— Как я жалею, что делился с тобой очень личными чувствами.
Мередит тоже сожалела об этом, потому что его откровенность питала ее несбыточные надежды. Она собиралась высказать все и не могла остановиться, даже если бы захотела.
— Я девушка из Вентворта. Думаешь, в твоем мире есть что-нибудь, что может напугать меня? Мне приходилось бывать в таких местах, где спасти мог только нож в кармане. Голодала, черт возьми. Уставала после работы, а потом ухаживала за ребенком, так что подкашивались ноги. Я похоронила дочь и мать. Думаешь, в твоем уютном мире что-то может меня напугать? Пресса? Я справлюсь с ними даже со связанными за спиной руками. Даже не думайте притворяться, что опасаетесь за меня, ваше королевское высочество. Вы защищаете себя. Боитесь, что кто-нибудь узнает о сегодняшней ночи. Или обо мне. Я неумытая девчонка с улицы. Вы правы. Они выкопают мое позорное прошлое. Как вам будет стыдно! Романтическая связь с такой, как я!
— Тебе известно обо мне все, — тихо сказал он. — Вот какой вывод ты сделала.
— Именно такой! — рявкнула она. Злость была сильнее отчаяния. — Ты именно такой!
Мередит отбросила все, что мешало быть сильной. Впереди у нее много времени, чтобы жалеть себя.
После откровенных разговоров, интимного ужина на лодке, зарождающейся в последние несколько дней дружбы, нужна была именно
Дистанция.
Злость.
Недоверие.
Потом, когда она доберется до дома, она предастся отчаянию, которое навлекла на себя, предавшись на очень короткое время неоправданным надеждам и неосуществимым мечтам.
Наконец, в своей квартире, она призналась себе, что сделала все нарочно: устроила скандал, закатила ужасную сцену. Нарочно воздвигла между ними непреодолимую преграду. Все потому, что совершила самую большую ошибку в своей жизни, более глупую, чем с Майклом Морганом, когда вообразила его своим принцем. Она полюбила настоящего принца. Сможет ли она еще раз пережить разочарование в любви?
— Что с тобой происходит? — спросил Адриан Кернана на следующий день.
— Не понимаю, о чем ты?
— Кернан! Тебя не узнать — нетерпеливый, раздражительный, и, наконец, ты отозвал приглашение.
— Какое приглашение?
— Брианне Моррисон. Она должна была сопровождать тебя на бал. Самое худшее, что ты мог сделать в нынешней ситуации. Еще одна заплаканная красавица украсит список твоих жертв. Она готовилась к событию несколько месяцев. Принц Разбитых Сердец снова наносит удар.
— Это цитата из газет?
— Нет. Я выразился гораздо мягче. Пресса торжествует по поводу скандала. Сегодня показали, как мисс Моррисон бросает бальное платье с моста в реку Чатем.
— Не забудь выписать ей штраф за умышленное загрязнение городской среды.
— Кернан! Это жестоко! Сегодня тебя ненавидит вся планета.
В том числе единственная, которая так много значит для него.
Адриан пристально посмотрел ему в лицо.
— Снова замечаю странное выражение.
— Какое?
— Как тебе сказать? Чувство печали, отчаяния.
— Оставь меня в покое, Адриан, — сказал Кернан устало.
— Может быть, могу чем-то помочь?
— Не можешь. Разве что научишься танцевать за… — он поглядел на часы, — четыре часа.
У Адриана округлились глаза.
— Как я не догадался!
— Что? — насторожился Кернан.
Неужели он случайно выдал себя?
— Драконье Сердце?! Все дело в ней!
Кернан подошел вплотную к кузену.
— Никогда не называй ее так в моем присутствии. Ты понял меня?
— Она сделала что-то такое, отчего ты пришел в бешенство! Мне все понятно.
— Это не она сделала, — признался Кернан. — Я сам довел себя до бешенства — доверился не тому человеку.
Адриан молча наблюдал за ним, сдвинув брови. На его лице появилось выражение крайнего удивления.
— Черт возьми, — пробормотал он, — это не злость. Ты влюбился.
Кернан подумал, что наступило подходящее время, чтобы все с негодованием отрицать. Он уже открыл рот, но не сказал ни слова.
— Влюбился в Дра… Мередит?
— Не имеет значения. Из этого ничего не выйдет. После того, как я посвятил ее в самые сокровенный тайны, знаешь, как она меня назвала? Наивным дураком!
Адриан улыбнулся.
— Не смешно, — возмутился Кернан.
— Нет. Это надо отпраздновать. Наконец кто-то вернул тебя на землю. Давно пора.
— Не защищай ее. Она тебе даже не нравится.
— Ошибаешься. Она всегда мне нравилась. Даже очень. Мередит не пойдет на компромисс, пока не добьется наилучшего результата. Сильная и уверенная в себе, она требовательна к другим. Это вызывает уважение.
— Она заявила, что я сознательно выбираю слабых женщин. Что ты скажешь?
— Мередит удивительно проницательна и прямолинейна. Наконец нашелся человек, который говорит что думает, а не пытается угадать, что бы ты хотел услышать.
— Ты никогда не говорил, что мои женщины слабохарактерны, — упрекнул Кернан.
— Потому что они умопомрачительно красивы. Это компенсировало отсутствие других качеств. Насколько мне известно, ты не встречался с женщинами, которые хотели больше, чем ты хотел им дать. Мне казалось, это твой выбор. Ты отодвинул любовь на второй план. После долга и других обязательств.
— Такая мысль приходила в голову, пока я не влюбился. Любовь не терпит компромисса.
— Так, значит, ты ее любишь? — обрадовался Адриан.
— Не имеет значения. Вчера мы ужинали на яхте. Она открыла газету и увидела, что я пригласил Брианну Моррисон на бал. Она ушла в негодовании.
— Вот тебе, Кернан, урок из реальной жизни: любая женщина придет в ярость, если пригласивший ее на ужин мужчина имеет виды на другую женщину в конце той же недели.
— Я предупредил, что приглашение было отправлено задолго до встречи с ней.
— Вместо того, чтобы сказать: «Я отменю его немедленно», — Адриан покачал головой и усмехнулся.
— Это сделано для ее же блага. В прошлом у нее были проблемы. Мне не хотелось, чтобы пресса добралась до нее. Я хотел защитить!
— Представляю ее реакцию.
— Она взбесилась!
— Вряд ли она позволит тебе руководить ее жизнью.
— Никогда! Мередит не доверяет мне. Я раскрыл ей душу, а она отвергла меня. Считает, как и все, что я монстр.
— Кернан, ты придумываешь оправдания.
