Вера приехала в монастырь под вечер, когда служба давно закончилась, монахини и послушницы поужинали и разошлись по своим кельям, чтобы там совершать молитвенное келейное правило. Готовилась к молитве и Надежда. Она была несказанно удивлена и обрадована, увидев в дверях родную сестру. Обняв, она пригласила ее в свое скромное жилище.

     – Обалдеть можно, – изумилась Вера, оглядываясь по сторонам, – никогда бы не подумала, что ты решишься оставить ради этого все, что имела, видела, узнала. Папа наш недавно открыл приют для бездомных, так там условия получше здешних будут. А тут, выходит, электричества даже нет?

     – Не только электричества, – Надежда усадила сестру за столик. – Мобильных телефонов тоже нет, компьютеров нет, интернета, телевидения, развлечений разных, клубов, ресторанов.

     – А что же есть?

     – Бог, Которому мы служим, – ответила Надежда, готовясь угостить сестру с дороги горячим монастырским чаем.

     Вера присела за стол, не раздеваясь и погруженная в свои невеселые переживания.

     – Ты счастлива? – задумчиво спросила она, глядя на Надежду, стоящую перед ней такой родной и в то же время такой неузнаваемой: в строгом черном платье, такой же черной шерстяной кофточке, белом платочке.

     Надежда почувствовала, что на душе сестры лежала какая-то тяжесть.

     – Как все странно, – задумчиво продолжила Вера. – Ты сама отказалась от всего, что имела, чтобы жить здесь. А я лишилась всего, сама того не желая, и теперь буду жить в своем «монастыре», который называется тюремной зоной. Видишь, сестричка, какие мы с тобой одинаковые и разные…

     И, заплакав, стала рассказывать о приключившейся с ней беде.

     – Я не умею ничего из того, что умеешь ты: ни служить Богу, ни молиться, ни стоять в храме, – Вера вытерла слезы, снова став задумчивой. – Поэтому прошу: помолись за меня, грешную. Для этого я приехала к тебе. Завтра утром мне нужно быть в милиции, оттуда – в суд. Прокурор и обвинитель будут требовать наказать меня на полную, народ вообще готов повесить, расстрелять, растерзать, причем сделать это публично, чуть ли не в прямом эфире, чтобы, как говорится, другим впредь неповадно было. Я не знаю, как все это переживет отец, он и так на грани физических и душевных сил. Ничего невозможно сделать. От папы отвернулись все, даже самые близкие его друзья, брезгуют с ним общаться. Но я хочу, чтобы ты поверила мне: я не виновата. Не виновата! Меня подставили, использовали для того, чтобы насолить отцу, отомстить ему, расправиться перед выборами. Они уже и так проиграны. Поэтому я не буду ждать, когда мне огласят приговор. Если дело дойдет до суда, то я… с собой… Молись обо мне, сестренка. Прости за все и молись за мою грешную душу.

     И она снова горько заплакала.

     Надежда обняла Веру, и слезы тоже навернулись у нее на глазах.

     – Ты хочешь сделать нашему отцу еще больнее?

     – У меня просто нет иного выхода… Я освобожу себя и всех от этого позора.

     – Нет, сестричка, если ты на это решишься, то навлечешь на отца, всех нас еще больший позор, а на себя – гнев Божий.

     – Мне и так нет прощения, – Вера не могла сдержаться от рыданий. – Пусть уж лучше раз и… Я в тупике. Никто и ничто не может мне помочь! И потом… Об этом никто не знает, только ты: меня вынуждают, от меня требуют…

     – Что от тебя требуют? – встревожилась Надежда. – Лезть в петлю?

     – Что угодно: в петлю, наглотаться наркотиков, порезать себе вены – что угодно!

     – Кто требует? Говори, кто тебя шантажирует?

     – Я не знаю, как их зовут, кто они, откуда, – Вера стала бледной. – Они появились сразу после того, как я очутилась в том состоянии беспамятства. Теперь приходят каждый раз по ночам, едва начинаю засыпать. Я боюсь сомкнуть глаза. Только начинаю дремать – появляются они: во всем черном, окружают меня и требуют, требуют, требуют… Особенно та, что главная: высокая, худая, с каким-то знаком или орденом на груди. Она требует сделать это немедленно, сует мне в руки бритву, говорит, где взять психотропные препараты. Я боюсь, Надя, боюсь, я не знаю, как бороться с