поднимал лом и опускал его с силой. Зато пехота выдохлась быстро. Первым сдал я. Земля стала что-то уж очень тяжелой. Я набирал ее на лопату все меньше и меньше, пока, наконец, не почувствовал, что лучше сесть и честно отдохнуть, чем бросать землю такими воробьиными порциями.

Я так и сделал. Боря ничего не сказал. Сашка спросил ехидно:

— Уже?

Но не прошло и минуты, как и он присоединился ко мне. Теперь спросил я:

— Уже?

— Лопата попалась какая-то… — Сашка трудно дышал. — Не такая…

— Тяжелая? — подсказал я мстительно.

— Ага.

— Вот и моя тоже.

Посидели, потом начали снова копать. И выдохлись еще быстрее. Боря положил лом, взял у меня лопату и принялся швырять разрыхленный песок полновесными дозами. Как он может? На вид щуплый, а работает — позавидуешь! Хорошо, что мы его взяли, а то самим бы ни за что не докопаться.

Когда мы углубились в землю почти на метр, подоспела неожиданная помощь. Кто-то взбежал на курган и спросил удивленно:

— Вы что тут делаете?

Рыжий Митяй! Он живет где-то близко. Шел из кино, увидел какое-то шевеление на кургане. Сначала испугался, думал, привидения. А потом услышал Сашкин голос и, набравшись храбрости, подошел ближе.

— Давайте я покопаю, — предложил Митяй.

Я с готовностью протянул ему свою лопату, Сашка свою. Но он не взял ни у меня, ни у него.

— Я лучше домой слетаю, батькину, садовую, принесу. Как нож!

И скатился с кургана.

— Только никому! — крикнул вдогонку Сашка.

— А я не знаю, да?

Теперь пехоты прибавилось, и штурм кургана возобновился с новой силой. А спустя еще немного времени Сашка схватил меня за руку и прошептал:

— Смотри!

Я обернулся. Со стороны кладбища на нас двигались две фигуры.

— Ха-ха-ха! Опять белье!

Рядом шуровал ломом неутомимый Боря, чуть подальше совсем по-будничному деловито шмыгал носом рыжий Митяй, и появись сейчас передо мной хоть какой угодно призрак, я бы рассмеялся ему прямо в прозрачное лицо.

Фигуры приближались — на этот раз явно не белье. Вот уже Боря заметил их.

— Замри! — тихо приказал он нам. Всмотрелся и крикнул: — Слава! Рита! Сюда! Сюда, к нам!

Это было очень неосторожно с его стороны. Сразу залился лаем Волк, встревоженный незнакомым голосом. Сашка ринулся вниз его успокаивать. А Боря пошел навстречу Славе и Рите, чтобы они в темноте не напоролись на колючую проволоку у подножья кургана.

Оказывается, жених с невестой ездили в Большие Катки звонить родителям и вернулись оттуда автобусом — минут десять назад я видел на шоссе его светлые лучики-пики. Утреннее блаженное состояние с них сошло, они стали нормальными людьми. Рита была молчалива, как всегда, а Слава весел.

— Золотчишки захотелось? — говорил он. — Гробницу Чингисхана копаете? Смотри, Рита, стоило только нам на день оставить их без присмотра… Нет, Борька, ты прямо как мальчишка…

Но тем не менее и он, и Рита тоже включились в дело. Отобрали у нас с Сашкой лопаты и ударили по кургану, словно хотели наверстать все то, что потеряли за день на раскопках. Мы с Сашкой сидели на краю совсем уже приличной ямы и весело канючили вполголоса:

— Маленьких обижать! Отдайте лопату!

Прошло, наверное, еще полчаса, не больше, когда рыжий Митяй вскрикнул в яме:

— Ой!

— Что там еще? — сурово спросил Боря.

— Лопата стукнула во что-то твердое.

— Пусти!

Боря посветил фонариком, ничего не увидел и ударил ломом. Послышался глухой звук. Сердце у меня радостно екнуло, я схватил Сашку за руку.

— Кажется, деревянная камера, — произнес Боря сдавленно.

Он сильно ударил ломом еще раз, еще, и вдруг лом провалился в пустоту — Боря выпустил его из рук. Мы все отчетливо слышали, как там, внизу, лом звякнул, стукнувшись, вероятно, о камень.

В лихорадочной спешке очистили дно ямы. Мы с Сашкой сгребали землю прямо руками. В круглом пятне света карманного фонарика появилось полусгнившее дерево.

— Балка! — сказал Боря.

— Горбыль, — сказал рыжий Митяй.

Да, Митяй угадал, это был горбыль. К счастью. Потому что если бы балка, пришлось бы бежать в лагерь за подмогой; без лома нам самим балку ни за что бы не поднять.

С горбылем тоже управлялись долго, хотя он и основательно прогнил. Пришлась подкапывать яму с одного конца. Наконец подняли. Светили вниз фонариком, но ничего не видели, кроме ровного земляного пола.

— Взрослому не пролезть. — Слава измерил растопыренными пальцами ширину отверстия. — Ну, пацаны, требуется доброволец. На жизнь иль на смерть идущий.

— Я! — выдохнули разом Сашка и рыжий Митяй.

Я отстал от них на полсекунды. Ровно столько мне потребовалось, чтобы справиться со страхом, который лез на меня из черной дыры в земле

— И я тоже.

Боря посветил фонариком нам в лица. Я зажмурился.

— Сашка! — сказал Боря.

— Но почему… — начал я.

— Цыц! Мы же договорились!

Сашку обмотали веревкой, другой ее конец держали Боря и Слава.

Сашка присел на край отверстия, сунул туда ноги, потом осторожно протиснул туловище.

— Теперь подымай вверх руки. Смелее, смелее, мы же держим! — командовал Боря. — Глаза закрой, наберешь в них земли.

И вот уже Сашка там, внизу. Боря подал ему фонарик. Мы все прильнули к отверстию.

— Ни с места без команды! — Боря отсюда, сверху, управлял Сашкой, как роботом. — Зажги фонарь. Так. Теперь осмотрись. Только ничего не трогай, слышишь? И не пугайся, если увидишь скелеты.

— Никаких здесь скелетов нет, — донесся из-под земли глухой Сашкин голос.

— А что есть?

— Ничего нет, пусто… Хотя нет, вот стол.

— Стол?! — поразился Боря.

— Ну, не настоящий стол, а пень и на нем плаха деревянная.

— А на плахе что?

— Свеча.

— Не может быть!

— Влезай сам, увидишь.

— Подай ее сюда. Только осторожно. Она может рассыпаться.

Боря опустил руку в отверстие. Когда вытащил, я включил свой фонарик-жучок.

Боря держал огарок свечки. Самой обыкновенной белой свечки, которую мама зажигает на кухне, когда неожиданно гаснет электрический свет.

— Ты что-нибудь понимаешь? — растерянно спросил Боря у Славы.

Тот тронул свечу пальцами: