– У меня к вам, Павел Степанович, только одна просьба. Маленькая, но убедительная.

     – Говори, – решительно сказал Смагин, – я всю исполню, все сделаю. Говори.

     – Обещайте, что больше никогда не будете высказываться с таким презрением о людях моей профессии. Она не хуже любой другой, а негодяи, продажные шкуры есть везде, даже среди людей такого высокого полета, как вы.

     – Ничего не пойму, – опешил Смагин. – О какой профессии речь?

     – Я репортер Андрей Паршин. Мое имя вам должно быть хорошо известно по тем острым критическим публикациям в ваш адрес, когда я выступил против затеи поставить в черте города вредное для здоровья людей производство.

     – Все хорошо помню: и желание построить аккумуляторный завод, и тот шум, который подняла пресса, подключив экологов, общественность. Помню. Мы тогда тоже все взвесили, проанализировали и согласились с выводами экологов, отказались от этого строительства. Ваши критические статьи, кстати, вовремя остудили горячие головы, которые убеждали нас в обратном: на все плюнуть, махнуть рукой и строить завод, обещавший нам солидную финансовую прибыль, хорошие рынки сбыта.

     – Я тоже помню, какими словами вы кляли, поносили репортеров, обративших внимание на эту проблему, как нам угрожали. И в нынешней ситуации, не разобравшись до конца, снова хаете репортеров, обвиняете их во всех своих бедах.

     – Но ведь мы отказались от строительства! – всплеснул руками Смагин. – Потому что во всем разобрались! И сейчас все расставили по своим местам. Благодаря вам разобрались – и тогда, и теперь. В чем же дело? Какие могут быть вопросы?

     – Дело в том, что тогда, после публикаций о вредном производстве, меня и еще нескольких человек, писавших на эту тему, выгнали с работы. Ваши люди нам не простили того, что мы дерзнули восстать против самого Смагина. Сказали, что не по своим силам взялись дерево рубать. И выгнали. Выбросили на улицу. Отблагодарили по-своему, «по-царски». Теперь я такой, какой есть перед вами – тот самый репортер Андрей Паршин и бомж по совместительству. Так что никакой другой благодарности я от вас не жду, а лишь прошу: никогда не говорите с таким презрением о моей профессии. А сейчас покажите, где у вас выход на улицу, мне здесь душно.

     – Стоп, стоп! – Смагин схватил Андрея за плечи, удерживая, чтобы тот не ушел. – Как это выгнали? За что? Кто посмел? Я немедленно во всем разберусь и лично выгоню в три шеи тех, кто так решил расправиться с журналистами.

     – Надеюсь, что вы всегда будете таким справедливым и принципиальным и на посту градоначальника, – улыбнулся Андрей, высвобождаясь от рук Смагина. – Думаю, после того, как новые факты станут достоянием общественности, победа на выборах мэра вам обеспечена. Можете уже сейчас начинать праздновать блестящую победу. А меня прошу отпустить, мне нужно на воздух, мне…

     Он качнулся и схватился за сердце.

     – Люба! – крикнул Смагин, зовя жену на помощь, но та уже мчалась к шкафчику с домашней аптечкой.

     Они вместе осторожно усадили нежданного гостя на широкий диван, распахнув в комнате все окна.

     – Андрей, сынок, прости меня, старого дурака, но я ничего не могу понять. Такое впечатление, что тебя послал Сам Бог – и там, когда произошла авария, и теперь, когда мы были уверены, что уже никто не сможет помочь. Как такое может быть? Что ты делал в том месте на набережной, именно в это время? Я ничего не могу понять.

     Андрей отпил принесенной ему прохладной воды.

     – Что я там делал? Собственно, ничего особенного. Сидел на лавочке, смотрел на вечерний закат, на речку… Немного выпил.

     – Да, но почему именно там?

     – Я и сам не знаю, почему меня всякий раз тянет в это место. Вы когда-нибудь теряли свою Родину?

     – Терять Родину? Зачем? – удивился Смагин. – Нет, я патриот своей земли. Ну, поехать куда-то ненадолго, отдохнуть, попутешествовать – это я еще люблю. Но потом назад, в свои края.

     – Тогда вы не поймете моего состояния, – вздохнул Андрей, став задумчивым. – Вы не поймете человека, которого тянет в то место, которое ему – пусть и отдаленно – но напоминает его Родину, его землю, где он родился и вырос, а потом его оттуда выгнали. Даже не выгнали, а вырвали с корнем и выбросили.