— Коль, а как он сидел раньше?
— Точно так же.
— Не может быть!
— Чтоб мне с места не сойти!
— Ох и трусы мы с тобой, Колька! — громко воскликнул Миша, опуская правую ногу, чтобы слезать с дерева. — А еще пионеры! Ведь это неживой солдат, да еще и наш, советский! Видишь звездочку на пилотке?
— А пилотка съехала на глаза, и он ее не поправляет. Значит, правда неживой.
С быстротою кошек опустились на землю и, обгоняя друг друга, помчались к черному дереву.
Вершина холма за штабелями дров была скрыта окопами, среди которых валялись обгоревшие немецкие мундиры, консервные банки, множество разных бумаг.
Мальчишки долго стояли возле погибшего воина. Призрак смерти, казалось, еще бродил между обожженными, окаменевшими деревьями. Невольно представлялась картина недавнего боя. Ребята долго обменивались предположениями, почему красноармеец умер в такой позе. Наконец решили, что немцы пальнули из огнемета, у него сразу захватило дух и он умер, сидя в окопе.
— Командир отделения. Пехотинец, — знающе заметил Коля.
— Конечно, не летчик! — ответил Миша.
— Нам его не вытащить из окопа, — огорченно сознался Коля. — Мертвые всегда тяжелые.
— А зачем его тащить куда-то? Окопчик глубокий, похороним в нем по-военному, — предложил Миша. — Вон у него и лопаточка.
Быстро обложили труп дощечками из-под патронных ящиков, которые здесь валялись на каждом шагу, и засыпали землей.
Пока Миша обкладывал дерном могилу, Коля нашел под кучей слежавшейся бумаги кусочек кумача, вероятно обрывок лозунга. Вырезал складышком маленький флажок и, прикрепив его к палочке из сухой ветки, воткнул в середину холмика. Лесной ветерок подхватил конец флажка, и он затрепетал, как огонек.
— Пусть это будет ему временным памятником, — сказал Миша. — Потом сделаем лучше.
— Давай надпись сделаем! — придумал Коля.
— А какую ты придумаешь надпись? — развел руками не очень богатый на выдумки Миша. — Ни фамилии, ничего не знаем.
— Я уже придумал. Найди только мне уголек. А я подберу подходящую дощечку…
Лишь закончив похороны воина-героя, друзья спохватились, что солнце уже совсем низко, и припустили во все лопатки к Яшке. Возле ручья, попавшегося на пути, остановились передохнуть и напиться. В карманах у них было по кусочку хлеба и луковица. Все это время они так и не вспомнили о еде. Каждый окунул свой кусок в воду и ждал, пока хлеб размокнет. Они сидели на корточках возле прохладного, глухо булькавшего ручейка и прислушивались к дремучей тишине лесной чащобы. И вдруг оба настороженно оглянулись. Показалось, что кто-то застонал.
— Ребятки, помоги-ите!
Мишка испуганно посмотрел в глаза друга. Колька, широко раскрыв рот, посмотрел в глаза Мишки.
— Мальчишки, сюда!
— В ольшанике! — наконец прорезался голос у Мишки.
— Раненый! — догадался Коля. — Везет нам сегодня!
Найти в лесу раненого и оказать ему помощь было заветной мечтой многих мальчишек прифронтовых деревень.
— Хлеб не ешь! Понесем ему! — прошептал Коля. — Вдруг он голодный?
Зажав в пригоршнях разбухший в воде хлеб, мальчишки побежали на зов неизвестного.
В зарослях ольхи они увидели военного, беспомощно лежавшего на спине с перебинтованной ногой.
— Дяденька, с самолета упали? — вскрикнул Миша.
— Нет, в бою был ранен. Товарищ притащил меня сюда и ушел в село за едой, но, видно, попался сам. Второй день нету. Погиб где-то. Из-за меня.
— Дяденька, а вы поешьте хлеба, потом у вас силы прибавится и все расскажете, — предложил Коля, протягивая свой хлеб.
— Хотите, мы перетащим вас в свой тайный дот? Там сухо, и дождь не попадает, — предложил Миша.
— Вы ж не поднимете меня. А сам я теперь не могу даже ползти. Нога совсем отяжелела. Видно, заражение крови.
У Кольки от последних слов глаза покраснели. Он вскочил.
— Заражение крови! Это знаешь как страшно! — воскликнул он, глядя в лицо друга, тоже перепуганное и беспомощное. — Бежим скажем Софье Ивановне.
— Правильно! Она и ночью пойдет, не побоится, — обрадовался Миша счастливой догадке.
— Кто это? — спросил раненый.
— Наша фельдшерица. Ее муж в Красной Армии, а она тут живет, прячется от немцев. Полицаи ее пока не трогают, потому что им она тоже нужна, — сказал Колька, и оба стремглав помчались в глубь леса, где уже слышался нетерпеливый крик заждавшегося Яшки.
Проснувшись, Стародуб открыл глаза и тут же зажмурился от яркого солнца. Полежав еще немного, он, чуть-чуть приподнял веки и сразу понял, что свет падает через дверь. Значит, он в помещении. Посмотрел вверх — потолок из двух сухих бетонных плит. Значит, это тот дот, о котором говорили мальчишки. Посмотрел направо вдоль стены и в удивлении поднял голову. Что это? Откуда столько оружия?! Вдоль стенки в стройном ряду стояли русские и немецкие автоматы и винтовки. В левом углу блестел обильно смазанный пулемет «максим». На стволе его висел немецкий котелок с водой. Вдоль дальней стены в ряд лежали в два яруса отличные кавалерийские седла. Пол был выложен желтыми кирпичиками, похожими на куски хозяйственного мыла.
«Неужели тол? — удивился Стародуб. — Да, тол. Ну и хозяйственный народ».
Почти у двери на старом коврике лежали гранаты и две мины к батальонному миномету. Все было разложено и расставлено в безупречном порядке. И Стародуб невольно воскликнул:
— Молодцы! Молодцы ребята!
Тотчас послышался слабый шорох за дверью и ласковый, уже знакомый Стародубу мальчишеский голос:
— Проснулись, товарищ командир?
И на пороге в сиянии горячего солнца показался Миша.
— Здорово, друг мой. Но почему ты называешь меня командиром? Может, я даже и не военный совсем.
— Утром, когда мы пригнали коров, фельдшерица наказала нам, чтоб мы вас берегли пуще своей жизни, потому что вы большой военный начальник. Значит, командир.
— А она-то откуда это взяла?
— Вы сами все рассказали ночью, когда у вас был жар.
— Ну что ж, раз проговорился, так тому и быть. Но лучше, если ты и твои друзья будете меня называть просто Сергей Петрович.
— Есть, товарищ командир, называть вас просто Сергей Петрович! — приложив руку к пилотке, воспользовался Миша, может быть, единственной возможностью показать свою военную выправку. — А я Миша.
— Что мы будем дальше делать, Миша? — как-то уныло спросил Стародуб.
— Придет время, будем воевать! — хитренько кивнув на свои трофеи, ответил подросток. — А пока что вам нужно только кушать и спать. Кушать и спать. Фельдшерица сказала, что у вас полное истощение. Ни кровинки не осталось.
Миша выскочил и тут же вбежал с котелком, прикрытым белой тряпочкой.
