вылетел на задание! Эти русские – просто крылатые демоны! Храбрости им и раньше было не занимать, но теперь к ней прибавился боевой опыт и тактическое мастерство!
Карл пытался координировать воздушный бой, но всего четверка русских сковала их скоростной схваткой на виражах и вертикалях. Хауптман все же сбил один Як-1, но это только, кажется, добавило злости всем остальным. В итоге, послав к чертям этих неуклюжих «штук», Карл принял решение выйти из боя, чтобы сохранить хоть кого-нибудь!
У него самого нещадно парил двигатель «Мессершмитта», дотянуть бы теперь до затерянной в этих проклятых немцами снегах полевой площадки! Ага, вот и она – слава Богу и Сталинградской Мадонне!
Посадка была сложной из-за не слишком хорошо утрамбованного снега и узкой колеи шасси «Мессершмиттов-109». Один за другим приземлились три его (Господи, всего три!) истребителя. Карл сел последним. Выключив двигатель, он открыл фонарь кабины и выбрался на плоскость своего истребителя. Затем только, чтобы увидеть наползающие на крошечный аэродром «подскока» русские танки – страшные Т-34! Вслед за ними шли автоматчики в белых маскхалатах! Это конец… Хауптману Карлу Хаммерболю ничего не оставалось делать, как молча поднять руки.
«Манштейн идет!» – эта новость согревала осажденные в разгромленном городе остатки некогда мощной 6-й армии не хуже костерка, на которой варилась в котелке похлебка из конских копыт. Неслыханный, между прочим, деликатес в Сталинграде.
Но Манштейн не дошел! Всего лишь пятьдесят километров из двухсот отделяли его от Сталинграда. Для мотомеханизированных частей это не расстояние – сущий пустяк! Но наступление Манштейна захлебнулось собственной кровью гитлеровцев. Танковые части Гота оказались сами под угрозой окружения. Кроме того, штурмовики Ил-2 и пикирующие бомбардировщики Пе-2 уничтожили большую часть танков ударной группировки. Манштейн был вынужден начать отход.
А в большой излучине Дона войска Юго-Западного и Воронежского фронтов перешли в наступление в районе Миллерово. Под ударом оказалось самое слабое звено в обороне 6-й армии Паулюса – части 8-й итальянской армии.
Советские бронетанковые клинья разрубили немецкую оборону и на запад от реки Чир, угрожая северному флангу немецкой группы армий «Дон». Немецкие аэродромы и базы снабжения в станицах Тацинской и Морозовской, где грудами лежали неотправленные припасы, превратились теперь в поле боя.
На тацинском аэродроме прорвавшие оборону советские танки давили и расстреливали в упор немецкие транспортные самолеты. Бывало так, что один бронебойный или осколочно-фугасный снаряд пронзал сразу несколько «Юнкерсов-52», прежде чем взорваться. Все на аэродроме превратилось в огненный ад. Сгорели главные провиантские склады 6-й армии, русские захватили огромные трофеи.
Начался заключительный акт трагедии – агония 6-й армии фельдмаршала Паулюса.
Эпилог Новогодний салют
В блиндажах на аэродроме летчиков-штрафников было жарко натоплено. На столе стояли банки немецких консервов, бутылки с трофейным вином, шнапсом и традиционными русскими напитками покрепче. Здесь же были и продукты, полученные по ленд-лизу: австралийская тушенка, американские сосиски в коробочках, неслыханный деликатес, выдаваемый только летчикам. А в углу стояла нарядная елка, украшенная самодельными игрушками, конфетами и мишурой.
За общим столом было весело, гармонист наяривал на трехрядке, звучали тосты.
Из женского 586-го истребительного авиаполка приехали несколько девушек-летчиц. И конечно же, среди них самая желанная для Александра Волина гостья – его Светлана. В этот новогодний вечер девушки, сменившие ненадолго строгую военную форму на скромные и такие женственные, элегантные платья, наполнили суровый быт летчиков-истребителей особым уютом и нежностью. Блеск глаз, звонкие голоса, едва заметный аромат духов – все это и делало новогодний вечер незабываемой сказкой.
Александр Волин уже успел порадовать девушку подарком: он преподнес летчице настоящую картину – написанный настоящими масляными красками ее портрет! Чего старшему лейтенанту стоило найти краски, холст, кисти и все остальное, не знал никто. Но техник его самолета, Иван Никифорович, намалевавший знаменитого леопарда на борту «яка», с удовольствием взялся за работу, сотворив по фотокарточке настоящий шедевр живописи! А как была рада такому подарку Светлана – просто не описать!
Ударами кремлевских курантов ожил висящий на стене радиорепродуктор. Раздался знакомый каждому голос Левитана, и все стихли, вслушиваясь в новогоднее поздравление:
После этих слов грянули величественные звуки Государственного гимна Советского Союза.
А после – самый главный тост: «За Победу!»
Внезапно в воздухе раздался мощный гул и грохот. Все выскочили из блиндажа в морозную, суровую ночь. И то, что они увидели, завораживало своей величавой красотой и мощью!
Горизонт пылал! Сотни, тысячи орудий разрывали тьму в клочья ярчайшими вспышками дульного пламени. По всему периметру кольца окружения били мощные гаубицы. Залп следовал за залпом, заставлял людей инстинктивно пригибаться и закрывать уши руками, заставлял землю дрожать.
Раскатистое эхо носилось над бескрайней степью, над полноводной русской рекой, над так и не покорившимся кровавым захватчикам городом Великого Сталина. Залпы орудий оконтурили границы Сталинградского «котла», недвусмысленно показав окруженным гитлеровцам, что их ждет в ближайшем будущем.
Когда канонада прекратилась и летчики вернулись за праздничный новогодний стол, Александр Волин произнес тост:
– За 1943 год – переломный год в нашей Священной войне! Враг будет разбит! Победа будет за нами!
