— Мертв? — переспросил он, не веря своим ушам.
Если быть честным, известие о гибели У Вуделима не явилось для него полной неожиданностью, — показав список Медж Лианг, он сам приговорил бирманца к смерти. Но он был поражен той быстротой, с которой они действовали.
Китайцу, конечно же, было наплевать на смерть У Вуделима, но, дабы соблюсти приличия, он принял сочувственный вид.
— Такая грустная история, — пробормотал он. — Он был вашим другом?
— Да нет… обычные деловые связи, — ответил Кристиан.
Китаец тяжело вздохнул.
— Думаю, вам следует обратиться в полицию…
— А как это произошло?
— Нелепый случай, — покачал головой торговец. — Это случилось ночью. У Вуделим, видимо, хотел сварить себе чай… Баллон с газом взорвался… может быть, он и не умер бы, но взрывной волной его отшвырнуло на один из ножей, которые в беспорядке были разбросаны по столу…
Кристиан понимающе кивнул. Этот случай живо напомнил ему историю одного грабителя, который утверждал, что жертва сама ударилась о кастет, совершенно случайно оказавшийся в его руке.
— Но самое удивительное во всей этой истории то, — продолжал китаец, — что полиция так и не нашла ножа.
— Возможно, кто-нибудь подобрал его по недосмотру…
— Разумеется, так все и было, — равнодушно согласился китаец.
Навещая У Вуделима, Олдридж, конечно же, не забывал позаботиться о том, чтобы его никто не увидел, поэтому расспрашивать торговца о нем просто не имело смысла.
Но кто был поставщиком наркотиков? Кто-то ведь передавал опиум Олдриджу и Шакел-Бартону — может быть, У Вуделим?
Собственно, об этом он и собирался расспросить бирманца. Но теперь ответа на этот вопрос он уже не получит.
Задерживаться здесь дольше было бессмысленно, да и не стоило привлекать к себе излишнего внимания. Если китаец что-то заподозрит, то вполне может пойти на шантаж: мол, сообщит полиции о том, что Кристиан интересуется покойным. Главное он узнал, а те детали, что остались в тени, не имели особого значения.
Гораздо важнее сейчас было выяснить, действительно ли Олдридж прилетал в Тавой несколько дней назад, и не было ли убийство У Вуделима следствием этого визита.
Поблагодарив китайца, Кристиан покинул лавку.
Для завершения расследования ему предстояло вернуться в Сингапур.
Его пистолет по-прежнему лежал на сидении рядом — так, на всякий случай. Хоть правительство Бирмы и уверяло, что пиратство давно исчезло в этих краях и что дороги совершенно безопасны, но типы, которые помогли У Вуделиму упасть на нож, ничего общего с пиратами не имели.
Была тяжелая удушливая ночь. Слабый бриз слегка шевелил листву деревьев, не принося прохлады.
Человек, бесшумно выскользнув из-за старой пальмы, остановился на мгновение и прислушался. Это был бирманец, массивный и коротконогий. В руках он держал тонкую бамбуковую трубку длиной в его рост. Не обнаружив ничего подозрительного, он продолжил свой путь — к небольшому домику, погруженному во тьму. Ошибки быть не могло — ему указали именно это бунгало.
Подойдя вплотную к окну, он снова прислушался. И различил дыхание, глубокое и ритмичное, — дыхание человека, погруженного в крепкий сон.
Тонкая металлическая сетка для защиты от москитов, прикрепленная к подвижной раме, и плотно задернутые шторы не позволяли заглянуть внутрь комнаты. Человек просунул лезвие ножа в щель между рамой и оконной коробкой. Раздался легкий скрежет, едва он надавил на рукоятку ножа. Он весь напрягся, прислушиваясь. Спящий продолжал дышать все так же ровно и глубоко.
Приподняв москитную сетку сантиметра на четыре, бирманец с исключительной осторожностью сдвинул в сторону штору. Привыкшие к темноте глаза сразу же различили на кровати силуэт спящего.
Стараясь все делать как можно тише, он вытащил из колчана стрелу и вложил ее в отверстие бамбуковой трубки. Наконечник стрелы был смочен ядом, который частенько использовали местные охотники. Укол — почти безболезненный, но действие яда гарантировало успех…
Осталось лишь просунуть трубку между шторами. Он знал, что не промахнется: кровать находилась менее чем в трех метрах от окна, а он попадал точно в цель с расстояния в десять метров и более. Устроив трубку поустойчивей, он сделал глубокий вдох, чтобы с силой выдуть стрелу.
Внезапно жгучая боль пронзила его — удар ножом в диафрагму. Он готов был вопить от боли, но ни один звук не вылетел из его горла. Потом железный кулак обрушился на его рот.
Он умер в ту же секунду, так и не издав ни звука.
Кристиан был разбужен еле заметным скрипом, исходившим от окна.
Он мгновенно пришел в себя, но старался дышать так же равномерно, чтобы казалось, что он продолжает крепко спать.
С минуту было тихо: тот, за окном, как видно, прислушивался. Потом Кристиан заметил, что сетку слегка приподняли.
К счастью, он еще с вечера все предусмотрел: соорудив манекен и укутав его простыней, Кристиан положил куклу на кровать, а сам устроился на полу возле окна. Сначала он задавался вопросом — оправдано ли такое неудобство? И даже хотел вернуться на кровать. Но теперь мог только поздравить себя с такой предосторожностью.
Какое-то время незнакомец всматривался в темноту, видимо, хотел убедиться, что на кровати действительно кто-то спит.
Наконец, штора медленно поползла в сторону. Кристиан протянул руку и взял пистолет, но не спешил действовать — он должен был выяснить, каковы намерения его ночного гостя. Разглядев кончик бамбуковой трубки, он все понял. Ледяная улыбка появилась на его губах. Так вот какой конец был ему уготован! На таком расстоянии, да в опытных руках это было страшное оружие, обладающее, к Тому же, очень ценным качеством — бесшумностью.
Бамбуковая трубка медленно поворачивалась в сторону кровати.
Кристиан не торопился: он твердо решил дождаться окончания этого спектакля. Должен же, в конце концов, этот таинственный некто проникнуть в комнату, хотя бы за тем, чтобы убедиться в его смерти.
Внезапно послышался шум падающего тела. Бамбуковая трубка упала внутрь комнаты. Еще несколько секунд — и все стихло.
Удивленный, Кристиан вскочил на ноги. Ему был хорошо знаком этот свистящий всхлип — звук воздуха, выходившего из пробитых ножом легких. Сжимая в руке пистолет, он быстро отдернул штору. Он успел заметить чей-то силуэт исчезнувший за углом дома.
Слишком поздно…
Все, что осталось, — это бездыханное тело у него под окном.
Несложно было догадаться, что здесь произошло. Какой-то человек застал убийцу с сарбаканом как раз в тот момент, когда он собирался выпустить стрелу. И напал на него.
Прежде чем выбраться из окна, Кристиан подождал еще несколько минут, опасаясь ловушки. Затем, держа палец на спусковом крючке, он дошел до угла бунгало.
Никого.
Кристиан вернулся к окну и склонился над телом. И тут же вспомнил китайца, которого он обнаружил на консервной фабрике, — удар был нанесен с той же смертельной точностью. Не слишком надеясь на успех, Кристиан стал осматривать одежду убитого. Как и тогда — никаких документов. Лишь в одном из карманов — сложенный вдвое лист бумаги. Не долго думая, Кристиан сунул его себе в карман.
Теперь нужно было избавиться от трупа.
Но прежде не мешало бы отыскать тот укромный уголок, в котором бирманец спрятал свои вещи. Не
