– С тех пор, как Везгир объявил о политике изоляционизма, прошло двенадцать веков, – грустно улыбнулась Эфрам. – Все это время мы не сидели, сложа руки. Уровень технологического развития Креона был невероятно высок. Кое-чем они поделились с нами, кое-что мы освоили сами.

– Постойте, – вмешался Ворх, – но если в программе вашего портала есть нужные символы, значит базе креонийцев не меньше полутора тысячи лет. В ее инфраструктуру вкладывались немалые средства. Это своего рода второй дом на случай гибели первого. Весьма предусмотрительно. В империи та же роль отводилась Хоросу.

– Господин капитан, теперь понятно, почему Ассамблея дала разрешение разблокировать кольцо? – спросила женщина, обращаясь к аквианцу.

– Да, – кивнул головой Эдгар. – Исчерпывающий ответ. Мое любопытство удовлетворено.

– Прекрасно, – проговорила Дора. – Следуйте за лейтенантом Барасоном.

Ворх и Стигби не спеша двинулись за офицером везгирийского флота. У него, как и у Эфрам, на груди дешифратор. Впрочем, лейтенант чрезмерной болтливостью не отличался. Для общения с людьми Барасон предпочитал использовать жесты. Лифт был чистый, светлый, просторный. Он мгновенно поднял Астина, Эдгара и сопровождавшего их офицера на третью палубу. В коридоре ни души. Либо все на боевых постах, либо это специальное распоряжение руководителя экспедиции. До прыжка лучше ограничить контакт членов экипажа с людьми.

Дверь в каюту имела вытянутую овальную форму. Чтобы открыть ее, достаточно приложить палец к небольшому устройству на стене. Цвет на индикаторе тут же меняется с желтого на синий. Видимо, это предупреждение о посетителях. В каюте две комнаты, спальня и гостиная, душевая, туалет. Мебель светло-коричневого оттенка. Встроенные в стены шкафы, пластиковый стол, мягкий диван, кресла. По меркам звездного флота Хороса это роскошные апартаменты. Комфорт по высшему разряду.

– Вас все устраивает? – уточнил лейтенант. – Есть какие-то пожелания?

– Нет, – произнес самрай. – Превосходные условия.

– А где здесь бар? – спросил Стигби.

– Бар? – недоуменно повторил Барасон.

– Ну, да, – сказал аквианец. – Я бы сейчас не прочь выпить.

– Вы говорите о вине, – догадался офицер. – Простите, но алкоголь на боевых кораблях запрещен.

– Жаль, – Эдгар изобразил разочарование. – Обед принесут сюда или нас пригласят в кают- компанию?

– На ваше усмотрение, – ответил лейтенант.

Барасон достал из кармана кителя маленькую коробочку, открыл ее. Внутри две серебристые пластины размером с ноготь.

– Приборы связи, – пояснил офицер. – Приклейте их на шею. Активация при прикосновении. Эта модель изготовлена с учетом физиологических особенностей людей. Мгновенная обработка речи и перевод.

– Недурно, – заметил Стигби. – А как отключить устройство? Не хочется, чтобы нас кто-нибудь подслушивал.

– Повторное прикосновение, – произнес лейтенант. – Следите за цветовой индикацией. Контактировать вы будете либо со мной, либо напрямую с Дорой Эфрам, в крайнем случае с генералом Дешумом.

– Довольно ограниченный круг общения, – улыбнулся аквианец. – Если я правильно понимаю, для соединения надо назвать чью-либо фамилию.

– Да, – отчеканил Барасон.

– Лейтенант, благодарю за помощь, – вмешался Ворх. – Вы свободны.

Офицер вежливо кивнул головой и покинул каюту. Похоже, он изучал этикет, принятый в империи. Эдгар поставил кейс на пол, сел в кресло.

– Фантастика, – выдохнул Стигби. – Мое тело словно погрузилось в мягкую, желеобразную массу. Необычайно удобно. Ни малейшей нагрузки на позвоночник. Как везгирийцы это делают? У нас нет таких технологий.

– Прекрати к ним цепляться, – жестко сказал самрай. – Мы выполняем важное, ответственное задание. Решается судьба человечества. Герцогу ни к чему конфликт с союзниками. А ты постоянно провоцируешь везгирийцев.

– Не провоцирую, а задеваю, – поправил Эдгар. – Это не одно и то же. Правитель Хороса не зря отправил меня в экспедицию. На переговорах с креонийцами ему нужен человек, способный мыслить широко, нестандартно, способный надавить на них…

– Наглый, бесцеремонный, самоуверенный, – добавил Астин.

– Что-то в этом роде, – усмехнулся Стигби. – Вы, господин Бранбенлин, чересчур правильный. Идете к цели по кратчайшему пути. Долг и честь для вас превыше жизни. Но в политике не все так просто. Я тоже не искушен в придворных интригах, но у меня есть чутье на опасность. Ловца Удачи еще никому не удалось обмануть.

– Хитрый, тщеславный мерзавец, – констатировал самрай.

– Грубоватая, но довольно точная характеристика, – согласился аквианец. – Я, кстати, не горжусь этими качествами. Негодяем лейтенанта имперского флота сделали обстоятельства. Хотя, без сомнения, определенная часть вины лежит на мне.

– Учти, – Астин взглянул на бывшего пирата, – если переусердствуешь, испортишь отношения с союзниками, я сверну тебе шею. Причем на глазах у везгирийцев. Ставки слишком высоки. В одиночку нам чеокан не победить.

– А вот для этого Брин Саттон послал вас, – произнес Эдгар. – Демонстрация силы, твердости, решительности. Воин, готовый по приказу хозяина, броситься на десятерых врагов. Исключительная самоотреченность. Вы шли по следам мальчишки, словно цепной тапсан. Поразительная преданность.

– Болтаешь много, – раздраженно пробурчал Ворх. – Напрасно я пощадил тебя на Гленторане.

– А вот тут вы ошибаетесь, – возразил Стигби. – Именно я привел сирианцев к Кортену, к порталу креонийцев. Если бы «Виллок» и «Лорток» не угодили в западню у Адринозы, человечество даже не знало бы о надвигающейся беде. Там же я спас Волка от неминуемой смерти. В который раз убеждаюсь, что в этом мире все предначертано заранее.

– Да ты еще и фаталист, – язвительно сказал самрай.

– Я реалист, – парировал аквианец. – Я умею анализировать факты. Линия моей жизни удивительным образом пересеклась с тобой и Волком. Кто бы тогда мог подумать, что Гленторан будет разгромлен, мальчишка станет знаменитым гладиатором, а мы с вами полетим на поиски древней могущественной цивилизации? Я не выкинул вас в космос, а вы не убили меня на Гленторане. И это не случайность. События должны были развиваться своим чередом. История странная, неправдоподобная, но ведь мы на везгирийском крейсере…

– Чепуха, – покачал головой Астин. – Я не верю в сказки. Люди хозяева своей судьбы. Доказать это несложно. Но ввязываться с тобой в очередной диспут у меня нет никакого желания.

Ворх открыл кейс и начал перекладывать вещи в ближайший шкаф. Настаивать на продолжении разговора не имело смысла, и Стигби взял со стола коробочку, оставленную Барасоном. Пластина легко приклеивалась к коже и держалась довольно крепко. На индикаторе желтый цвет. Прибор отключен. Активировать его Эдгар не стал. Везгирийцам сейчас не до гостей. Корабль движется к гиперпространственному порталу.

Сооружение было блокировано тысячу двести лет назад. Большинство населения страны о нем даже не знало. Везгирийцы старались не вспоминать о неудачной войне с торлианцами. Они изолировались от внешнего мира и поклялись никогда не запускать проклятое кольцо, принесшее столько горя. Но обстоятельства заставили Национальную Ассамблею нарушить древний закон. Отчасти везгирийцы не пустили людей в рубку управления, чтобы не показывать союзникам свое волнение. Все прекрасно понимали, сколь рискован этот шаг. Малейшая ошибка и гигантский флот ящеров вынырнет в системе Кассаны. Тогда Везгир уже ничто не спасет.

Через четыре с половиной часа Стигби почувствовал легкий толчок. Аквианец в это время изучал