Синьор Мелетти так и застыл на месте, словно громом пораженный.
А синьора Матильда, напротив, принялась так хохотать, что чуть не задохнулась от смеха, и соседке пришлось принести ей стакан воды.
– Ты мне объяснишь, что тут происходит? – закричала синьора Чечилия, тряся мужа за плечо.
– Военная тайна… – пробормотал Хитроумный Одиссей.
– Где ты нашел эту туфлю? И что значит весь этот цирк?
– Молчи! Не вынуждай меня говорить!
Полицейский пришел наконец в себя и, осмотревшись вокруг с профессиональной строгостью, воскликнул:
– Освободить помещение! Разойтись! Спектакль окончен!
Первым, кто беспрекословно повиновался ему, был Паоло. Он незаметно прошмыгнул в дверь и пустился наутек.
– А ну-ка, пойдем домой, разберемся как следует!
Рита пыталась увильнуть от отца и пряталась за маму. Та, ничего не понимая, продолжала сердиться:
– Нет, вы только посмотрите, как эта толстуха испортила туфельку нашей Риты! Ничего, смеется тот, кто смеется последним!
В жертву науке
Синьор Мелетти еще несколько минут разгонял любопытных и наводил порядок на лестнице, а когда поднялся к своей квартире, то оказалось, что дверь закрыта изнутри на цепочку.
– Открой! – закричал он жене. – Именем закона!
– Какого еще закона! Что ты хочешь с ней сделать, с бедной девочкой?
– Ты лучше у нее спроси, что она натворила! Спроси-ка у нее, где и когда она потеряла свою туфлю! Да впусти же меня, а то соседи услышат!
Это убедило синьору Чечилию. Она сняла цепочку и приоткрыла дверь, но прежде чем впустить мужа, внимательно посмотрела на него, стараясь понять его намерения. Лицо синьора Мелетти было обычным, только, может быть, немного более озабоченным, чем всегда, но все-таки без видимых следов сумасшествия.
– Ну ладно, входи! А ты перестань реветь!
Последние слова были обращены к Рите, которая отчаянно плакала.
– Наша дочь – шпионка! – заявил синьор Мелетти. Он тяжело опустился на стул и, размахивая туфелькой, добавил: – И вот доказательство!
– Какое еще доказательство? Дырки? Они доказывают только, что бедной Ритучче давно уже пора купить новые туфли!
– Да нет, ты не понимаешь…
– А чего же это я не понимаю?
Синьор Мелетти рассказал жене все, что касалось туфельки, как ее нашли в запретной зоне, как заподозрили, будто марсиане через детей собирают сведения, как он ходил по домам, – примеряя туфельку.
– Нет никакого сомнения, – закончил он, – что наша дочь работает на марсиан!
– Но это же не марсиане! – не выдержала Рита, вытирая слезы о мамину юбку.
– Вот видишь! – загремел Хитроумный Одиссей. – Она знает, кто они такие! Значит, ты была там и видела их?! И потеряла туфельку, выходя из космического корабля?!
– Но это не космический корабль! – возразила Рита. – Это торт!
Мать сразу же изменила позицию и немедленно отпустила дочери подзатыльник:
– Я тебе покажу торт!
У синьоры Чечилии была привычка действовать раньше, чем думать. Рита снова расплакалась. На этот раз, однако, она плакала от обиды, что ей не поверили.
– Это торт, торт! – упрямо твердила она сквозь слезы. – И я сейчас вам докажу это!
Она выбежала на балкон, родители кинулись за нею. Там Рита отодвинула горшок с цветами и сказала:
– Вот!
Это Паоло придумал так спрятать остаток шоколада. Он завернул его в газету, перевязал бечевкой и подвесил к балкону. Синьора Чечилия с величайшей осторожностью потянула веревку, будто это шнур от бомбы. Пакет был поднят, его молниеносно развернули.
– Шоколад! – согласилась синьора Чечилия, доверяя своему носу. – Откуда он у тебя?
– Кто тебе дал? – наступал синьор Мелетти.
– Мне никто не давал его. Он с неба свалился! Оторвался от торта, когда тот опускался на Монте Кукко.
