державу, развязал несколько кровопролитных войн. И ради чего? Ради того, чтобы отдать страну, человечество на растерзание ужасным рептилиям? Его имя проклянут в веках. Если конечно, люди вообще уцелеют…

Неожиданно раздался какой-то странный, подозрительный шум. Создавалось впечатление, что кто-то отчаянно кричит. Видог поднялся, поискал глазами пульт голографа. В этот момент дверь распахнулась. В проеме появился испуганный адъютант.

– Ваше высочество, дворец атакован! – воскликнул офицер.

– Кем? – изумленно спросил герцог.

– Если я правильно понял, андроидами, – растерянно ответил капитан.

– А гвардейцы? – произнес Берд. – Наемники? Агенты секретной службы?

– Не знаю, ваше высочество, – пролепетал адъютант. – Информации мало. Связь отклю…

Закончить фразу бедняга не сумел. Сразу два лазерных луча ударили ему в спину. Офицер рухнул лицом вниз. В помещение вошли три андроида. Видог невольно залюбовался ими. Настоящие машины для убийства. Сверкающий отполированный корпус, вытянутый череп, холодные зеленые глаза. В руках скорострельные карабины.

– Оставайтесь на месте, ваше высочество, – приказал один из андроидов. – Вам ничего не угрожает.

Пожав плечами, герцог приложился к бутылке. Вот и развязка. Какая ирония. Очередной государственный переворот. И кто его совершил? Брюс Шервин. Жалкий слизняк, вечно пресмыкающийся перед правителем. Изображает из себя патриота. Хотя без хранителей и самраев тут не обошлось. Они наверняка надавили на барона.

Видог сел на край стола. Он не испытывал ни малейшего страха. Однако дальнейшие события привели герцога в замешательство. Его умозаключения оказались в корне ошибочны. Шервин выступил не на стороне человечества, негодяй поддержал ящеров. Брюс следовал сразу за Шо Хаком. Их сопровождали чеоканские солдаты. Темно-зеленая форма, массивный черный шлем с непроницаемым забралом, тяжелые коричневые ботинки. Рептилии бесцеремонно вытащили труп офицера из апартаментов правителя Плайда. Андроиды тут же покинули помещение. Они свою миссию выполнили.

– Простите за этот беспорядок, ваше высочество, – сказал барон. – Но вы сами виноваты. Нельзя так резко менять приоритеты. Нас теперь с цивилизацией чеокан связывает неразрывная нить.

– А точнее, цепь, – ехидно заметил Берд. – А ты у них в роли тапсана.

– Пытаетесь оскорбить меня, – спокойно проговорил Брюс. – Напрасно. В отличие от вас, я достиг цели.

– И какова же она? – поинтересовался Видог.

– Власть, – спокойно, буднично ответил Шервин. – Я долго унижался. Меня все презирали, ненавидели. Но я упорно, старательно карабкался к вершине.

– Глупец, – произнес герцог. – Править в империи будут чеокане, а не ты.

– В любой ситуации можно найти компромисс, – парировал барон. – Мои амбиции не так велики, как ваши. Пары планет мне вполне достаточно.

– Дерзай! – пробурчал Берд – Я больше в ваших играх не участвую. Хотите прикончить меня? Пожалуйста.

– Нет, нет, – вмешался Шо Хак. – Мы не собираемся вас убивать. Наоборот, провозгласим императором. Наш флот разгромит неприятеля и возьмет под контроль все обитаемые звездные системы. Именно это вы и просили сделать.

– А что взамен? – Видог пристально взглянул на главу миссии.

– Любой цивилизации для развития требуются ресурсы, – сказал чеоканин. – Мы не исключение. Рабочих рук часто не хватает…

– Понятно, – усмехнулся герцог. – Невольники. Превратите людей в покорных рабов. И я должен помочь вам воплотить в жизнь этот дьявольский план? Ну уж нет. Вы не учли одно важное обстоятельство – система Вероны достаточно далеко от Церены. О мятеже скоро все узнают. Плайдская эскадра ударит по вашим кораблям, в столицу войдет войска. Сколько вы продержитесь во дворце? Сутки? Двое? Мы сдохнем вместе.

– Отчасти вы правы, ваше высочество, – согласился Брюс. – Такой финал нас не устраивает. Мы были вынуждены захватить Алессандрию. Крайняя мера. О причинах, думаю, догадываетесь. Военный союз с чеоканами на века, на тысячелетия.

– Только пафоса не надо, – поморщился Берд. – Я уже немало выпил. Меня стошнит от твоих лицемерных речей.

– Грубо, ваше высочество, грубо, – бесстрастно отреагировал Шервин. – Так вот, это не экспромт. Это тщательно подготовленная операция. Благодаря вам я создал собственную армию. Идеальные, безупречные солдаты. В трудную минуту они не дрогнут, не предадут. У меня почти двадцать тысяч андроидов. Прибавьте восемь тысяч высадившихся чеокан. Бои за город затянутся. О жертвах среди мирного населения даже не говорю.

– Плевал я на жертвы! – прорычал Видог. – Если Алессандрию сровняют с землей, ничуть не расстроюсь. Лишь бы вы отправились со мной на тот свет.

– Удивляюсь, как Храбровы не истребили ваш род, – произнес барон. – Надменные, высокомерные упрямцы без каких-либо моральных принципов и чувства долга. Но я не так милосерден. Вы выполните наши требования. Выступите с официальным заявлением о предотвращении покушения. Мало того, сообщите, что теперь дворец охраняют андроиды и чеокане, ваши верные союзники. Необходимо успокоить страну. Разумеется, ни слова генералу Глуквилу. Пусть его эскадра летит к Грайду.

– Будете, как куклу, дергать меня за ниточки, – констатировал герцог. – И с чего вдруг я вам подчинюсь? Думаете, я боюсь смерти?

– Нет, – покачал головой Брюс. – Смерти вы не боитесь. Но существуют другие, более действенные методы. У каждого человека есть свое слабое место. Ваша семья. Сначала мы казним Глена Вистейла. Для примера, в качестве демонстрации серьезности наших намерений. Затем вашу жену Алину и дочь Элизу. И напоследок – внука. Мне искренне жаль малыша, но его дед должен отвечать за свои поступки.

– Сволочь! – Берд сжал кулаки. – Если тронешь его…

– Конечно, кровь Видогов течет в дальних родственниках, – не обращая внимания на гнев герцога, продолжал Шервин. – Однако прямая линия прервется. Такова цена гордости.

Правитель Плайда почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он ослабил галстук, расстегнул ворот рубашки. С каким удовольствием Берд свернул бы шею барону. Подлый, продажный изменник! Все точно гад рассчитал. Знает, на что надавить. Внук – это единственная надежда Видога на будущее. Дейл мертв, а к Элизе герцог никогда не испытывал особой любви.

– Ладно, ваша взяла, – сдался Берд. – Придется смириться с поражением. В конце концов, какое мне дело до судьбы человечества. Я всегда заботился исключительно о собственных интересах. Дворец мне, разумеется, запрещено покидать?

– Мы вынуждены соблюдать строгие меры безопасности, – произнес Брюс. – Общение с Сенатом, членами правительства, командованием флота только по голографу. Не волнуйтесь. Это недолго продлится. Максимум месяц. Потом чеокане возьмут Аскону под контроль.

– Мои телохранители, гвардейцы? – спросил Видог.

– Все уцелевшие солдаты и офицеры блокированы в казармах, – сказал Шервин. – Они в роли заложников.

– Обслуживающий персонал? – не унимался герцог. – Уборка территории, помещений, приготовление пищи? Или этим займутся ящеры?

– Поосторожнее с выражениями, ваше высочество, – проговорил барон. – Все проблемы будут решены. Где, кстати, генерал Свенвил. Его во дворце не оказалось.

– Понятия не имею, – пожал плечами Берд.

– Нужно срочно найти начальника службы контрразведки и вызвать сюда, – жестко сказал Брюс. – В силовых ведомствах он главная фигура. Свенвила необходимо нейтрализовать.

– Каким образом? – усмехнулся Видог. – У меня теперь даже внешней связи нет.

– Мы ее обеспечим, – произнес Шервин. – Но советую без глупостей. Одна неосторожная реплика и