же пейзаж, без изменений. Хотя это не доказывало, что мы не провели под землей месяцы. Ох, о чем я говорю, ведь сталкер не дождавшись возвращения группы просто ушел бы, а не сидел у люка неделями. На полу не валялись гильзы. При ближайшем рассмотрении его запыленный автомат был не такого вида, как в начале. Похож на АКСУ, но не он. Старый забрал оружие и рюкзак с разгрузкой.

Мы вновь собрались на втором этаже. Сталкеры потрясенно переваривали гибель товарища. Я, к стыду своему, начал отстаивать идею продолжить замеры, хотя большинство придерживалось мнения, что надо уходить. Я попытался нажать на Старого с позиций нанимателя и, к удивлению своему, понял, что мы по-разному понимаем одни и те же пункты контракта.

— Послушайте, дорогой мой ученый, — Старый не повышал голоса, его тональность оставалась постоянной и ровной, но мне казалось, что меня называют всякими уменьшительными словами. Ну, там мальчишка, сопляк, щенок… — Вы заплатили мне за то, чтобы я доставил вас до места, которое вы определили и обратно, когда закончите свои исследования. В целости и невредимости. Сложившаяся ситуация этому препятствует. Активно препятствует, если вы заметили. Заметили, вот и прекрасно. А теперь добавлю, что за время своего нахождения в Зоне я в первый раз сталкиваюсь с такой временной аномалией. Раз впервые — то не знаю, как от нее защищаться, как обходить и просто как ее обнаружить. Это значит, что верный контракту и взятым на себя обязательствам я должен вас вывести отсюда немедленно.

Против такой логики не попрёшь. Я заметил что все, включая моих товарищей, Старого поддерживают и не стал настаивать. Мне тоже было жутко, но желание сделать то, ради чего я попёрся в Зону, было сильнее. Мы вышли из здания одной группой. Двое сталкеров шли впереди, ещё раз осмотрев сторожку на входе, потом выглянув за забор…

Оба споткнулись одновременно. Старый отпихнул меня влево, вскидывая автомат. Сталкеры из авангарда синхронно, не очень уверенно, но быстро, развернулись на нас и окрыли огонь. Одновременно стали стрелять Старый и его товарищи, шедшие в середине.

Слева от Старого и прямо передо мной кувыркнулся сталкер в облегченном защитном комбезе. Кажется, он пытался уйти от огня, но не смог. В ту же секунду всё смолкло. Четыре ствола против двух. Короткий миг огня и три трупа. Я ничего не успел сообразить, как меня силой вогнали в стену.

— Быстро, назад. — Старый не пострадал и сохранял уверенность. — Наверняка контролер. Сидит где-нибудь на крыше и командует. Может он заворотами, но врядли. Заросло там все не так плотно, чтобы спрятаться, а свою шкуру он бережет. С крыши удобно — нас видит, а мы его снизу нет. Пойдем под землей. Бегом.

— А может попытаться убить его? — Меня трясло. Страх смешивался со злостью. Я был готов ко всему: как бежать сломя голову прочь, так и взлететь по лестницам на крышу и набить контролёру его мутированную морду. Главное — бежать. Тем временем Сигизмунд ловко, словно всю жизнь этим занимался, бросил петлю из провода, которую он сплел как-то сразу, легким движением рук. Дотянувшись до головы ближайшего трупа, петля затянулась на шее. Сигизмунд быстро подтянул убитого к себе. Забрал оружие и разгрузку.

— Ловко, — это Старый сказал не мне. — А ты сумасшедший. На малой дистанции контролёр практически неуязвим.

Мы двинулись тем же путем, что при поисках пропавших. Вот теперь я понял, что все вокруг не так просто, как бы мне хотелось. Я чувствовал себя крайне не уверенно. Старый заставил меня оставить оборудование при спуске. Внизу, без привычной тяжести поискового блока на шее, было не комфортно. Теперь я был готов увидеть снорка в каждой тени. Кровососы мне мерещились в каждой выбоине на стене. Бежали всего ничего, а сердце колотилось в горле, мешая дышать.

— Информация к размышлению. Мне тоже очень хотелось подняться на крышу и с наслаждением, в упор, так чтобы на меня падали брызги его проклятых мозгов, расстрелять этого гада. Только, в отличие от тебя я знаю, что это не моё желание было. Его. Это контролёру очень хотелось, чтобы мы оказались перед его светлыми очами. А что было бы дальше, объяснять, наверное, не надо. Молодец, что сначала спросил, а не побежал вприпрыжку.

Старый вывел нас через тот выход, по которому всего час назад спускалась вторая группа сталкеров. Он должен был вывести за забор НИИ. Деревья должны были скрыть нас от взгляда контролёра, если он успеет перейти на другую сторону здания. Ходок из этого мутанта ещё тот, а крыша разноуровневая, можно успеть. Это я сейчас понимаю план Старого и то, почему он нас постоянно погонял. Он шел замыкающим, а впереди бежали два сталкера, один из которых, самый молодой на вид, в простой куртке, был легко ранен. Второй держал автомат правой рукой, до предела натянув лямку, а левой швырял гайки.

Простой туннель, колодец коллектора, снова мы на поверхности. Сквозь ветви крыша не просматривалась. Это было хорошо. Мы двинулись в сторону заболоченного озера. Метров через двести остановились, Старый перевязал раненого и дал ему какой-то артефакт, чтобы он смог идти дальше. Впрочем, идти уже никуда не понадобилось.

Из-за низкого пригорка выплеснулась волна слепых псов. Наверное, их было не больше десятка, но мне показалось, что они заполнили собой всю поляну. Дальнейшее помню смутно. Набор разрозненных картин. Вот вожак, распластанный в прыжке в направлении раненого. Вероятно, его привлёк запах крови. Вот Мартин, падающий под грязно — серой тварью. Внимательный прищур Старого, встречающего псов скупыми прицельными очередями. Бьющий от бедра веером Сигизмунд…

Как у меня в руках оказался тот странный АКСУ, не помню. Вроде бы я тоже стрелял. Кажется, что попадал. Какой-то пес с окровавленной мордой, припадая на заднюю лапу, упирается передними мне в грудь и рвет зубами комбинезон. Я бью его прикладом прямо по бельмам.

В тот же момент смолкают выстрелы. Не очень громкие, сдавленные и безнадежные крики. Я перевел автомат на оглушенную прикладом собаку и нажал на спуск. Выстрела нет. Вероятно, закончились патроны. Я же их не считал. Мне только и оставалось, что бежать. Что я и делаю сейчас. Автомат я бросил рядом с какой-то трубой на берегу озера. В пистолете только обойма, а пояс с запасными с меня содрали собаки. Так что смогу отбиться только от пары псов, или застрелиться. Старый говорил, что мимо какой-то щели в земле неподалёку иногда ходят сталкеры. Я иду туда. У меня есть фляга и пара батончиков. Могу подождать сутки — двое. Интересно, а смогу ли я забраться на дерево? От контролера не спасусь, но от собак вполне. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы свалить среднее дерево кабану? Например тому, что роется в кустах в сотне метров отсюда. Заметил меня, паразит. Рядом аномалия, попробую встать спиной к ней и уклониться, авось попадет в неё, проглотина парнокопытная…

Сталкеры молчали. Редко, неправдоподобно редко удается узнать, а что именно случилось с теми кто «на связь не выходит, на позывные не отвечает». Бедняга, подумал Майк. Ах ты, если б я поменьше читал, может мы подошли бы именно в то время, когда он диктовал последние фразы. Спасли бы ученого. Выслушали бы историю в живом исполнении и шли бы сейчас на Янтарь… Судьба и Зона, никуда не деться. Ведь ясно же, разминулись мы самое большее на час.

Казалось бы, давно пора привыкнуть к таким вещам, ан нет, не выходит. Слушать, как человек рассказывает о гибели стольких людей, что само по себе в Зоне редкость. Слушать сквозь речь человека его шаги. Сначала торопливые, потом медленные, когда рассказчик стал задыхаться. Глотки воды, когда учёный рассказывал про осмотр «Агропрома».

— М-да, Старый. Вот и помогай после этого яйцеголовым. — Илья сокрушенно покачал головой. Гибель ветерана его заботила куда больше, чем сентиментальные размышления напарника.

Николай, по кличке Старый, был легендой. Один из десятка наиболее опытных сталкеров, знавших о Зоне столько, сколько это вообще возможно, но не потерявших бдительность и способность учиться. Не отошедшие от дел старики, которым уже не особенно интересны рейды за артефактами. Философы сталкерского дела и наставники молодых. Хранители традиций, что начали складываться сразу после Второй Катастрофы. Гибель Старого не восполнима.

Старый был одним из первых, кто смекнул что к чему в хаосе и растерянности две тысячи шестого. Догадался, что можно изо всего происшедшего извлечь выгоду. Никто не знает толком, чем он занимался в прошлом. Говорили, что он был крестьянином в одном из хозяйств неподалёку от Зоны Отчуждения. Говорили, что он был подсобным рабочим в одной из лабораторий, что устроили Катастрофу. Разное говорили, но он о своём прошлом не говорил ничего.

— Какой грустный день, — продолжил Илья. — С учётом тех кто пропал в «Агропроме» раньше, то, пожалуй, нас стало процентов на пять — семь меньше.

— Что делать будем?

— Сам знаешь, что воля погибшего — закон. Ну, или настоятельная рекомендация к действию. А ты что хотел предложить?

— Примерно тоже. Только думаю, что стоит пойти поискать тот странный автомат, который бросил этот яйцеголовый. На берегу не так много бетонных труб, чтобы бродить часами. Возможно, этот автомат поможет понять характер той временной аномалии. Возможно, что он будет представлять определенную ценность. Интересно, кстати, что товарищей своих он назвал поимённо, но сам не представился. Впрочем, не важно.

— Действительно, не важно. Автомат, говоришь? — Голос Ильи стал задумчивым. Жадность и любопытство заключили союз против осторожности. До указанного места, если по прямой, было метров восемьсот. С поправкой на местные условия и возможные обстоятельства — минут пятнадцать хода. Жадность побеждала. Илья думал, а не использовать