промелькнуло.

— А-а! — сказал он. — Вижу, ты поняла, о чем я говорю.

— Да, — согласилась Молли.

Хотя причина была совсем не в этом. Ее волнение, едва не привлекшее ненужное внимание Сланка, вызвал темный силуэт, приближающийся со стороны устья лагуны. Он быстро двигался над самой водой. Молли увидела его, так как сидела лицом к корме. Сланк же сидел лицом к девочке и поэтому ничего не заметил.

— Да, — повторила Молли, — пожалуй, вы можете оказаться правы. Возможно, в этом сундуке заключена огромная сила.

— О, это на самом деле так, — сказал Сланк, радуясь, что ценная пленница стала разговаривать. — Сила, какой еще не попадало на Землю, — во всяком случае, со времени существования человечества. Так говорят. Этой силы хватит, чтобы изменить мир.

— Но что вы будете с ней делать? — спросила Молли, изо всех сил стараясь привлечь внимание Сланка к себе, чтобы тот случайно не повернулся и не увидел силуэт в небе. Еще ее беспокоил Малыш Дик, сидевший лицом к корме, но тот был полностью поглощен греблей.

— Что мы будем делать? — переспросил Сланк. — Конечно же, мы изменим мир! Мы будем править миром, да, править! После того как перебьем всех Ловцов звезд.

Летящий силуэт тем временем очутился почти рядом.

— Вы что, и правда считаете, будто сумеете это сделать? — спросила Молли. — Ловцы звезд обладают множеством знаний. И силой.

— Верно, — согласился Сланк. — Но мы…

Тут он умолк, уставившись на Молли, и девочка поняла, что выдала себя, следя взглядом за летящей фигурой. Сланк повернулся и вскрикнул: силуэт метнулся к нему. Малыш Дик тоже увидал его и занес весло для удара, а Сланк поднял кинжал.

— Питер!!! — закричала Молли.

— Молли, прыгай! — крикнул Питер.

И Молли прыгнула, взметнувшись с носа шлюпки в воздух. А Питер в этот самый момент пронесся над головами пиратов и протянул Молли руку. Молли тоже потянулась ему навстречу, но их руки соприкоснулись лишь на мгновение, и Питер промчался мимо. Молли упала в воду.

Сланк взревел от ярости, перегнулся через борт и схватил Молли за волосы. Но тут он услышал крик Питера. Мальчик развернулся и теперь пикировал на него. Сланк отпустил Молли и вскинул кинжал, рассчитывая, когда нанести удар. Мальчишка был все ближе, ближе, и…

Промазал!

В последний миг Питер увернулся, и кинжал Сланка пронзил воздух, а Малыш Дик ударил веслом по пустому месту.

Сланк снова взглянул на воду и увидел, что Молли… То есть он ее не увидел.

Молли исчезла.

Сланк выругался и посмотрел на корму.

Сундук был на месте.

— Прочь с дороги! — рявкнул он, пытаясь обойти Малыша Дика и при этом не перевернуть маленькую шлюпку.

Теперь, когда девчонка исчезла, у него не оставалось выбора.

Ему необходимо было воспользоваться звездным веществом немедленно.

Молли погружалась все глубже и глубже. Свет луны, сиявшей на небе, проникал сквозь толщу воды, сначала он был ярким и желтым, но постепенно становился все более тусклым и зеленоватым. Молли с силой работала руками и ногами, но ее одежда отяжелела и мешала плыть. Легкие горели. Девочка тонула.

Правую руку Молли слегка покалывало в том месте, где к ней прикоснулся Питер.

Молли поднесла руку к лицу и в полутьме воды увидела слабое свечение. Она поняла: Питер вовсе не пытался выдернуть ее из шлюпки. Он хотел вложить звездное вещество ей в ладонь. Но хватит ли этого количества? Они коснулись друг друга лишь на миг…

Заставив себя не обращать внимания на боль в легких, Молли подняла правую руку над головой, закрыла глаза и сосредоточилась на теплом покалывании, желая, чтобы оно распространилось по всему телу и подняло ее…

«Пожалуйста, пусть его хватит! Ну, пожалуйста!..»

Молли открыла глаза и не поняла, погрузилась ли она глубже или нет. Она уже почти теряла сознание. Девочка снова закрыла глаза.

«Пожалуйста, ну, пожалуйста!..»

А потом она ощутила знакомое тепло. Молли открыла глаза и обнаружила, что видит из-под воды луну, и та становится все ярче, из зеленой превращается в золотую и приближается, приближается, а потом…

Ах!.. Молли вынырнула на поверхность, запрокинула голову и жадно вдохнула в легкие столько соленого воздуха, сколько они могли вместить, и…

— Вон она! Хватай ее!

Это был голос Сланка, и он донесся откуда-то сзади. Молли повернулась — звездное вещество наполовину подняло ее из моря, теперь вода доходила ей лишь до пояса — и увидела в каких-нибудь двадцати футах шлюпку и Сланка, присевшего на корточки рядом с сундуком. Увидела, как здоровяк налег на весла, разворачивая шлюпку в ее сторону.

«Мне нужно подняться повыше, — подумала Молли и потянулась вверх. — Давай же, ну давай!..»

Она чувствовала, что поднимается — но медленно, медленно, слишком медленно! — а шлюпка была уже почти рядом. Великан развернул ее так, чтобы Сланк мог с кормы подхватить девочку, и…

— Молли! Сюда!

На этот раз Питер не стал прикасаться к руке Молли, а вцепился в нее. Он рванул Молли вверх, и девочка вылетела из воды в тот самый момент, когда…

— Держи ее! — закричал Сланк, ухватив Молли за лодыжку.

Он с силой дернул ее вниз, и Молли вскрикнула от боли — ей показалось, что ее рука сейчас выскочит из сустава. Питер изо всех сил тянул ее вверх за правую руку, а более сильный Сланк медленно тащил вниз за левую ногу. А Молли висела между ними над водой у кормы лодки.

— Хватай ее за вторую ногу! — завопил Сланк Малышу Дику.

Здоровяк бросил весла. Молли знала — как только великан дотянется до нее, она обречена. Она поняла, что у нее остался последний шанс, занесла левую ногу и…

Сланк взвыл от боли: Молли ударила ему каблуком по носу. Из носа тут же хлынула кровь. От неожиданности Сланк ослабил хватку, и Молли удалось выдернуть ногу в тот самый миг, когда Малыш Дик уже протянул к ней руку и его пальцы скользнули по ее ноге.

Она была свободна!

Избавившись от Сланка, Питер и Молли стрелой умчались вверх, продолжая держаться за руки и кувыркаясь в ночном небе.

Они отпустили друг друга и раскинули руки, выравнивая полет. Несколько необычно спокойных мгновении они парили, переводя дыхание, в пятидесяти футах над водой и над шлюпкой, а Сланк ругался, держась за кровоточащий нос.

— Ты в порядке? — спросил Питер.

— Да, — отозвалась Молли, хотя на самом деле, после того как ею поиграли в перетягивание каната, у нее болело все тело.