сталкерами? — Майк спросил Илью, смутно догадываясь, что этот вопрос задавали себе все, абсолютно все, попадавшие в такие места. Он дышал полной грудью и с наслаждением жмурился когда проглядывающее сквозь листья солнце касалось его глаз.
— Такова наша судьба. — Илья ответил с таким видом, словно прикидывал, а не дать ли напарнику по шее. — Ну а потом сам знаешь, что за пределами Периметра всего этого великолепия просто не замечаешь.
— Знаю. И очень сожалею. — Майк действительно сожалел. Он думал о том, что не может точно вспомнить о причинах толкнувших его в сталкерство. Что-то было про деньги, что-то о том, что жизнь скучна. Не в том смысле, что нечего делать, не о чем мечтать и нет риска нарваться, скажем, на бандитов. Не было чего-то такого, чтобы сказать самому себе что живешь. Что-то тёмное, когда не видишь дальше одного шага вперёд, но точно знаешь, что увидишь и через десяток шагов и в старости. Не зря, наверное, пришли в голову ассоциации, что авторы романов про Зону пишут их, непроизвольно копируя приключенческий жанр девятнадцатого, начала двадцатого века. Ну там дикари- папуасы, разбойники, дикие звери, затерянные в песках или джунглях забытые города, набитые бесполезным золотом под завязку. Жёлтый металл должен ведь приносить прибыль и удовольствие, разве не так? И кому кроме очкариков может быть интересным, а что там, на потёртых кругляшах нацарапано… Кр-рутые сталкеры, бандиты-ренегаты, злобные мутанты. Заброшенные лаборатории, полные опасных, но прибыльных тайн. Клондайк артефактов, которые можно загнать за реальные деньги и жить в свое удовольствие… А что с ними делать еще, не созерцать же Непознанное, в самом-то деле?
Хорошо, что удалось попасть в «зону безопасности», это позволило здорово сократить путь. Не менее километра сталкеры прошли почти не оглядываясь по сторонам. Ближе к противоположной границе они натолкнулись на «трамплин», но им было на него наплевать, поскольку аномалия была заметна метров за десять. Она чужая там, где люди чувствовали себя как дома. И наоборот. Майк вспомнил как один сталкер, не вошедший в число «стариков», хотя по стажу смог бы, рассказывал, что однажды он видел в таком месте лося. Майк тогда не поверил. В Зоне, где встретить химеру порой проще, чем другого сталкера, лось — нечто запредельное.
Вечерело. Единственное, что напоминало о смене времен года — это длина светового дня. Мачеха — Зона смогла выровнять температуру, смогла опустить на леса и поля постоянную, не знающую свежести увядания осень, но изменить движение небесных сфер ей было не под силу.
Вышли напарники в обычный серый зонный вечер. Не сговариваясь, каждый сделал глубокий вдох и грустно выдохнул. Добро пожаловать в реальность.
Справа проходила дорога, ведущая на Янтарь. Идти по ней было бы конечно удобнее, но это опасно. Неклассифицируемые аномалии там располагались плотнее, чем в других местах. Так считали многие, хотя напарники придерживались той точки зрения, что их там сложнее обнаружить. Просто многие сталкеры предпочитают облегчать себе путь и чаще попадаются. Конечно, многие аномалии подчиняются какому-то подобию логики, вроде «электр», чаще всего находящихся там, где много железа, но пытаться вывести систему их расположения — дело пустое. Утверждать, что аномалий вообще больше где-то в определённом месте — пустое вдвойне. Это Зона. Если и есть какая-то логика в её внутреннем устройстве, то она пока не понята. По дороге напарники не пойдут.
Они шли по прямой линии к окружающим Янтарное озеро холмам. Не далеко совсем, километра четыре. Полтора — два часа хода. Гайка полетела вперёд. Фу-вух, ответила взрывная аномалия «трамплин». Обходим её, дальше чистое пространство. Едва угадываемые визг плоти и лай нескольких псов окончательно вернули Майка в реальность. Помечтать о зелёной траве можно будет потом. Например, в бункере Сахарова, на гостевой койке. А для этого надо до Янтаря дойти. Внимание и собранность. Когда из кустов высунулась слепая морда, сталкеры были готовы.
Дружные очереди слились. У собаки, изготовившейся нападать, подломились лапы. Пёс просто упал. На этот раз никакого осмотра, время дорого. Обычная тревожная и напряженная атмосфера Зоны словно сгустилась. Одиночные псы нападают на группы на почти открытой местности, это интересно. Лай псов и визги плоти стихли. Интересно, показалось или нет, что лай был не охотничьим, а злобным.
Через час, за который израсходовали половину запаса гаек, сталкеры стали подниматься на невысокий холм. В самом начале, когда бункер только оборудовали, Сахарова активно интересовала география Зоны. Он утверждал, что рельеф сильно изменился. Может быть. Если он прав, то это ничего не значит — одной загадкой больше, одной меньше — какая разница? Хотя интересно, каким образом расположение разнообразных построек не претерпело изменений, а на месте ровных полей поднялись холмы и в некоторых местах образовались глубокие котловины, иногда заполненные водой, а иногда нет.
Накрапывал дождь. Приходилось чаще оглядываться, от чего голова превращалась в своего рода подобие радара. Вот теперь стоит ждать попутчика. Милого невидимого попутчика, который осторожно ступает, притворяясь, что его шаги это всего лишь дождь. Кровососы хорошие спутники. Тихие и не навязчивые.
— Знаешь, я кажется догадался, в чём сила контролёра, — сказал Илья своим странным шепотом. — Всё подробно описано, надо только подумать. Те двое споткнулись практически одновременно, на ровном месте. Почему?
— Временно утратили контроль над собственным телом. Пауза между потерей человеком своего «я» и взятием под контроль его тела мутантом.
— Верно, так все и предполагают. Скорее всего, те бедолаги и обделаться успели, ведь контролер, скорее всего, начинает с главных функций. С тех, что позволяют его игрушкам атаковать собственных товарищей. Так думают все. Но если он и не берет все функции под свой контроль?
— Но почему же тогда подчиненные ему сталкеры стреляют по своим?
— Ты не понял. Зачем надо брать, скажем, под контроль нервные и мышечные волокна в руке стрелка, когда гораздо проще внушить ему, что перед ним враг и всё произойдёт само собой. Не надо, как в твоих романах, бороться с человеческой волей. Не надо заставлять поднимать оружие, жать чужой и непривычной рукой взятого под контроль человека на спусковой крючок. В таком случае и меткость окажется так себе. Плюс — минус метр.
— А что надо? Ты полагаешь, что внушить устрашающий образ проще?
— Нет. Вот что ты сделаешь, если сзади прогундосит в свой противогаз снорк? Резко обернешься, возможно, отпрыгнешь и станешь стрелять. Ты это сделаешь быстрее, чем обдумаешь собственные действия, ведь так?
— Я кажется, начинаю понимать…
— Это рефлекс. На некоторые угрозы нужно реагировать мгновенно. Именно поэтому отпрыгнувшего сталкера его прыжок не спас. Стреляли, я так предпологаю, по сноркам, которые существа подвижные. Возможно, дай взятым под контроль сталкерам несколько секунд на раздумье, то опасность бы миновала. Но времени не было. Они споткнулись в воротах, когда услышали характерное гундосое дыхание сзади и рефлекторно обернулись. Не задумываясь о своих действиях, уже давя спусковые крючки. Что им внушил контролёр, мы не знаем точно, но времени на то, чтобы положить всю группу было бы достаточно. Возможно, те двое сталкеров удивились бы, а чего это они наделали, пред тем как пойти на поклон к контролёру.
— А как быть с желанием подняться на крышу?
— Ещё проще. Здесь, скорее всего, действительно будет утрата контроля над собственным разумом. Хотя, если подумать, легче использовать эмоции человека против него самого. Представь — только что ты был вынужден убивать товарищей, с которыми в Зоне стоптал не одну пару сапог. Делил хлеб, прикрывал спины и доверял защищать свою. Что ты почувствуешь?
— Ярость, злость, желание рассчитаться.
— Именно. Нужно лишь подтолкнуть человека, заставить его забыть про осторожность. Подкинуть идею, что нужно покарать гада немедленно, прямо сейчас. Ведь это так просто — влететь по лестницам на крышу и с наслаждением прочувствовать как пули входят в тело врага… Ну а между делом забыть про осторожность и что на свете существуют гранаты — единственное средство против засирателя мозгов на малых дистанциях. Если успеешь бросить, разумеется. Ладно, ладно, — Илья насмешливо — протестующе развел руками. — Это только предположение.
Странным образом Илье удалось чуть разрядить обстановку гнетущего ожидания. Сталкеры уже выбрались на вершину холма и огляделись. Никогда нельзя быть уверенным, что придешь туда, куда собирался. Как правило, сталкеры в Зоне не терялись. Но случалось другое, когда самая точная карта и десятки раз проверенные ориентиры подводили и в лучшем случае выводили в примерно правильном направлении.
Все было в порядке. Уже темнело и единственным условно — светлым участком раскинувшегося пейзажа были корпуса завода прямо по курсу, почти потерявшиеся в сгущающихся сумерках. Бункер Сахарова был полностью не заметен в своей котловине. Полчаса хода.
На гребне холма аномалии почти не встречались и напарники пошли быстрее. Майк думал, что Илья скорее всего прав. Реакция должна быть быстрой. Это программа. Если вместо одной вложить в голову сталкера другую, то результаты получатся впечатляющими, а затраты меньшими. Как иллюстрация к мыслям Майка на границе зрения, когда он поворачивал голову в противоположную сторону, мелькнула тень. Негромкое гундосое хрипение, издаваемое сквозь маску противогаза, взорвало сумеречную тишину. Уходя с линии броска, Майк подумал, что Илья всё-таки зря что-то говорил про снорков.
На краткое мгновение, едва уловимое взглядом, мутант сжался в