Он схватил печенье, кинул в рот и проглотил с непозволительной поспешностью, которой она не ожидала от принца. Он был сильно взволнован.

— Может быть, в них добавляют наркотик? — спросила Мередит.

— Я задавал себе тот же вопрос, потому что никак не могу сосредоточиться на…

— Вращении, — подсказала она, не сводя глаз с подноса. — Не беспокойтесь. Это не так важно, как мне казалось. Придумаем что-нибудь более подходящее для вас.

Он улыбнулся.

— Никогда бы не подумал, что вы сладкоежка.

Мередит поняла, что не способна устоять против сочетания его улыбки, красноречивых взглядов и подноса с пирожными.

— Забудем о вращении, — заключила она. — Конечно, номер имел бы бешеный успех, но, если это против вашей природы, мы откажемся от провокационного элемента.

— Попробуйте еще пирожное.

Он хочет подсластить горечь поражения — ведь она согласилась на его условие. Нельзя позволить ему манипулировать.

— Которое?

— Вы на него смотрите.

— Пожалуй, откажусь, — сказала она нерешительно.

— Вы меня разочаруете.

— В таком случае согласна, — сказала она с облегчением и взяла с подноса вишенку в шоколаде. — Вы всегда так едите?

— Нет, — ответил он с заметной хрипотцой. — Не часто.

— Жаль.

За стеной уютного дворика она услышала приближающийся стук подков по брусчатке.

— Ну вот, — сказал принц с плохо скрываемым облегчением и быстро поднялся. — Время верховой прогулки. Оставайтесь здесь сколько хотите, погуляйте по саду. Увидимся завтра.

Не вопрос и не предложение — королевский приказ. Нравится ей или нет, но на сегодняшний день он покончил с танцами. Принц открыл тяжелую деревянную дверь в глубокой арке стены и вышел.

«Сделай что-нибудь», — скомандовала себе Мередит, взяла с подноса кусок сливочного тортика и целиком запихнула в рот. Стыдя себя за трусость, вскочила со стула и бросилась за принцем. Он должен знать, что время для них сейчас решающий фактор. Если он едет на прогулку сегодня, то завтра им придется работать еще больше. Она пошла на уступку, но это не означает, что ее можно купить за улыбку и чай в саду и что он может делать что вздумается.

Она вылетела из дворика и оказалась на главной аллее дворца. Мередит остановилась, пораженная торжественной красотой парадного фасада. В центре просторной площади высоко взметались струи фонтана перед статуей короля — деда принца Кернана — на вздыбленном боевом коне.

Дворец располагался на вершине высокого холма, откуда открывался захватывающий вид на зеленую долину острова. Неподалеку виднелись фермы с домиками под красной черепицей, засеянные поля и пастбища с пасущимися стадами. За ними громоздились высокие серые силуэты столицы Чатема, а дальше простиралось бескрайнее синее море.

Глядя на массивные камни дворцовых построек, громаду крепостных стен и башен, Мередит чувствовала себя как в сказке. Пришлось напомнить себе о стоящей задаче — она должна точно знать планы принца относительно репетиций до конца этой недели.

Перед фонтаном грум в униформе дворцовых конюшен держал в поводу коня. Принц Кернан, стоя спиной к ней, погладил мощную шею животного. Взяв поводья из рук слуги, он поставил ногу в стремя. Мередит была поражена, насколько принц был в своей стихии. Он излучал силу, власть и грацию, которой она не могла добиться от него на танцевальной площадке.

Мередит видела человека, владевшего миром и уверенного в своем праве.

Его конь был великолепен — наверное, один из тех, которых она видела на фотографиях. Огромный и черный, как Люцифер, он тем не менее стоял смирно. Услышав шаги, покосился на нее влажным глазом. Если не считать того случая, когда лошадь чуть не растоптала ее на празднике «Цветы Чатема» много лет назад, Мередит никогда не видела благородное животное так близко.

Вместо запланированной лекции она смогла издать только восхищенное «Ох».

Услышав позади слабый вздох, принц Кернан оглянулся.

Та, от которой он только что удачно сбежал и которая сумела превратить чаепитие в демонстрацию чувственности, стояла рядом, глядя на него круглыми глазами, приоткрыв губы в форме немого «О».

Он мог эффектно вскочить в седло и умчаться прочь, показав отменную мужскую стать, но что-то в ее лице остановило его. Он вспомнил, что Мередит боится лошадей. Принц убрал ногу из стремени и задумчиво посмотрел на молодую женщину.

— Подойдите, поздоровайтесь с Беном, — предложил он, кивком отпустив грума.

Не ее лице отразилось сомнение. Принц понимал ее чувства. Они уже перешли невидимую грань, когда вместе пили чай. Теперь Мередит хотела вернуться к чисто деловым отношениям. Такое мудрое решение можно только приветствовать.

Однако почему-то он не был готов ускакать от нее. Что плохого в том, чтобы познакомить ее с конем? Упрямый протест и непреодолимое желание все еще боролись в ней. Мередит сделала неуверенный шаг вперед, как будто ее тянула невидимая сила, и остановилась. Кернан видел, как часто бьется пульс в маленькой ложбинке на шее.

— Не бойтесь, — подбодрил он.

Мередит не решалась подойти ближе к животному.

— Он такой огромный, — прошептала она.

Кернан взял ее за руку и потянул ближе. Он обнимал ее раньше в танце, но теперь прикосновение пробудило другие чувства. Все изменилось после того, как он стал свидетелем эротической дегустации за чаем. Тем не менее он не отпустил ее, а поднес руку женщины к морде коня.

— Дайте ему почувствовать ваш запах, — объяснил он тихо.

Конь вытянул голову, раздул ноздри, глубоко вдохнул, потом выдохнул теплый влажный воздух прямо ей в руку, зажатую в ладони Кернана.

— Ох, — прошептала она, округлив глаза. Легкая улыбка коснулась губ. — Ох.

— Потрогайте его, — предложил Кернан. — Вот здесь, между губами и носом.

Она робко коснулась пальцами морды коня, и закрыла глаза так же, как делала, когда откусывала кусочек пирожного ровными белыми зубами.

— Невероятно. Как бархат, только мягче.

— Видите? Нечего бояться.

Однако оба знали, что это не так.

Мередит быстро выдернула руку из ладони принца.

— Спасибо, — сказала она и быстро добавила: — Мне надо идти.

Кернан услышал не слова, а страх, скрытый за ними, и нахмурился. Биение жилки на ее шее выдавало паническое волнение.

— Останьтесь, — сказал он. Интонация не допускала отказа. Не только потому, что принц привык к повиновению. Рядом с Мередит стоял человек, всегда готовый встать на защиту слабого. Он должен был победить ее страх, который воспринял как вызов. — Положите руку сюда. — Кернан потрепал коня по плечу под густой гривой.

Мередит оглянулась на ворота, но не двинулась с места. Она осторожно погладила гладкую черную шерсть.

— Я чувствую его силу, — прошептала она. — Безудержную мощь.

Кернан посмотрел на руку, лежащую ниже холки, и у него возникло безумное желание переложить ее ладонь на свою грудь, чтобы она почувствовала его собственную силу и мощь. Он решительно отогнал опасную мысль. Как он будет с ней танцевать, если его начнут одолевать подобные идеи?

— Хотите сесть верхом?

— Нет!