Мишель уехал рано утром до рассвета… Он не хотел, чтобы люди графа знали, что он оставался в доме на ночь. Слуги бывают слишком болтливы, понимая сей факт, возлюбленный опасался меня скомпрометировать.

Мы условились встретиться в доме графа Романцева, с которым Мишеля связывает давнее знакомство.

Сегодня ко мне приехала погостить моя невеста Валенька, компанию которой составили вдова Калинина, её старшая сестра, и компаньонка Катенька. В мае в моей усадьбе всегда собирается много гостей, которые задерживаются до лета и переезжают со мной в летний дом, окружённый лесом.

Вчера у меня остановились два моих приятеля детства Одинцов и Устин, отношения с которыми у меня несколько охладились. Милая Валенька стала предметом пылких чувств каждого из нас, но предпочла меня. Одинцов, человек по натуре спокойный и рассудительный, старался убедить всех, будто выбор Валеньки его не трогает, но в разговоре со мной был сух и сдержан, что выдавало его истинные переживания. Устин, человек вспыльчивый, но достаточно умный, чтобы не выказывать своей неприязни, старался меня избегать. Однако досады от любовной неудачи скрыть не пытался.

Узнав о желании приятелей навестить меня, я испытывал невольное беспокойство. Однако, к моей радости, былые соперники смирились со своей неудачей, и наша встреча прошла тепло как в прежние времена. Немного отдохнув с дороги, мои приятели устроились в гостиной, и между нами легко завязалась привычная беседа.

— Вдова Калинина выглядит очень печальной. Она, наверно, тяжело переживает смерть мужа, — посочувствовал Одинцов.

— Особенно, если перед смертью муж успел промотать всё их общее имущество, — иронично заметил Устин.

Ни я, ни Одинцов ничего не знали об этом. Наши удивлённые взгляды были вопросом. Устин усмехнулся, наслаждаясь произведённым впечатлением.

— С самого начала Калинина позарилась на богатенького наследничка, папаша которого был при смерти, — пояснил Устин, — да и сам наследничек был хилым, доктора утверждали, что жених едва протянет год. Она не подозревала, что супруг захочет покутить последний год так, что ахнула вся Европа. Таких грандиозных балов не видели ни Париж, ни Вена. Мне посчастливилось в те дни оказаться во Франции, и я был свидетелем многих кутежей Калинина, упокой Бог его душу…

— А что его супруга? — поинтересовался Одинцов.

— Она радостно присоединилась к мужу, не замечая, как тает их имущество. Только когда супруг скончался в одном из особняков Вены, арендованный у члена императорской фамилии, вдовушка поняла, что оставшихся денег хватит лишь на оплату их долгов…

— Теперь я понимаю, почему она увязалась за сестрой, — я не скрывал досады.

Перспектива содержать взбалмошную сестрицу моей будущей жены меня не радовала. Валенька по натуре мягкий, добрый человек, и властная старшая сестра легко сможет управлять ею. Я частенько наблюдал, как Калинина могла убедить Валеньку в любой нелепости и заставить совершать угодные ей поступки.

— Тебе надо попросить Калинину уехать до переезда в летний дом, — посоветовал Одинцов, — иначе у тебя будет две жены…

Он говорил без иронии.

— И забудь о правилах приличья, такие дамы не понимают намёков и просьб. Им нужно сразу указать на дверь! — согласился Устин.

Зная его прямоту, он поступил бы так не раздумывая. Догадываясь о возможных последствиях, я решился взять пример с приятеля.

Наш разговор ненадолго прервался моей очаровательной сестрой Лизанькой. Ей недавно исполнилось четырнадцать, как раз тот милый возраст, когда детская непосредственность ещё не покинула будущую девушку, но уже появились чёрточки привлекательности и очарования. Лизанька всегда была любимицей всех моих гостей, этот ребёнок может очаровать всех на свете. Большие синие глаза и светлые кудри делают её похожей на ангелочка.

Она впорхнула в гостиную, чтобы поприветствовать моих гостей, на глазах которых выросла. К величайшему сожалению Лизаньки гувернантка не дала ей долго находится в нашей компании и увела за собой. Сестрёнка обиженно надула губки, она уже не похожа на маленькую, девочка мечтает о балах и уже обзавелась поклонниками — ровесниками из соседних поместий.

Вскоре к нам присоединилась моя невеста. Разумеется, общества её старшей сестры нам избежать не удалось. Внешне они были очень похожи, но характеры — полная противоположность. Даже в беседе Валенька всегда была предельно учтива со всеми, стараясь не спорить, боясь невольно нанести обиду собеседнику. Её сестра, наоборот, упорно высказывала свои суждения, и по этой причине оказывалась весьма утомительным собеседником. Устин пытался всячески подразнить её, нарочно высказывая обратное мнение, чем в итоге вызвал возмущение Калининой. Наш разговор продолжался до обеда. К счастью, благодаря умению моего повара пыл спорщиков поостыл, и они воздали должное обеду.

Я задумался о том, так ли покладиста моя невеста? Тихий омут полон чертей, как говорят. Как ни странно, это меня не пугало. Наоборот, я радовался, что женюсь не на безмолвной рабыне. Валенька бывает очень шаловливой и столь очаровательно поддразнивает меня, но потом всегда поинтересуется — не обидели ли меня её дурачества.

А какой у неё взгляд! Магически-притягательный! Сей эпитет вовсе не восхищение влюблённого жениха. Иногда мне кажется, что чарующий взор Валеньки привораживает меня, разжигая в сердце ещё более сильную любовь.