— Где сундук? — заорал Сланк.

— Да вон он, — отозвался Малыш Дик и указал в сторону. Сундук лежал у края воды в каких-нибудь нескольких ярдах. Волны с тихим плеском разбивались о его шершавые бока. Убедившись, что ни русалки, ни дельфин до сундука не доберутся, Сланк отвернулся от него и швырнул Молли и Джимми к остальным.

— Мистер Сланк, с вами все в порядке? — спросил Малыш Дик.

— Нет, — отозвался Сланк, ощупывая окровавленную голову. — Не все.

— Что с ними делать? — спросил здоровяк, указав на пленников.

— Мы их убьем, — спокойно сказал Сланк. — Я уже усвоил урок и понял: нельзя оставлять людей в живых. Начнем с этой храброй юной леди.

Сланк схватил Молли за волосы и рывком заставил ее сесть.

Молли охнула от боли, но не закричала.

Сланк присел перед ней на корточки и заглянул ей в глаза.

— Тебе очень нужен этот сундук, да, Молли Астер? — спросил он.

Молли ответила яростным взглядом.

— Тебе хотелось приберечь его для папочки, да? — продолжал Сланк. — Для великого Леонарда Астера. Великого Ловца звезд. Только, похоже, не такой уж он великий. Сел не на тот корабль. Здорово мы его обдурили, этого великого Леонарда Астера.

С этими словами Сланк, не выпуская кинжала, запустил руку за пазуху и извлек из-под рубахи золотой медальон. Глаза Молли расширились.

— Ты… — произнесла она. — Ты… ты…

— Да, — согласился Сланк. — Я один из них. Именно потому мы погрузили сундук на «Гдетотам», чтобы я мог присматривать за ним, пока твой отец-недоумок караулил на «Осе» сундук, набитый песком. Признаться, мы не рассчитывали, что на «Гдетотаме» окажешься ты. И уж конечно, мы не ожидали, что в дело ввяжется этот придурочный пират. Но теперь все обернулось к лучшему, а, Молли Астер? И скоро сундук попадет в руки короля Зарбофа.

Это имя заставило Молли вздрогнуть.

— Совершенно верно, Молли, — произнес Сланк, которого явно порадовала такая реакция. — Наконец-то мы обретем силу. Ты даже не представляешь, какую силу мы обретем, Молли. Она изменит все! Если бы только ты дожила до этого дня и увидела все сама…

Сланк наклонился вперед и приставил кинжал к горлу Молли.

Девочка не стала ни отдергивать голову, ни хныкать. Она смотрела на Сланка с каменным лицом, даже когда тот приставил острое лезвие прямо к ее шее…

— Эгей!

Сланк вздрогнул, и кинжал прочертил тонкую красную полоску на шее Молли. Оба они повернулись в ту сторону, откуда донесся голос, — к плоскому камню, лежащему в двадцати пяти ярдах от берега, и к тому, кто стоял на нем.

— Питер! — воскликнула Молли.

Сланк выругался. Быть не может! Он же лично убил этого мальчишку!

И тем не менее мальчишка был здесь. С его волос капала вода, руки были вызывающе скрещены на груди, а с боков его окружали русалки, словно охраняли.

Одной ногой мальчишка стоял на камне, а второй уверенно опирался на сундук.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга — Сланк и Питер, взрослый мужчина и мальчишка, — и их разделяла серебристая гладь лагуны. Первым молчание нарушил Сланк.

— Видишь вот это, мальчик? — поинтересовался он, подняв кинжал и повертев его так, чтобы лезвие заблестело в лунном свете.

— Вижу! — крикнул в ответ Питер.

— Отлично, — сказал Сланк. — А теперь слушай внимательно. Если ты не сделаешь так, как я велю, этот клинок попробует крови твоих друзей, начиная вот с этой противной девчонки.

Сланк схватил Молли за волосы и рывком поднял на ноги.

Девочка вскрикнула от боли.

— Молли! — позвал Питер. — С тобой все в порядке?

— Питер, не слушай его! — закричала Молли. — Не позволяй ему… ай!

Сланк не дал ей договорить — он снова дернул ее за волосы.

— Ты понимаешь, какое сложилось положение, мальчик? — спросил Сланк.

— Да! — отозвался Питер.

— Хорошо, — сказал Сланк. — Тогда мы можем договориться.

— Питер, нет!!! — крикнула Молли.

Сланк снова дернул ее за волосы, и она опять вскрикнула.

— Помолчи-ка, — прошипел Сланк, — или я перережу тебе глотку исключительно удовольствия ради.

— Я любопытен! — обратился он к Питеру. — Как ты добыл сундук?

— Я его забрал, пока вы обсуждали, как убить их, — ответил Питер.

— Сообразительный мальчик, — сказал Сланк, — Но как тебе удалось так быстро переправить его к этому камню?

— С помощью моих друзей, — отозвался Питер, указав на русалок.

— Понятно, — сказал Сланк. — Так значит, эти чертовы рыбы на твоей стороне?

— Да, — подтвердил Питер.

И, как ни странно, это было правдой. Питер все еще не до конца это осознал. Он лишь понял, что пришел в себя в воде, в объятиях русалки, а голова у него раскалывалась от боли. И русалка каким-то образом говорила с ним, только губы ее не шевелились, а слова ее были лишь отчасти словами, а вдобавок к этому — картинками и чувствами. Питер обнаружил, что без труда понимает русалку — она называла себя Наставницей, — и она тоже понимает его и понимает, насколько важно защитить сундук — она называла его Создателем — от плохих людей. Когда они услышали шум борьбы на берегу и увидели, что сундук остался без присмотра, план действий возник у них одновременно, будто у них была одна голова на двоих.

— Если эти чертовки тебя слушаются, мы, пожалуй, можем заключить взаимовыгодную сделку, мальчик! — крикнул Сланк. — Меняю жизнь этой девчонки — и твоих друзей в придачу — на этот сундук!

Молли попыталась что-то крикнуть, но Сланк зажал ей рот ладонью. Над лагуной повисла тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием волн, набегающих на песок, да отдаленным плеском водопада.

— Ладно, — сказал Питер.

— Нет!!! — крикнула Молли.

— Заткнись! — рявкнул Сланк и снова зажал ей рот. Потом он обратился к Питеру; — Я всегда знал, что ты смышленый мальчик. Здравомыслящий. Поэтому ты должен понять, что у меня есть дополнительные условия сделки.

— Какие? — спросил Питер.

— Я хочу вернуться на шлюпке на корабль, — потребовал Сланк. — Скажи этим чертовым рыбам, чтобы они меня не трогали.

Питер переглянулся с Наставницей — та выглядывала из воды перед камнем, на котором Питер стоял. Потом он снова посмотрел на Сланка.

— Они вас не тронут, — пообещал Питер.

— Ценю твои заверения, — заявил Сланк. — И ничуть не сомневаюсь в том, что ты честный мальчик. Но тем не менее мне нужны гарантии.