая братия – молодые задорные весельчаки!

Но все же Александр Волин, стиснув зубы, повел свой истребитель на таран. И вдруг – прямо на глазах «Мессершмитт» словно споткнулся о невидимую преграду в воздухе. Он «клюнул» носом, завалился на крыло и, объятый пламенем, стал разматывать смертельную спираль штопора, оставляя за собой жирный черный хвост дыма!

Оставшиеся два «Мессершмитта» переворотом через крыло ушли в пикирование и со снижением потянули на свою сторону. А откуда-то сбоку вынырнула пара краснозвездных Як-1! Это они буквально в последний момент спасли Александра Волина от гибели.

В кабине ведущего истребителя летчик приветственно помахал Волину рукой. Ожили наушники шлемофона:

– ЛаГГ-3, прием. Я – «Береза», следуйте за нами, мы доведем до аэродрома. Как поняли, прием? Если слышите нас, покачайте крыльями.

Александр Волин качнул ручкой управления вправо-влево.

– «Береза», прием. Я – «Леопард», спасибо, что выручили. – Голос летчика-штрафника звучал хрипло, в горле пересохло от клокочущего в жилах адреналина.

Самолет Александра Волина держался в воздухе лишь чудом, летчику приходилось сражаться с управлением, чтобы не свалиться каждую секунду в штопор. Но все же он летел! Удивительно – после такого-то воздушного боя…

Вскоре показался аэродром «яков», спасших ему жизнь.

– «Леопард», прием, я – «Береза». Внимание, скоро посадка!

– Я – «Леопард», вас понял. Буду садиться без шасси, предупредите аэродромную команду, прием. Как слышите меня, «Береза»?

– Ясно, аэродромная команда предупреждена. Подходим к полосе, снижаемся…

Александр Волин убавил обороты двигателя и осторожно отдал ручку управления от себя. Попытался было выпустить закрылки в положение посадки, но их заклинило. А, черт! Ладно, обойдемся без них.

Волин сосредоточился на приземлении. Проверил натяжение привязных ремней, удар может быть таким, что он может разбить лицо о приборную доску, бывали случаи, сплошь и рядом. Так, убрать обороты… ручку – нейтрально. Не дай бог сейчас взять на себя: мгновенная потеря скорости, сваливание на крыло – и даже штопора на такой малой высоте не получится. Просто бесформенные горящие обломки… Выровнять машину по горизонту, не допуская крена.

А вот не в меру разыгравшееся воображение пока задвинем в самые потаенные уголки сознания, оно нам сейчас только навредит…

Ручку на себя – выравнивание, выключить зажигание. ЛаГГ-3 несется в считаных метрах от земли, непривычно замер в полете остановивший свой извечный бег по кругу воздушный винт. И вот ЛаГГ-3 опускает нос… Касание! Вернее – тяжелый, протяжный удар, стоном отдающийся во всей конструкции самолета. Но это в последний раз. Взметается желто-коричневый шлейф пыли и оседает с тихим шелестом на разбитый самолет, лежащий беспомощно на полосе. К нему со всех сторон бегут люди.

Александр Волин стирает кровь с лица – все-таки расшиб при жесткой посадке лоб и переносицу о приборную доску. Летчик освобождается от привязных ремней и, как есть, в парашюте, неуклюже выбирается из самолета.

Рядом на посадку заходят два остроносых «Яка», метя пыль винтами, они заруливают в капониры.

Женщина-врач в белом халате, наброшенном поверх полевой формы, прямо у крыла самолета обработала рану на боку летчика и теперь бинтовала лоб.

К ним, протиснувшись сквозь толпу, подошли спасшие Александра Волина летчики.

– Спасибо, братки, что выручили!

– Не братки, а сестрички!

Пилоты расстегнули кожаные шлемофоны, распустив по плечам длинные волосы! Летчик-истребитель Александр Волин как сидел, так и замер с открытым ртом! Он прекрасно знал, что существуют женские полки легких ночных бомбардировщиков По-2 – «ночные ведьмы». А тут – истребители! Да как эти девчонки перегрузки выдерживают во время маневренного воздушного боя?..

А «девчонки» только еще задорнее рассмеялись, видя реакцию боевого летчика-истребителя. Они уже привыкли к такому отношению со стороны мужчин. Это действительно был единственный в мире женский истребительный авиаполк – 586-й ИАП под командованием майора Татьяны Казариновой.

– Здравия желаю, товарищи летчицы, – улыбнулся Александр Волин.

– Здравствуйте! – рассмеялись девушки.

– Как вы себя чувствуете? – спросила врач.

– Нормально, спасибо вам.

Перевязка была окончена, доктор сделала Волину профилактический укол внутривенно.

– Вам сейчас нужно выпить как можно больше горячего и сладкого чая, чтобы компенсировать кровопотерю.

Невысокого роста с огненно-рыжими волосами бойкая летчица подала руку летчику:

– Командир второй эскадрильи 586-го истребительного авиаполка капитан Елена Романенко. А сбила «мессера», спасая вас, лейтенант Светлана Григорьева, моя ведомая. На фронте – без году неделя, а дерется так, что от нее «фрицы» так и бегут!

Девушка подала руку летчику.

Александр Волин пожал ее не по-женски крепкую ладонь. Ладонь, привыкшую удерживать ручку управления самолетом, несмотря ни на какие перегрузки.

– Очень приятно, спасибо, что выручили. Думал – уже все, отлетался… А тут вы, и как шарахнете того «мессера»! А с виду такая изящная, милая и улыбчивая девушка… Вот уж не ожидал от вас такой решительности, – рассмеялся Волин. Но потом вдруг посерьезнел: – Товарищ капитан Романенко, мне в штаб нужно, срочно. На ЛаГГ-3 установлена фотоаппаратура, и нужно как можно скорее отослать кассеты в разведотдел.

– Хорошо, я распоряжусь. А заодно и позвоню в штаб вашей эскадрильи, предупрежу, что вы живы. Да, кстати, а как вас зовут, небесный разведчик?

– Летчик-истребитель штрафной эскадрильи Александр Волин…

– Ой, а за что же вас так?

– Совершил проступок перед Родиной… – пожал плечами летчик, не вдаваясь в подробности.

– А я думаю, что такой человек не такой! И произошло лишь страшное недоразумение, в котором не разобрались, – с неожиданной горячностью сказала Светлана.

Александр Волин посмотрел на девушку и лишь грустно улыбнулся.

– Так, товарищ летчик, – снова решительно вмешалась в разговор капитан Елена Романенко. – Сейчас