– Нас вызывают в рубку управления, – произнес Астин, выключая голограф.

– Что стряслось? – спросил Стигби.

– Корабли теряют скорость, – ответил Ворх.

– Только и всего, – пожал плечами аквианец. – Можно не спешить. Процесс торможения длится около четырех часов. Повлиять на него везгирийцы не в состоянии. Но в любом случае, мы близки к цели. Это радует.

– А если там ящеры? – самрай взглянул на Эдгара.

– Примем бой, – бесстрастно проговорил Стигби. – Долго, конечно, не протянем, но мерзким тварям тоже достанется. У крейсеров союзников отличная броня. Да и лазерные орудия помощнее наших. Впрочем, сомневаюсь, что мы столкнемся с чеоканами. Скорее с креонийцами.

– Ты оптимист, – заметил Астин.

– Дело не в моем мироощущении, – возразил аквианец. – Интуиция подсказывает. А она меня крайне редко подводит.

Ворх и Стигби разместились рядом с Эфрам. Их кресла стояли полукругом, за спиной у Эншери. Дешум расположился чуть правее. В помещении неприятный, гнетущий полумрак. Напряжение буквально висит в воздухе. В голосах везгирийцев чувствуется волнение. Доклады о показаниях приборов короткие, отрывочные. Если верить им, корабль уже давно преодолел световой барьер.

Легкий, едва уловимый толчок и «Альдия» вынырнула из кольца. Стены рубки управления сразу засверкали россыпями звезд. Голографическое изображение создавало эффект присутствия. Ты словно летишь в открытом космосе. Впереди пылал гигантский белый шар. Креонийцы довольно предусмотрительны. Это молодая звезда, у нее нет сформировавшийся планет, а значит, рептилии не будут здесь искать беглецов. Сириус – единственное и до сих пор необъясненное исключение из общего правила.

– Мы в опасной зоне! – выкрикнул навигатор. – Если не изменим курс, не снизим скорость, врежемся в звезду.

– Противник обнаружен? – хладнокровно уточнила Бланда.

– Нет! – отчеканил наблюдатель. – У нас ограниченный сектор обзора. Из-за побочных излучений сплошные помехи.

– Всем кораблям лечь в дрейф! – приказал Дешум. – Приготовиться к бою! Это ловушка.

В какой-то степени генерал был прав. Позиция ужасная. С одной стороны звезда, с другой – портал. Нет места ни для маневра, ни для рассредоточения. Крупная эскадра оказалась бы в жестких тисках. Уничтожить ее могли всего несколько крейсеров.

– Креонийцы выросли в моих глазах, – негромко заметил Эдгар. – Они умели воевать. Идеальная западня. Если ящеры сюда сунулись…

– Заткнись! – мгновенно отреагировал Астин. – Сейчас не до твоих умозаключений. Враг может напасть в любой момент.

– Чепуха, – спокойно произнес Стигби. – В таких случаях атакуют сразу. А этого не произошло. Нас изучают с безопасного расстояния. Стартовый адрес креонийцам хорошо известен. Они хотят убедиться, что действительно имеют дело с бывшими союзниками.

– Что вы предлагаете? – спросила Дора.

– Выйти на связь, – сказал аквианец. – Продемонстрируйте свои добрые намерения.

– Звучит убедительно, – согласилась Эфрам. – Майор Эншери, включите открытый канал.

Не успела руководитель экспедиции начать речь, как справа и слева от везгирийских кораблей появились четыре серебристые точки.

– Крейсера чужаков! – доложил наблюдатель. – Идут со стороны звезды. Столкновение через семнадцать минут.

– Я восхищен, – проговорил Эдгар. – Как грамотно все продумано. Они прятались в гало звезды. Там их не один прибор не засечет. Внезапность нападения гарантирована. Разведчики не успеют даже кольцо активировать.

– А как же притяжение и высокая температура? – выдохнула Дора. – У любого корабля есть предел прочности.

– Во-первых, креонийцы знали, когда мы вынырнем, – ответил Стигби. – А, во-вторых, технологически они значительно превосходят нас.

– «Дерия», «Кальчин», занять позиции на флангах! – скомандовал Леб Дешум. – На провокации не поддаваться!

Между тем, крейсера креонийцев снизили скорость и тоже легли в дрейф. Теперь разглядеть их не составляло ни малейшего труда. Вытянутый корпус, плавные, обтекаемые линии, многочисленные надстройки. В головной части боевые рубки. По размеру корабли раза в полтора больше, чем тяжелые крейсера Хороса. Везгирийцам они уступают в изяществе, но в них чувствуется мощь, сила.

Внезапно в рубке управления появилось голографическое изображение мужчины. Рост около двух метров, стройный, крепкий, шея неестественно длинная, череп овальной формы. Типичный креониец. Желтоватая кожа, круглые глаза, приплюснутый нос, короткие русые волосы. Стигби даже показалось, что он чем-то похож на Белота Делейна, лидера колонистов на Гесете. Правда, одет гораздо лучше.

На мужчине темно-синий мундир с золотыми нашивками на груди и знаками отличия на рукавах, черные брюки и такого же цвета ботинки. Без сомнения, это военная форма. И она новая, а не с каких- нибудь древних складов. Похоже, креонийская цивилизация все же сумела возродиться из пепла. Секретная база была условным названием. К моменту катастрофы на планете уже существовали города с развитой инфраструктурой. Да и число колонистов явно превышало несколько тысяч.

– Рад, что у вас функционирует система визуальных образов, – произнес мужчина. – Я командир патрульного отряда Велен Бертер.

– Руководитель экспедиции Дора Эфрам, – представилась везгирианка.

– Экспедиции? – повторил креониец. – Какова ее цель?

На секунду женщина замешкалась. Она рассчитывала на другой прием. Радостные улыбки, обмен любезностями, беседа на отвлеченные темы. Таков дипломатический этикет. Прямота бывших союзников смутила ее. Нет, Дора не растерялась, но тщательно выстроенный план переговоров надо было срочно менять.

– Мы отправились на поиски вашей секретной базы, – ответила Эфрам.

– Зачем? – спросил Бертер. – Везгир отказался от политики изоляционизма?

– Нет, – сказала женщина. – Так сложились обстоятельства…

– Обстоятельства? – иронично усмехнулся Велен. – Это не объяснение. Вы бесцеремонно вторглись на чужую территорию. Три боевых корабля. Очень напоминает разведку.

– Уважаемые дамы и господа, мне кажется, только предельная откровенность растопит лед недоверия, – вмешался Эдгар.

Стигби поднялся с кресла, подошел к голографическому изображению.

– Я понимаю креонийцев, – после паузы продолжил аквианец. – Они были на вершине могущества, когда чеокане нанесли им удар в спину. Древняя цивилизация чудом уцелела. Тысячу лет беглецы пряталась вдали от Родины. Колонисты умело скрывали сам факт своего существования. И вдруг, как снег на голову, появились крейсера Везгира. Государства, когда-то развязавшего войну, а затем разорвавшего все контакты с внешним миром. Откуда бывшие союзники узнали о базе? Почему снарядили экспедицию именно сейчас? В данной ситуации у кого угодно возникнут подозрения.

– Кто это? – недоуменно произнес Бертер.

– Капитан Стигби, – сказала Эфрам. – Он и господин Бранбенлин посланники герцогства Хоросского. Их народ называет себя человечеством. Пять веков назад на людей напал сильный враг, цивилизация насекомых. Угроза была серьезной, и мы помогли им. С тех пор поддерживали тесные отношения.

Велен пристально посмотрел на аквианца. Ноги широко расставлены, плечи развернуты, в глазах решительный блеск.

– Сколько планет вам принадлежит, какую территорию контролирует герцогство? – уточнил креониец.

– Мы сильное государство, – уклончиво ответил Эдгар. – Наш флот способен дать отпор даже