позволит плайдским десантникам беспрепятственно высадиться на планету и взять под контроль основные промышленные и государственные объекты страны.

Но события развивались по совершенно иному сценарию. Никакой битвы не было. В системе Остралиса грайданских кораблей не оказалось. Воевать с агрессорами никто не собирался. На связь с командующим плайдской эскадрой вышел маркиз Халстен и от имени Сената объявил о капитуляции герцогства. По его словам, Натан Делвил позорно бежал с Непрона. О местонахождении бывшего правителя ничего не известно.

Видог не знал, как реагировать на это известие: радоваться или огорчаться? С одной стороны он без боя получил три планеты с развитой инфраструктурой. Устранен опасный, непредсказуемый противник, захвачен важный плацдарм. С другой, Берд не получил ни малейшей информации о крейсерах ящеров. А герцог очень хотел увидеть, на что они способны. Это позволило бы ему оценить степень опасности союзников. Увы, главные вопросы остались без ответа. Победа досталась Видогу слишком легко.

Впрочем, была надежда, что правитель Грайда отвел флот к Месинде или Мецене, и именно там он встретит врага. На поиски неприятеля отправились шесть чеоканских кораблей. Обнаружить эскадру Натана Делвила так и не удалось. И Аласту, и Бериллу владыка Грайда бросил на произвол судьбы.

С момента нападения прошло шесть дней. Теперь ни для кого не секрет, что Берд заключил сделку с чужаками. Тайна восьмого сектора раскрыта, пора бы надавить на графов и баронов. Герцог Плайдский уже продемонстрировал свою решительность. Любой из них может стать следующим в его списке. У Видога состоялись переговоры с Джефом Корлоком и Брюсом Эстебаном.

Берд думал, что правители Талата и Комона дрогнут, но он ошибся. Оба держались достаточно уверенно. И Корлок, и Эстебан отказались признать герцога императором. На его угрозы Джеф и Брюс никак не отреагировали. Создавалось впечатление, что они рассчитывают на чью-то помощь. Но кто их защитит? Брин Саттон? Глупцы! Хоросцев постигнет та же участь. Рано или поздно наглые выскочки опомнятся, вот только будет поздно.

Видог повернулся к начальнику контрразведки и раздраженно произнес:

– Связь с Прайном, Розаной и Яслогом до сих пор не установлена?

– Мы стараемся, ваше высочество, – отчеканил Горн. – Пока безрезультатно. Похоже, что-то с ретрансляторами. Канал никак не зафиксировать.

– Чепуха! – возразил Берд. – Сведения от агентов ведь поступают…

– Да, – подтвердил генерал. – Но используется другая схема.

– Схема, – герцог презрительно усмехнулся. – Все гораздо проще. Эти трусливые выскочки специально отключили принимающую аппаратуру. Хотят отсидеться, посмотреть чем закончится драка. Потом сошлются на какие-нибудь неисправности. До Сириуса сто двадцать пять парсек. Ретранслятор не нужен. Однако графиня постоянно чем-то занята. У нее совершенно нет времени на беседу со мной.

– Не исключено, что у Эвис Торнвил действительно нет возможности встретиться с вами, – осторожно заметил Свенвил.

Видог оперся на стол руками. Сейчас бы не мешало выпить. Несколько глотков крепкого вина сразу бы подняли ему настроение. Берд тяжело вздохнул. Нельзя. Если он приложится к бутылке, то уже не остановится. Правитель Плайда пристально посмотрел на офицера и после паузы сказал:

– На что ты намекаешь?

– Обстоятельства бывают разные, – пожал плечами Горн.

– Нет, нет, – продолжил герцог. – Ты абсолютно прав. Неплохая мысль. Мы совсем забыли о хранителях. Мой союз с чеоканами и им, и самраям, словно кость в горле. Эти два ордена способны прижать к стене кого угодно. Вот почему вдруг все замолчали. Противник сделал ответный ход. Вторжение ящеров расценено, как угроза человечеству. В средствах массовой информации наверняка истерика.

– Ничего подобного, ваше высочество, – проговорил генерал. – Реакция на захват Грайда крайне сдержанная. Официальное заявление властей, краткие комментарии экспертов, анализ сложившейся ситуации. Ни паники, ни мобилизации резервистов.

– Они что, полные идиоты? – удивленно воскликнул Видог. – Это не мелкий междоусобный конфликт. Я мечом и огнем восстанавливаю империю. Либо жалкие людишки окончательно спятили, оторвались от реальности, либо…

Внезапно Берда Видога осенила догадка. Он покачал головой, грубо выругался.

– Проклятый Делвил, – пробурчал правитель Плайда. – Натан должен был драться. Уничтожение его флота стало бы уроком для надменных выскочек. Но крейсера рептилий не сделали ни единого залпа. Никто не видел мощь их оружия. Надо провести карательную акцию, чтобы мир содрогнулся от ужаса. Иначе обывателей не напугать. Инопланетянами сейчас никого не удивишь. Сторрианцы, джози, горги, брайтгезы…

– Ваше высочество, мы высадили на Непрон сто семьдесят тысяч десантников, сто тридцать на Аласту, – вставил Свенвил. – За шесть суток ни одного инцидента. Грайданцы неукоснительно выполняют все требования новой администрации. Армия распущена, техника в боксах, оружие на складах.

– Сволочи! – зло процедил сквозь зубы герцог. – Наплевали на собственное достоинство. Готовы пресмыкаться даже перед мерзкими чешуйчатыми тварями.

– Кстати, о них, ваше высочество, – произнес начальник контрразведки. – Как только Грайд объявил о капитуляции, два линкора покинули восьмой сектор и взяли курс на Верону. Через четыре дня они будут здесь.

– Да, я помню, ты докладывал, – сказал Берд. – Я побеседовал с Шо Хаком. Это официальный визит. Глава миссии хочет посетить Аскону. Тут с ним не поспоришь. Ящеры наши союзники. Мы должны достойно их встретить в Алессандрии.

– Мне кажется надо принять дополнительные меры предосторожности, – заметил Горн.

– Это твоя забота, – бесстрастно отреагировал Видог. – Тщательно проверь всех гвардейцев. Хранители и самраи непременно попытаются совершить покушение на чеокан. Подобная провокация осложнит наши отношения с рептилиями.

– Но опасность представляют и сами ящеры, – проговорил Свенвил.

– Не думаю, – возразил герцог. – Двумя кораблями вторжение не осуществляют. Тем более, что флот Плайда сейчас сосредоточен в системе Вероны. Но если ты так считаешь, свяжись с Глуквилом. Пусть его крейсера сопровождают чеокан. У союзников будет настоящий эскорт. И еще, переодень своих людей в штатское. Офицерские мундиры сразу бросаются в глаза. У Шо Хака может возникнуть ощущение, что я кого-то боюсь.

– Слушаюсь, – отчеканил генерал. – Ваше высочество, как быть с наемниками? Их скоро доставят на Аскону.

– Наемники, – повторил Берд. – Седьмой уровень. Пожалуй, ты прав, они мне пригодятся. Привези солдат во дворец. Как и где их использовать, я решу позже.

Горн почтительно поклонился и вышел из кабинета. Обогнув стол, Видог сел в кресло. Снова взглянул на дверцу стола, за которой стояла бутылка вина. Грустно усмехнулся. Ему хватит силы воли не достать ее. Цель близка. Сейчас нельзя давать волю слабостям. Кроме того, герцога беспокоила исчезнувшая грайданская эскадра. У Натана Делвила пятьдесят пять тяжелых крейсеров и не меньше сотни эсминцев. Такой флот способен доставить неприятности. Что если правитель Грайда двинулся к Вероне? Ящеры при всем желании не успеют прийти на помощь Берду. Разведчики обнаружат противника лишь на границе. Плайдцы победят в сражении, но какой ценой… Ударная эскадра Видога потеряет половину кораблей. Это в планы герцога не входило.

Что-то затеял и Брин Саттон. Правитель Хороса вот уже три месяца не проявляет никакой активности. Не ведет переговоры, не выступает с речами, не совершает визиты. За прошедший период Брина никто не видел. Его союзник барон Лаилтон в полной растерянности. Версии могут быть разные. У Саттона плохое здоровье, проблемы с сердцем. Он либо воспользовался затишьем и сделал операцию, либо впал в кому или даже умер. Однако в сложной политической ситуации наследник престола не торопится провозглашать себя владыкой Хороса. Это был бы отличный подарок Берду.

Впрочем, на такую удачу Видог не надеялся. Брин – умный опытный противник. Возможно, он что-то пронюхал. Его флот в системе Алционы вдруг отправился на какие-то мифические учения. Старый трюк. Правитель Плайда и сам не раз таким образом вводил врагов в заблуждение. Где сейчас хоросские крейсера