пятнадцать минут.

Мейсон, Делла Стрит, Пол Дрейк и Нэнси Бэнкс сидели в конторе адвоката.

Нэнси Бэнкс, все еще взвинченная, говорила:

— До сих пор не понимаю, как вам удалось этого добиться, мистер Мейсон.

Адвокат подмигнул Делле Стрит:

— Я и сам не понимаю.

— Расскажите, как все было, — попросила Нэнси.

— Ваш брат ничего не знал о тайнике под полом, где Фремонт хранил деньги, зато имел доступ к сейфу, где тоже иной раз скапливалась сотня-другая. Фремонт преднамеренно искушал вашего братца, поручая собирать деньги по пятницам вечером, когда банки уже закрыты. Фремонт знал о пристрастии Родни к скачкам, о субботних визитах на ипподром, игре по-маленькой…

Раньше или позже неизбежное должно было случиться. Родни, так сказать, позаимствовал немного из фремонтовых денег. Через какое-то время займы вошли в привычку. А потом для Родни началась полоса неудач, и Фремонт принялся готовить капкан.

— Чего ради? — спросила Нэнси. — Зачем?

— Очень вы приглянулись ему в свое время, и он не простил вам ни пощечины, ни ухода с работы. А потом вообразил, будто вас можно заставить капитулировать, если сыграть на вашей любви к брату. Он думал, брата, стоит арестовать, вы тут же прибежите, а то и приползете с мольбами о прощении… Как раз в тот момент, когда планы Фремонта, на его взгляд, должны были принести плоды, вы сыграли по просьбе Родни на бегах. Родни тоже сделал ставку. Лошадь победила, и Фремонт оказался тут как тут, заявив, раз его капитал участвовал в операции, значит, прибыль — тоже его… Он впал в ярость, когда вам повезло на скачках, когда я получил выигрыш, а Фремонту не удалось выудить у меня ни цента… Фремонт знал, что свою машину вы оставляете обычно на стоянке близ дома. Маску из носового платка изготовить не сложно. Он ограбил вас в убеждении, что возвращает свои деньги, а значит, не совершает никакого криминала… Но тут грабитель обнаружил, что отнятая у вас сумма гораздо меньше ожидаемых четырнадцати тысяч. Ему не приходит в голову, что вы внесли залог в пять тысяч за Родни. Он убежден, что остальные деньги припрятаны… Каким-то образом, наверное, через свое детективное агентство, он установил, что вы находитесь в мотеле Фоли, куда и отправился за недостающей суммой… Но вот одно обстоятельство: Холстед знал о припрятанных в тайнике деньгах и считал, что наступил самый подходящий момент наложить на них лапу, списав преступление на запятнанного Родни… Между тем Фремонт заподозрил Холстеда в краже и сказал ему об этом. Холстед вслед за Фремонтом отправился в мотель Фоли… О том, что произошло дальше, мы знаем только со слов Холстеда. Но, полагаю, его показания соответствуют истине, поскольку подтверждаются фактами… Холстед предложил Фремонту примерно такую сделку: деньги остаются у Холстеда, обвинение против Родни закрыто, в свой черед Холстед не сообщит властям о неафишируемой деятельности Фремонта, включая скупку краденого и другие услуги преступному миру. Но события принимают непредсказуемое направление. У нашей пары разгорелся спор. Фремонт вынул оружие. Холстед попытался вырвать револьвер у него из рук. Фремонт пятится и оказывается в душевой. И тут, поскользнувшись, падает. Раздается выстрел, и пуля в сердце Фремонта. Холстед в панике пытается замести следы. Он помнит, как вы рассуждали о сухом льде, температуре тела и так далее. Он знает о форелевой ферме Осгуда. И едет туда. Прежде всего бросает револьвер в мусорный бак. Затем проникает на склад, крадет сухой лед и использует по назначению. Далее он заезжает в офис и подкладывает в бумажник Родни стодолларовую ассигнацию, чтобы выбраться сухим из воды самому…

— Как вам пришло в голову, что остальные банкноты в бумажнике у Холстеда? — спросила Делла Стрит.

— На эту мысль меня навел его почерк, каким были сделаны записи в блокноте… Номера длинные, но каждый был выведен с великим тщанием, красиво и аккуратно, строго по линеечке. Вряд ли человек мог это сделать, ползая по полу на четвереньках. Тут-то мне и пришло в голову, что Холстед, видимо, присвоил стодолларовые банкноты, а номера записал, чтобы сделать Родни козлом отпущения. Не исключено, что и вас он запятнал бы так же. Разумеется, если бы подвернулся подходящий момент… Он рисковал, но жизнь учит, что риск порой оправдан. Как, например, с Даф-Боем.

Нэнси порывисто обняла адвоката.

— Оправдан! Честное слово, оправдан!

— И оправдывается снова, — усмехнулся Мейсон.

Гарднер Э.С. Свеча прокурора. Сборник романов/Пер. с англ. — М., Фирма «ИФ», 1992. 376 с.