Андрей быстро преодолел подсобное помещение и вошел в лифт. Вскоре он уже был в тоннеле с мерцающими стенами. На полу появились новые экспонаты: три изуродованных андроида. Это плохой признак. Он свидетельствует о том, что враг прорвался через заслон наемников. Вскинув оружие, юноша осторожно приоткрыл бронированную дверь. В коридоре десять человек в защитном снаряжении.

– Командир пятой группы Дейв Рисвил, – представился один из них, подняв забрало шлема. – Мы будет вас сопровождать, ваше величество.

– Да, да, конечно, – сказал Волков и осмотрелся по сторонам.

Парсон лежал в двух метрах от двери. Бронежилет Джея в сквозных дырах. Стенвил привалился к стене. Возле него на полу большая лужа крови. Он умер не сразу. В остекленевших глазах Лайна ярость и отчаяние. Андрей почувствовал, как к горлу подкатил комок. Друзья заплатили своими жизнями за то, чтобы он стал императором. Неподалеку валялись два уничтоженных андроида. Еще четыре на лестнице. Между ним трупы Кавенсона и Видвула. Джарвису лазерный луч попал в лицо. У Брика, судя по всему, сломана шея. Его андроиды убили в рукопашной схватке. В верхнем помещении целая гора мертвых тел. Солдат Энгерона сначала атаковали ящеры. Анли погиб у выхода, Эдвинсон у ниши, а вот Элинвила нигде не видно.

– Здесь был еще один наемник, – юноша обратился к Рисвилу.

– Так точно, ваше величество, – отчеканил самрай. – Парню чертовски повезло. Он получил тяжелое ранение и упал. Затем на него рухнул чеоканин. Андроиды не обратили внимания на солдата и потому не добили. Сейчас медики оказывают помощь наемнику.

– А что с наблюдателем? – спросил Волков.

– Убит, – ответил Дейв.

– Странно, – пожал плечами Андрей. – Тогда почему барон не активировал ошейники?

– Не знаю, ваше величество, – проговорил Рисвил. – Это не моя компетенция.

– Разумеется, – холодно отреагировал юноша, вспомнив о хранителях.

Вот кто действительно представляет опасность. Члены ордена обладают уникальными способностями. Они с удивительной легкостью проникают в мозг человека и программируют его на выполнение каких-либо действий. Бедняга даже не догадывается, что является марионеткой в чужих руках. Такая перспектива Волкова не устраивала. С хранителями нужно соблюдать максимальную осторожность. Пусть считают, что он до сих пор под контролем. Не стоит с ними спорить. Сначала надо разобраться в ситуации и найти союзников. Без верных, преданных сторонников власть не удержать. Юноша должен на кого-то опереться. Древний орден очень силен. Бросать ему вызов еще рано.

Сражение у Непрона стало ключевым в войне с чеоканами. Люди и везгирийцы сумели измотать, обескровить противника. Впервые за тысячу лет ящеры были вынуждены отступить. Но на этом их неприятности не закончились. Уже на пути к порталу они получили сообщение, что заслон в восьмом секторе атакован креонийцами. Вскоре связь оборвалась. Это означало лишь одно – враг уничтожил крейсера рептилий у Церены.

Стало очевидно, что чеокане угодили в ловко расставленную западню. Ящеры втянулись в войну с сильными цивилизациями и оставили без защиты собственную территорию. Этого момента креонийцы ждали десять веков. Они отплатили коварным захватчикам той же монетой. Разгромили разрозненные эскадры и блокировали основные порталы.

Тем не менее, рептилии надеялись вернуть утраченные звездные системы. Главное, достигнуть кольца и совершить «прыжок». Неважно куда, лишь бы поближе к родной планете. Однако у портала чеокан встретил креонийский флот. Сто двадцать крейсеров, оснащенных самым современным вооружением. Теперь уже у противника было технологическое преимущество. Ну и конечно, моральное. Постоянные неудачи деморализовали ящеров. В жестокой, отчаянной битве у Корзана рептилии потерпели сокрушительное поражение. Уцелевшие корабли чеокан сдались на милость победителей. Раса ящеров утратила свое могущество и никому больше не угрожала. Вскоре правитель страны объявил о полной капитуляции.

Спустя месяц после исторического сражения Креон, Везгир и Асконийская империя создали новую Лигу. Активными темпами шло строительство гиперпространственных порталов. Благодаря союзникам и пленным рептилиям человечество стремительно поднималось на более высокий уровень развития. Модернизировались двигатели кораблей, лазерные орудия менялись на плазменные, устанавливались генераторы защитного поля.

Неплохо все складывалось и в жизни Андрея. Герцоги, графы и бароны присягнули ему на верность. Основная часть звездного флота базировалась в системе Вероны. Командующим Волков назначил генерала Лексона. Сирианец отлично себя зарекомендовал во время войны с чеоканами. Покойный Брин Саттон крайне редко ошибался в людях. Правителя Хороса торжественно, с соблюдением всех государственных почестей, похоронили в Деционе, в фамильном склепе.

Четыре месяца пролетели как одно мгновение. Андрей еще никогда не жил в таком сумасшедшем ритме. Заседание Сената, дипломатические переговоры, приемы послов, аудиенции. Во многих вопросах юноша абсолютно не ориентировался. Хорошо, что у него есть надежный, преданный советник. Астин Ворх всегда рядом. Орден самраев амнистировал асконца. Мало того, включил его в Совет. Дворяне уважали и откровенно побаивались Астина. Если речь шла об интересах императора с ним лучше не спорить.

Праздник по случаю коронации Андрея продолжался пять дней. Грандиозная церемония, насыщенная программа, красочный фейерверк. Люди давно так не радовались и не веселились. Ведь это не только вступление на трон императора, это начало новой эры. Эры мира, покоя, благополучия. Конец распрям, подозрениям, междоусобным конфликтам.

Личность правителя страны тоже импонировала обывателям. Во-первых, он принадлежал к древнему, славному роду Храбровых. У многих это ассоциировалось с пятивековым периодом процветания человечества. А во-вторых, на долю юноши выпали нелегкие испытания. Трудное детство на варварской планете, лагерь наемников, боевые операции.

Всего полгода назад будущий император дрался на арене Ассона. Разве зрители, наблюдавшие тогда за Одиноким Волком и восхищавшиеся его мастерством, могли предположить, что перед ними наследник асконийского престола? Андрей прошел через все муки ада и достиг вершины. Разве это не пример для подражания. Рискуя жизнью, юноша запустил систему планетарной защиты, спас миллиарды людей от истребления. Подобные поступки вызывают уважение подданных.

Впрочем, были и недовольные новым императором. Первым же указом Храбров запретил рабство. Все невольники подлежали немедленному освобождению, без выплаты каких-либо компенсаций их владельцам. Стаф Энгерон присвоил Андрею исключительный восьмой уровень, но от разорения его это не спасло. Лагерь наемников был распущен. Надо отдать должное старому пройдохе, он сумел выкрутиться. Выгодно продал здания и имущество коллекционерам и любителям истории. Куда серьезнее пострадали организаторы кровавых шоу на Грезе. Преставления были запрещены, и они оказались без работы. Браен Клевил на скопленные деньги открыл маленький магазинчик, а Стенли Соунвил, опасаясь уголовного преследования, куда-то исчез.

Сразу после коронации Андрей Храбров и Эвис Торнвил объявили о предстоящей свадьбе. Она состоялась через полтора месяца. Еще одна фантастическая церемония. Юноше и девушке даже не верилось, что все их мечты сбылись. Запретная связь сирианской графини и бесправного наемника привела к законному браку. Они были счастливы.