– Я никогда не нарушаю данных обещаний, – грустно улыбнулся Саттон.

Врач быстро покинул помещение. В оперативности ему не откажешь. Вскоре в спальне появились Астин Ворх и Эдгар Стигби. Лейк остался в соседней комнате. Шевилу не нужно объяснять, что такое конфиденциальный разговор.

– Господа, – негромко сказал герцог, – только вы посвящены в тайну сенатора Моксейна. Национальная Ассамблея после долгого, трудного обсуждения приняла решение разблокировать портал. Везгирийцы отправляют экспедицию на поиски секретной базы Креона. От нашей военной помощи союзники наотрез отказались. Но они с радостью примут на своем корабле делегацию человечества. Сформировать ее я не смог, поэтому выбор пал на вас.

– Мы оправдаем высокое доверие, – отчеканил самрай. – Когда лететь?

– Немедленно, – ответил правитель Хороса.

– Каков наш статус? – вмешался аквианец. – Мы наблюдатели или равноправные участники переговоров? Хотелось бы уточнить цель экспедиции. Что мы должны узнать о креонийцах.

– Все! – выдохнул Брин. – Уровень развития, местоположение звездной системы, численность флота. Постарайтесь добыть как можно больше информации. Это разведывательная миссия. Идеальный вариант – установление контакта. На вторых ролях не оставайтесь. В конце концов, именно мы будем драться с чеоканами. Если потребуется, диктуйте условия. Не грубо, вежливо, но настойчиво.

– Нам могут возразить, что рептилии еще не напали на империю, – произнес Астин. – Стычка у Адринозы всего лишь досадный инцидент.

– Вынужден вас огорчить, – Саттон тяжело вздохнул. – Противник построил портал в восьмом секторе, у Церены. Ящеры заключили сделку с Бердом Видогом. Они уже здесь и через сорок дней атакуют Грайд.

– Значит, мы на краю пропасти, – констатировал Стигби. – Жесточайший цейтнот. Придется надавить на креонийцев.

– Главное, не переусердствуйте, – сказал герцог. – В одиночку нам с чеоканами не справиться.

– Не факт, что вообще удастся найти базу, – вставил Ворх. – Прошла тысяча лет…

– Найдем, – без тени сомнения проговорил аквианец.

– Идите, – махнул рукой Брин. – Желаю вам удачи. Возвращайтесь поскорее.

Астин и Эдгар почтительно поклонились правителю и быстро двинулись к выходу. Саттон закрыл глаза. Опять закружилась голова. Такое ощущение, словно он летит по спирали. К горлу подкатил комок. В этот момент герцог почувствовал укол в левое плечо. Лейк ничего не упускает из виду. Брин даже не заметил, как врач появился к спальне.

– Все, – проговорил Шевил. – Теперь вы беспрекословно выполняете мои требования.

– Хорошо, – улыбнулся Саттон. – Я в твоей власти.

– Ваше высочество, мне не до шуток, – произнес Лейк. – Мы едва не потеряли вас. Нельзя так пренебрежительно относиться к своему здоровью.

– Предлагаешь отказаться от трона? – иронично спросил герцог.

– Нет, – холодно отреагировал врач. – Но вам необходимо регламентировать график работы. Надо постепенно снижать нагрузку. Иначе сердце не выдержит.

– Да, оно меня подводит, – согласился Брин.

– Я бы посоветовал операцию, – невольно понизил голос Шевил. – Тянуть дальше опасно. Можно сделать ее на «Братоне». В крайнем случае, обратимся к везгирийцам.

– Ни при каких обстоятельствах, – покачал головой Саттон. – Ситуация слишком сложная. Моя слабость заставит их пересмотреть некоторые решения.

– Ладно, – сказал Лейк, – справимся сами.

– Степень риска? – уточнил герцог.

– Ничтожная, – ответил врач.

– Считаешь меня дураком? – раздраженно проговорил Брин. – Я хоть и не разбираюсь в медицине, но элементарные вещи понимаю. Люди, умирающие на операционном столе, не такая уж большая редкость. Тем более с подобным диагнозом.

– Ваше высочество, мы проведем тщательное обследование, – парировал Шевил. – Дейн Блезвил прекрасный хирург…

– Но он не бог, – произнес Саттон. – Повторяю вопрос, степень риска?

– Процентов пятнадцать – двадцать, – сказал Лейк. – И то…

– Благодарю за честность, – оборвал врача герцог. – Это много. Кроме того, даже если все пройдет успешно, понадобится длительный период реабилитации. Я не могу позволить себе такую роскошь. Перенесем операцию на более поздний срок.

– Ваша воля, – разочарованно вздохнул Шевил. – Однако учтите, я тоже не бог. Мои возможности не беспредельны. Нарушите режим, будете сильно волноваться, и вас уже ничто не спасет.

– Спасибо за откровенность, – проговорил правитель Хороса. – Лейк, ты отличный врач. А теперь мне нужно поспать.

– Вы правы, – согласился Шевил. – Сон – лучшее лекарство.

Лейк устроился в кресле рядом с кроватью герцога. Ничего другого Брин и не ожидал. В последние годы личный врач стал постоянным спутником Саттона, он его незримая тень. Ругаться и спорить бесполезно. Шевил все равно не уйдет.

Герцог закрыл глаза. Отдых Брину сейчас действительно не помешает. Он все же добился своего. Везгирийцы разблокируют портал и отправятся на поиски секретной базы Креона. Для победы над врагом человечеству необходим союзник, по меньшей мере, не уступающий в технологическом развитии чеоканам. А у креонийцев старые счеты с рептилиями. Наверняка они жаждут отомстить подлым тварям. Такой шанс предоставляется нечасто.

Странно, но Саттон почему-то не сомневался, что цивилизация Креона уцелела. Слишком много удивительных совпадений. Одинокий Волк забирает из корабля чужаков электронный ключ, сержант- наемник – кристаллы с записью, а бывший пират участвует в экспедиции к Адринозе. И все трое в одно и то же время оказываются на «Братоне». Невольно вспоминается послание далекого предка о войне Света и Тьмы. Что это если не хитроумная, тщательно продуманная комбинация? В любой цепи случайных событий есть закономерность. Главное, ее увидеть, вычислить.

Аналогия очевидна. Пятьсот лет назад Тьму олицетворяли горги. Насекомые были ее основной ударной силой. Сегодня это ящеры. Тогда людям помогли везгирийцы. Теперь спасти человечество от истребления могут только креонийцы. Именно они спрятанная в рукаве козырная карта. Но чтобы их найти, пришлось собрать оставленные на планетах артефакты.

Судьба наследника императорского престола была предначертана заранее. Юноша двигался по заранее проложенному для него пути. Он неотъемлемая часть этой ужасной игры, ставка в которой существование той или иной цивилизации. Понять бы еще, где промежуточная линия, а где финишная черта? Выполнил свою миссию Андрей Храбров или нет? Вопросов гораздо больше чем ответов.

Сражение Света и Тьмы достигло кульминационной точки. Приближается развязка, трагическая развязка. Как бы ни завершилась жестокая схватка, миллиарды разумных существ обречены на уничтожение. Победители редко бывают милосердны. Тино Аято сохранил на Тхакене лишь несколько кланов горгов. Но даже его обвиняли в слабости, чрезмерной мягкости к поверженным врагам и требовали истребить всех насекомых до единого. Та же участь ждет и чеокан, если они потерпят поражение.

Герцог осторожно повернулся на правый бок. В груди по-прежнему чувствовалась тяжесть. С везгирийцами полетели Астин Ворх и Эдгар Стигби. На первый взгляд выбор правителя Хороса неудачен. Они далеко не лучшие представители человечества: самрай, нарушивший священную клятву, и бывший офицер имперского флота, втоптавший в грязь собственное достоинство и ставший безжалостным пиратом. Но не все так просто. У каждого из них своя роль в этой игре.

Астин на дикой, варварской планете Земля вырастил и воспитал наследника имперского престола. Он его ангел-хранитель. За мальчишку убьет кого угодно. Эдгар, наоборот, беспринципный авантюрист. Аквианца интересуют лишь деньги и свобода. Именно Стигби продал Волка в рабство, а затем воевал вместе с ним на Гесете и Адринозе. Довольно подозрительное пересечение судеб.

Астин и Эдгар важные звенья в невероятной цепи совпадений. И они великолепно дополняют друг