неизвестно. А две исчезнувшие эскадры – это чересчур. Оставлять неприятеля в тылу и развивать наступление дальше равносильно самоубийству. Маловероятно, но вдруг Саттон и Делвил объединятся. Если это произойдет, они постараются вышвырнуть захватчиков из Грайда. Продвижение Берда к Сириусу или Алционе лишь облегчит им задачу.

Нет, оставлять плацдарм нельзя. Стратегическая инициатива принадлежит Видогу. Нужно закрепиться, перебросить резервы и обязательно найти флот противника. Сегодня же герцог отдаст генералу Глуквилу соответствующие распоряжения. Разведчики должны проверить каждую звездную систему, каждый парсек космического пространства. Ну, а когда враг будет разгромлен, все графы и бароны склонят перед ним головы. Больше двадцати лет Берд мечтал об императорском троне. Он умеет ждать и терпеть. Пара месяцев его не устроит.

Полет на «Лемоте» длился шестнадцать суток. Сирианцев вызывали на допросы чуть ли не ежедневно. К некоторым из них применялись физические методы. Пленники возвращались в десантный отсек с ссадинами и кровоподтеками. В какой-то момент кто-то из них не выдержал, «сломался». Получив необходимую информацию, плайдцы прекратили процесс дознания. Наемников следователи почему-то не беспокоили. Видимо, майор Лейрон ответил на все интересующие их вопросы. Простые исполнители службу контрразведки не интересовали. Условия содержания были довольно сносными. Чистое постельное белье, неплохое питание и даже работающие голографы. Все примерно так же, как и на «Хортоке». Правда, оружие и снаряжение солдатам не вернули.

Крейсер вынырнул из гиперпространства и начал снижать скорость. Через пять часов корабль лег в дрейф. Почти тут же в отсеке появился крепкий широкоплечий лейтенант. Офицер приказал наемникам построиться. Под конвоем арестантской команды солдат повели к шлюзовому отсеку. Здесь, впервые за полторы декады, они увидели наблюдателя. Грег Лейрон выглядел на редкость спокойным. Как обычно, к его левой руке был пристегнут кейс с пультом. Майор неторопливо прохаживался возле десантного бота. Заметив наемников, Грег остановился, поправил ворот мундира. Солдаты замерли в трех метрах от Лейрона. Плайдцы заметно отстали.

– Смирно! – громко выкрикнул Парсон.

Посмотрев на наемников, майор без приветствия и вступления произнес:

– Ситуация уникальная. Одно из лучших подразделений компании оказалось в плену. И в том нет ни моей, ни вашей вины. Задача не была поставлена. Приказа на ликвидацию я не получал. Потому у нас новый клиент. Хотя плату вносил не он, до конца срока аренды вы целиком и полностью принадлежите ему. Мы вылетаем немедленно. Оружие и снаряжение в машине. Энергетические блоки и магазины не пристегивать. На сборы даю пять минут. Вопросы есть?

– Никак нет! – отчеканил Джей.

– Отлично, – сказал Грег. – Командуйте, сержант.

– К боту, живо! – грозно рявкнул Парсон. – Пошевеливайтесь!

Грубый тон цекрианца – это всего лишь эпатаж. Никого подгонять было не нужно. Солдаты прекрасно обучены и знают, что им делать. На каждом защитном шлеме, бронежилете, рюкзаке есть соответствующая маркировка. Найти свои вещи для наемников не составляло большого труда. В установленное наблюдателем время они уже сидели в машине с пристегнутыми страховочными ремнями. Пилот бота поднял задний люк, включил систему герметизации. И вскоре летательный аппарат стартовал.

Как и следовало ожидать, иллюминаторы были закрыты. Солдаты сидели молча. Пустая болтовня раздражает, а говорить о серьезных вещах сейчас вряд ли уместно. Ален Блекпул не удержался бы, отпустил бы пару язвительных реплик, но его нет, аластанец погиб на Адринозе. Удивительно, как порой меняется отношение к человеку. Ален не отличался порядочностью, воспитанностью, чувством такта. Жесток, прямолинеен, саркастичен. Обидные, колкие замечания Блекпула многих приводили в ярость. Порой вспыхнувшая ссора едва не доходила до драки. И вот его не стало. Однако в душе странное ощущение пустоты. Аластанца почему-то не хватало.

Через сорок минут машина опустилась на посадочную площадку. Солдаты быстро выбежали из десантного бота и построились в одну шеренгу. Андрей, как обычно, стоял на левом фланге подразделения. В глаза светила яркая желтая звезда. По размеру она чуть крупнее Солнца. На небе ни облачка. Справа дул легкий прохладный ветер. Метрах в пятидесяти от наемников каменное здание. Чуть дальше виднелось гигантское куполообразное сооружение. Сбоку и за спиной четыре полукруглые постройки. Возле них лениво прохаживались люди в военной форме. Они с любопытством разглядывали солдат Энгерона. Все здания имели нежный золотистый оттенок, подчеркивающий богатство и величие комплекса.

– Черт подери, – прошептал Олиот, – мы в Алессандрии. Это императорский дворец.

– Не может быть! – выдохнул Элинвил.

– Точно, – произнес Джен. – Перед нами покои Ольгера Храброва, а теперь Берда Видога.

– А купол? – спросил Марзен.

– Тронный зал, – ответил тестианец. – Личные апартаменты правителя защищают казармы гвардейцев. Я отлично помню фильм про столицу Асконы…

– Заткнитесь! – прорычал Джей.

К подразделению приближался худощавый темноволосый мужчина. Судя по цвету мундира, он был офицером контрразведки. Его сопровождали двое подчиненных. Плайдец остановился, окинул взглядом наемников.

– Я генерал Свенвил, – представился Горн. – Думаю, вы в курсе, что теперь принадлежите герцогу Плайдскому. Размещаться будете здесь, на территории комплекса. Задачу получите позже. Учтите, мы ни с кем церемониться не будем. Малейшее нарушение установленных правил, и вас тут же ликвидируют. Капитан Кервил, проводите солдат.

Высокий крепкий офицер жестом предложил следовать за ним. Широким, размашистым шагом он направился к казармам. Грег Лейрон остался с генералом. Наблюдателя поселят где-нибудь во дворце. Майор будет под постоянным контролем либо Свенвила, либо самого Берда Видога. Контактировать с наемниками ему необязательно. Вся информация о солдатах есть на пульте.

Подразделению выделили небольшой блок с отдельным входом. Как и во Фланкии, наемникам категорически запрещалось покидать здание. Ничего другого они и не ожидали. Клиенты с некоторой опаской относились к своему дорогостоящему приобретению. Бытовые условия обычные: армейские кровати, шкафы для оружия и вещей, несколько мягких кресел, пара пластиковых столов и вмонтированный в стену голограф. Душевые кабины и туалеты располагались в дальней части блока.

Волков скинул с плеч рюкзак, снял шлем, расстегнул ремни бронежилета. Пока события развиваются не так уж плохо. Сирианцы хотели использовать подразделение для совершения диверсии. Вряд кто-нибудь из солдат выжил бы. Даже в случае успешного завершения операции, их, скорее всего, устранили бы, избавились от свидетелей. В какой-то степени наемникам повезло, что плайдцы перехватили «Хорток». Это, конечно, невероятное стечение обстоятельств. Пленников не только не казнили, а наоборот доставили в Алессандрию, столицу бывшей империи.

– Интересно, зачем нас привезли во дворец? – проговорил Видвул.

– Будем охранять Берда Видога, – отреагировал Эдвинсон.

– Шутишь? – Джарвис повернулся к капралу.

– Ничуть, – сказал Крус. – Графиня Сирианская брала подразделение в аренду именно для этой цели.

– Лана Торнвил была юна и неопытна, – возразил Кавенсон. – Ей служили и горги, и крензеры, и гвардейцы. А итог все равно плачевный. Мятежники убили бедняжку.

– В личной охране герцога исключительно эстерианцы, – добавил Парсон. – Они беззаветно ему преданы. Мы не нужны правителю Плайда.

– Жаль, – вздохнул Элинвил.