Алекс ждал ее возле подъезда. На его груди болтался неизменный фотоаппарат. Увидев Настю, он довольно заулыбался и облизнулся совсем по-кошачьи, и она вновь на какой-то миг увидела черную пантеру, но тут же отогнала видение. Молодые люди медленно двинулись по улице, непринужденно болтая на самые разные темы. Алекс крепко держал Настю за руку, и уже ставший привычным холод его пальцев не тревожил ее.

Зашли в первое попавшееся кафе, уселись за столик в дальнем углу. Настя взяла кофе и пирожное, Алекс же, по своему обыкновению, ничего не ел. Он как-то объяснил, что у него с детства — однажды отравился пирожком в общественной столовой — непреодолимое отвращение к любым видам фастфуда. Насте это показалось вполне понятным, и она больше не удивлялась, что Алекс ничего не заказывает для себя в кафе.

— Ты прекрасно выглядишь, — тихо заметил Алекс.

Настя слегка покраснела и улыбнулась. Сделав глоток кофе, подняла на него глаза и спросила:

— Как хоть пьеса-то называется?

— «Джульетте лучше умереть». — Алекс усмехнулся. — Мой друг любит такие мрачные вещицы. Но они сейчас в моде. Хотя… подобный жанр всегда был в моде.

— А как ты познакомился со Стасом? — после паузы поинтересовалась она.

Алекс глянул на нее с непонятным выражением. Насте даже показалось, что его глаза на миг стали ледяными. Она почувствовала неловкость, словно сказала что-то неприличное.

— Мы знаем друг друга сто лет, я даже и не помню, как мы впервые встретились, — ответил Алекс и тихо засмеялся.

— Ну и ладно! — кивнула Настя, видя, что он не намерен продолжать.

— Ты любишь меня? — вдруг спросил Алекс и сжал ее пальцы. — Ты хотела бы никогда не разлучаться со мной?

Насте показалось немного странным, что он выясняет такие вещи сейчас. Она пока не задумывалась о дальнейшем, так как жила лишь сегодняшним днем и наслаждалась тем, что впервые в жизни полюбила и ей отвечают взаимностью. Но в последнее время она постоянно была «на одной волне» с Алексом, поэтому молча кивнула. Он мягко провел рукой по ее волосам.

— Как бы я хотел, чтобы рядом со мной была такая нежная девушка, как ты… была вечно… — услышала Настя тихий голос и подняла голову.

Лицо Алекса выглядело необычайно бледным и печальным.

— Что с тобой, милый? — ласково спросила она. — У нас ведь все хорошо, да?

— Конечно, — прошептал он. — И надеюсь, скоро будет еще лучше.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась Настя, не понимая, куда он клонит.

— Понимаешь, нам давно пора серьезно поговорить…

И в тот момент зазвонил ее мобильный. Алекс поморщился, но тут же заулыбался. Звонила мама. Она удивлялась, что Настя ушла, ничего ей не сказав, и начала выяснять, когда дочь вернется. Настя отвечала сухо. Лишь заверила, что поздно не задержится и что ее непременно проводят до дома.

— Волнуется из-за маньяка, — сообщила Настя, закончив разговор. — Но его, кажется, уже поймали. Девчонки что-то в школе говорили.

— Я не в курсе, — нехотя проговорил Алекс и встал. — Нам уже пора, неудобно опаздывать. Все-таки премьера!

— Но ты хотел о чем-то серьезно поговорить, — напомнила она.

— Позже, — уклончиво ответил он.

Когда они пришли в театр, Настю поразило количество готов, явившихся на премьеру. Практически три четверти зала занимали именно они. Обилие черных вещей, черных волос, бледных лиц и черной помады вызвало у Насти отталкивающее чувство. А вот Алекс явно обрадовался. Он усадил Настю в первом ряду и сразу начал фотографировать зрителей. Те позировали с явным удовольствием. Прозвенел третий звонок, и Алекс уселся на место, но было видно, что он возбужден.

— Где Стас? — прошептала ему на ухо Настя, когда открылся занавес и сцену заволокла дымка искусственного тумана.

— Он поздоровается с нами после премьеры, — сообщил Алекс. И добавил: — Он всегда так делает.

Молодые люди замолчали и стали смотреть спектакль. Но на Настю действо производило неприятное впечатление, и она дождаться не могла, когда все это закончится. Часа через полтора актеры вышли на финальный поклон и вывели режиссера. Зал реагировал бурно. Настя смотрела на раскрасневшиеся лица кланяющихся «мертвецов», на потеки «крови» на их вспотевших телах и испытывала лишь облегчение, что скоро уйдет отсюда. Когда аплодисменты начали затихать, Стас спрыгнул со сцены и подошел к ним. Видно было, что он доволен. Настя вежливо поздоровалась и сухо поздравила с премьерой.

— Не надумала к нам? — весело спросил Стас, склоняясь к ней. — Видела, какой успех?

— У кучки готов, — не смогла она сдержать ехидного замечания.

Но Стаса это не смутило. Он по-прежнему выглядел торжествующим. Настя извинилась, так как ей снова стало неприятно в присутствии Стаса, и отошла к сцене. Там артисты фотографировались с друзьями-готами. Слава, увидев Настю, заулыбалась и подбежала к ней.

— Супер, да? — затараторила она. — Тебе понравилось?

— Ты хорошо играла, — уклончиво ответила Настя. — Но вообще-то Джульетта, вылезающая из могилы и превращающаяся в какого-то упыря, мне совсем не нравится.

— Ну, тут же глубокая идея заложена, — не смутилась Слава. — Типа, за все воздастся. Даже если ты просто жертва, ты можешь мстить. Вот я и выбралась с того света, покусала всех этих Капулетти.

— Так ведь они же твои родные! — возмутилась Настя.

— И что? — засмеялась она. — Нечего было заставлять меня выходить замуж за недотепу Париса!

— А ты не хотела бы играть в нормальной пьесе с нормальными Ромео и Джульеттой? В моем кружке тоже хотят поставить Шекспира, а танцуешь ты отлично.

— Приглашаешь? — кокетливо спросила Слава. — Я подумаю. А то, если честно, всякая там загробная жизнь мне уже порядком надоела. Ладно, созвонимся!

Она чмокнула Настю в щеку и убежала к друзьям.

Из театра вышли довольно поздно — Алекс еще много снимал, потом о чем-то говорил со Стасом. Настя в то время общалась с артистами. Но только оказавшись на улице, она вздохнула полной грудью. Алекс выглядел чрезвычайно довольным, но она чувствовала навалившуюся усталость, поэтому хотела быстрее оказаться дома. И когда он предложил еще погулять, отказалась. Алекс вопросительно заглянул ей в глаза.

— Я чувствую странную вялость, — пояснила Настя. — И знаешь, больше я в этот театр ходить не буду. Такие вещи не по мне!

— Вот как? — явно огорчился он. — А я думал, ты уже начинаешь вживаться в тему.

— В честь чего?! — раздраженно ответила она и ускорила шаг. — Меня никогда не интересовали ни книги, ни фильмы о всякой там нечисти, вампирах, оборотнях. И я говорила тебе это уже не раз.

Алекс замолчал и о чем-то задумался. Настя видела, что он отчего-то расстроился, но не могла понять причину. И, по правде говоря, не хотела искать ее сейчас. Она мечтала скорее очутиться дома, и даже присутствие любимого начало тяготить.

До двора они так и дошли в молчании. Настя остановилась и сказала, что дальше провожать не нужно, до подъезда буквально несколько шагов. Алекс глянул немного грустно, поцеловал ее в щеку, повернулся и быстро ушел. Она постояла какое-то время, наблюдая, как его силуэт тонет в полумраке улицы, затем вздохнула и двинулась к подъезду.

Лампочка над входом горела. Но когда Настя открыла дверь, оказалось, что перед лестницей, ведущей к лифтам, темно. Лишь слабый отсвет падал с верхних этажей. Она отчего-то ощутила неконтролируемый приступ ужаса, хотя у них в подъезде часто перегорали лампочки.

Дальше события разворачивались стремительно. Какая-то тень метнулась к ней, и кто-то крепко ухватил за локоть, притиснув к себе. Настя лишь пискнула, словно мышь, попавшая в лапы к кошке. Она подняла голову и в неясном свете увидела худое белое лицо молодого мужчины, над правой бровью